и темные штаны. Совсем седой, борода белая. Если бы у него был колпак, его можно было бы запросто принять за гнома из сказки.
— Дедушка! — весело кричит Мартин и прыгает в повозку.
— Здравствуй, София! Я староста деревни. Рад приветствовать тебя!
— Здравствуйте! — смотрю на него и все еще не могу привыкнуть к мысли, что это не сон.
— Наш народ издревле дружил с феями. Мы надеемся, что сможем помочь тебе, а ты — нам.
— София хорошая! Я уже с ней подружился! — перебивает дедушку Мартин.
— София, пойдем! Тебя все ждут! — снова не давая старосте и слова сказать, кричит мой маленький друг.
Повозка катится впереди, а я тихонько ступаю следом, чтобы не напугать жителей деревни. В самом центре поляны, где нет построек, стоит большой круглый стол, накрытый кружевной скатертью. Большой? Я, конечно, преувеличиваю. По человеческим меркам — размером с блюдо, а вот для этих человечков…
Заметив меня, со всех сторон сбегаются люди. Мужчины, одетые так же, как дедушка Мартина, женщины в пестрых юбках, белых льняных кофтах и передниках. Кто-то из женщин прячет волосы под платком, накрутив на голове некое подобие тюрбана, а девушки помоложе заплетают длинные косы. Вокруг носится ребятня, дети тоже вышли поприветствовать меня, но усидеть на месте они не могут.
— Приветствуем тебя, София! — нараспев произносит мелодичный хор голосов.
Я приседаю на колени, чтобы лучше рассмотреть моих новых друзей.
— Сегодня ты узнала нашу тайну. Никто из посторонних не должен знать о нас и о том, где мы живем, иначе нам может грозить опасность! — говорит староста, глядя на меня.
— Я, София, обещаю хранить вашу тайну и оберегать вас! — положив руку на сердце, отвечаю перед всей деревней. Слова рождаются сами, будто я должна была произнести их уже давно.
— А мы обещаем тебе быть верными друзьями! — от лица всех жителей говорит староста.
Ну, вот, так сказать с официальной частью закончено. Двери двухэтажного домика открываются и оттуда выходят двое коренастых парней, в руках у которых тяжелый, по всей вероятности, поднос. Не зря же они несут его вдвоем, взявшись за концы?!
А на подносе пирог с лесными ягодами! Огромный (по их меркам) пирог! Мне этот пирожок с ладошку будет… И вот его ставят передо мной на стол. Земляника! Как аппетитно пахнет!
— Можно я умоюсь? Я так перепачкалась в лесу!
— Конечно! Иди сюда, к мельнице! — кричит Мартин и подбегает к колесу, чтобы показать мне, где будет удобнее умыться.
Я подставляю руки, и прохладная вода стекает мне на ладони. Поправляю растрепанные волосы, привожу себя в порядок и возвращаюсь к столу.
Пока я была у реки (вернее, по человеческим меркам, у ручья) уже подали чай. На столе стоит… Чашка? Нет! Ведро! Блестящее железное ведро!
Я удивленно рассматриваю его, взяв за ручку. Никогда не видела таких маленьких ведер!
— София, прости, у нас нет подходящей тебе посуды. — говорит Анна, та самая девушка, которая испекла пирог. У нее необычные сине-голубые, немного раскосые глаза и светло-каштановые волосы, почти как у меня.
— Ничего страшного, мне все здесь нравится! — совершенно честно отвечаю я. В ведре, так в ведре.
— А хочешь супчика?
— Я бы с удовольствием, но… Не хочу вас объедать. Мне ведь много надо.
— Сегодня ты впервые пришла к нам, мы хотим тебя порадовать!
— Хорошо, тогда сегодня не откажусь, но впредь буду приходить к вам, уже позавтракав или пообедав!
Едва я соглашаюсь, те коренастые ребята тащат суп. Прямо в кастрюле! Подходящей мне ложки у них нет, приходится воспользоваться поварешкой.
Суп очень хорош. Рыбный с овощами, с картошечкой! Поначалу мне непривычно пользоваться таким столовым прибором, но выбора нет, а супа поесть хочется.
Кастрюля довольно быстро опустевает, и я решаю попробовать пирог. Как же вкусно! Ягодка к ягодке, тесто как пух, равномерно запеченное со всех сторон. А чай! Чай пахнет медом, цветами и самим летом. Немного терпкий, но такой приятный, со сладковатым послевкусием. Приготовленный из лесных трав, он впитал в себя тепло летнего солнца, аромат дождя и дыхание ветра.
Я сижу посреди огромной поляны, держа в руках ведерочко горячего чая. Смотрю на порхающих надо мной бабочек, на повисшие в неведомой бездне неба облака, на резвящихся вокруг ребят, и мне кажется, что весь мир вокруг перестал существовать. Птицы щебечут, взмывая ввысь, в траве наперебой трещат кузнечики, а ветер совсем смолк, задремал где-то в лесной чаще.
Я будто прячусь в этом крошечном мирке, где мне искренне рады и где я обрела настоящих друзей. Мартин сидит совсем рядом и раскладывает какие-то камешки возле моей туфельки.
— Спасибо, друзья! — говорю я, поставив ведерочко на стол. — Быть может я могу вам хоть чем-то помочь, чтобы отблагодарить за гостеприимство?
— Если только достать со дна реки телегу, которая упала туда при обрушении моста. — отвечает паренек, который принес еще одно ведро с чаем.
— Телега упала в реку? — удивленно спрашиваю я.
— Да, на прошлой неделе. Доски прогнили, и когда мы ехали через мост, он начал обрушаться. — вмешалась в разговор Анна. — Мы успели спасти лошадь, но телега утонула. Мальчишки ныряли и пытались привязать к ней веревку, чтобы совместными усилиями вытащить ее на берег, но на дне сильное течение, у них не получилось.
— Хорошо, я вытащу вашу телегу! — отвечаю им и смотрю на прозрачную гладь воды.
Зацепившись за камни и какую-то ветку, на самом дне лежит столь ценный для моих друзей предмет.
Как бы ее вытащить? Наклониться и достать рукой? То, что они называют рекой, для меня неглубокий ручеек. Но телега все-таки далеко и достать ее с берега не получится. Что делать, придется лезть в воду. Подхожу к речке и пытаюсь подвязать низ юбки так, чтобы он не намок, когда я войду в воду.
— София, я ведь обещал, что Роза выстирает твое платье.
На поляне появляется пухленькая женщина средник лет в полосатой юбке, белой кофте и чем-то похожем на чепец на голове.
Она смотрит на меня снизу вверх.
— Эй, Маркус! А ну-ка, тащи сюда лестницу! А то мне до пятен на юбке не достать.
— Что вы! Не нужно так утруждаться!
— Да мне и не трудно! — отвечает Роза. — Мы тебя грязную не отпустим!
— Ладно, хорошо. Но тогда было бы лучше, если бы я сняла платье?
— И то верно! — отвечает она. — Положи его сюда, на поляну, я постираю. А ты пока попробуй вытащить нашу телегу. Платье на солнышке быстро высохнет, я только пятна застираю.
— Но у меня под ним только нижняя сорочка да… Неудобно
