– Нам нужно в Подземье, – пояснил стражу Пьер. – Сколько?
– Двадцать золотых с существа, – прогрохотал голем.
– Чего так дорого?! – возмутился маг. – В другие города по десятку золотых стоит, а тут…
– В пещерах Подземья сейчас неспокойно, – ответил страж. – Тёмные эльфы и глубинные гномы ведут очередную войну, микониды обустраивают свою колонию неподалёку от портала, а посему риск открытия врат возрастает в разы. Отсюда и повышенная стоимость.
– Ладно! – вздохнул Пьер, доставая из кошеля необходимую сумму. – Держи, вымогатель! Давайте, парни, раскошеливайтесь!
– Если так пойдёт и дальше, и за обратный прыжок нас обяжут платить такую же сумму, то мне придётся продавать свои порты! – пробурчал недовольный Рульф, который даже каждый медяк отрывал от сердца с такой гримасой, что хотелось плакать. – Целых двадцать золотых! Да это ж где же такое видано?! Сколько там за этого Кодруса предлагали?!
– Две сотни золотом, – пробурчал Люций, которому тоже не понравилась подобная математика. – А мы сейчас восемьдесят золотых отдали, почти половину награды! А если и обратно через портал пойдём, то ещё столько же отдадим, и выйдет чистой прибыли тогда по десятку золотых на брата! А я говорил, пойдём лучше в стоки…
– Дело не в том, сколько за голову дают награды, – прошептал товарищам Пьер, которого уже хотели линчевать за его затею. – А в том, что эта тварь украла. Стоимость покражи просто колоссальная! А посему мы должны расколоть бестию на предмет того, куда она дела свою добычу. Если мы найдём сокровище, то и награда за голову минотавра нам уже будет не нужна! А теперь хорош трепаться, выкладывайте монеты!
Известия об украденных ценностях воодушевила авантюристов, которые уже хотели было отказаться от всей этой затеи с путешествиями в Подземье, а посему вскоре голем получил свою плату, убрал деньги и проводил покупателей к порталу. Короткая команда, и в проёме арки вспыхивает красноватое марево, куда заворожённо смотрят все путники. Первым в провал шагает и исчезает там Пьер, за ним следует Люций, а потом и остальные. Яркая вспышка, головокружение, дикая тошнота, и вот уже четверо авантюристов качаются или падают на четвереньки, потеряв на время ориентацию в пространстве, борясь с рвотными позывами. В итоге победить их удаётся только Рульфу и Мору, в то время как жреца и мага всё же начинает полоскать.
– Фух! – отдышавшись, прошепелявил Пьер. – Сколько бы через порталы не путешествовал, всегда одно и то же!
– Жрать надо больше, а не чахнуть над тарелкой, тогда и мутить не будет! – привычно поддел товарища воин.
– Вон, Люций много ест, а толку? – указал на утирающего рот жреца маг.
Пока авантюристы привычно препираются между собой, Моргримм осматривается по сторонам, взяв свой топор наизготовку. Помнится, тот голем у входа вещал о многочисленных врагах в пещерах, а посему расслабляться не стоило. Позади искателей приключений в десятке шагов высилась пустая арка неактивного портала, возле которой дремало аж целых двое големов, которые выглядели ещё внушительнее, нежели их собрат в храме. Видимо, угроза незаконного проникновения и правда существовала, особенно учитывая тот факт, что нога одного из каменных верзил была окрашена засохшей кровью в красный цвет. Вероятно, стражник попросту кого-то раздавил, не став размениваться на мелочи. Да, одолеть подобную боевую махину без магических средств и заклятий попросту невозможно. Нет, конечно, существуют ещё и баллисты, но кроме гномов никто не успеет привести их в действие, чтобы големы не растоптали боевую машину и её орудийный расчёт раньше первого выстрела.
Сама пещера, в которой обнаружился портал, имела три выхода, в то время как арка магических врат оказалась врезана в одну из естественных ниш. Высотой помещение было около пяти метров, что мог видеть только гном, поскольку света магических фонарей не хватало, чтобы осветить потолок. Кроме того, самим големам свет был без надобности, он лишь отмечал наличие портала поблизости, привлекая внимание путешественников, и в десяти шагах от них уже наступала зона темноты. Пьер уже зажёг несколько магических огней, поместив один из них на верхушку шлема Рульфа, а второй на конец своего дорожного посоха. Хуже всего пришлось Люцию, ибо у него своего источника света не оказалось, и видеть в темноте пещер, как это было дано Моргримму с рождения, он не мог. Поэтому отряд разделился следующим образом – первым выставили гнома, за ним шёл Пьер с источником света, а замыкал шествие Рульф, постоянно подгонявший пыхтевшего Люция.
После короткого ритуала, устроенного прямо на полу пещеры, в ходе которого Пьер заколдовал небольшой камень, с привязанной к нему шерстью минотавра, маг бросил свой путеводный знак, и тот сначала полетел прямо, а потом, к удивлению наблюдателей, изменил траекторию своего полёта в воздухе так резко, словно столкнулся с невидимой преградой, отскочив в сторону. Подобрав камень, Пьер кивнул в сторону того туннеля, куда отклонился его магический компас.
– Минотавр в том направлении! Веди, Мор. На перекрёстках будем уточнять направление.
Кивнув, гном пропал в нужном ответвлении, велев следовать за ним на расстоянии трёх дюжин шагов.
– Чтобы твой свет не выдавал меня, – пояснил он магу. – Кроме того, если рядом есть источник света и тьма одновременно, моим глазам сложно перестраивать своё зрение с обычного на сумеречное и обратно. Если чего впереди найду – вернусь и сообщу. Всё, я ушёл!
Первые минуты ходьбы по тёмным извилистым пещерам, полным сталагмитов и сталактитов, проходили тихо и спокойно, если не учитывать того факта, что идущий последним Рульф один раз поскользнулся на гуано летучих мышей, после чего с диким грохотом завалился на пол, гремя латами и выпавшим из рук оружием. Лязг, вопли, и шум стояли такие, словно только что случился самый настоящий обвал, и, в довершение ко всему прочему, весь этот гам разбудил большое семейство виновников произошедшего, которые теперь сорвались с потолка и сталактитов, начав с верещанием носиться по пещере, пугая случайных путников ещё сильнее. Услышав позади себя весь этот бардак, сердце Моргримма ёкнуло в груди, ибо сознание сразу же услужливо показало ему картинку из его кошмаров, когда его спутников снова погребает заживо под землёй. Сорвавшись с места, гном быстро вернулся обратно, вздохнув от облегчения, когда убедился, что тревога оказалась ложной, ибо никакого обвала не было и в помине, летучие мыши уже улетели, а сами авантюристы перестали орать, приводя себя и свои нервы в порядок. Люций что-то шептал и осенял себя знамением, вероятно вознося жаркие молитвы своему Богу, Рульф приложился к фляге, а Пьер с брезгливым выражением на лице счищал с себя гуано мелких бестий и приводил в порядок свою растрёпанную шевелюру.
– Вы чего тут устроили?! – вынырнул к товарищам из мрака Моргримм. – Да вы всё Подземье сейчас на уши поставили, идиоты! Любые хищники в смежных тоннелях уже ползут нам навстречу, либо роют ходы в этом направлении. Вставайте, и быстро за мной!
Совершив небольшой марш-бросок в полумраке сырых пещер, гном остановил отряд только через полчаса после интенсивного перемещения, разрешив сделать короткий привал. Отряд плюхнулся под сень разросшихся по стенам грибов, которые слабо сияли в темноте сине-зелёным светом. Любопытный Пьер хотел было потрогать эти естественные светильники концом своего посоха, но его вовремя перехватил Моргримм.
– Не делай этого!
– Почему? – тут же полюбопытствовал маг.
– На то много причин, – пояснил гном, принимая из рук Люция флягу, сопроводив это благодарным кивком. – Самая простая – многие из подземных грибов обладают ядовитыми спорами. Ткнёшь его в мякоть – получишь едкое облако в ответ. Некоторые из них могут быть наркотическими, некоторые – смертельными, часть – жутко вонючие.
– А другие причины? – полюбопытствовал Люций, потирая гудевшие после бега ноги.
– Другие объяснить сложнее, – стал всматриваться во тьму туннеля Моргримм, выискивая там опасности. – У большей части подземных грибов общий мицелий…
– Ми-чего? – не понял объяснений товарища Рульф.
– Мицелий, грибница, понимаешь?
– Нет! – мотнул головой великан.
– А-а, – улыбнулся Пьер. – Я понял! Ты хочешь нам сказать, что у всех грибов общая корневая система, да?
– Верно! – кивнул Моргримм. – И если вы ткнули этот гриб посохом тут, то его родичи на другом конце подземелья почувствуют эту боль, и тоже будут страдать.
– Звучит весело! – усмехнулся Рульф. – Мучаешь одного, страдают все! Надо попробовать!
– Это не покажется тебе весёлым, когда ты встретишься с миконидом! – прервал его гном. – То, что вы привыкли видеть грибы, растущие на земле, под нею или на стенах с деревьями, ещё не означает, что они безопасны. Есть целая раса полуразумных гриболюдей, которые разводят плантации из таких вот экземпляров, которые висят на этой стене. И они очень не любят, когда их посадки тревожат всякие Рульфы с топорами, желающие помучать всё, что можно. Когда пострадавшие заросли грибов посылают по корневищам сигналы, микониды их смогут прочитать, если они находятся рядом с другими грибами, а посему сразу же направятся к месту происшествия, мечтая только об одном – вырвать тебе твои ноги из задницы, а потом удобрить тобою земельку на своих плантациях, благо на трупах всё растёт намного быстрее.
