бы встал тебя поцеловать, но не доверяю своему равновесию.
По унылому выражению лица и взъерошенному внешнему виду было очевидно, что он страдает последствиями вечеринки. Райли наклонилась и поцеловала его в щеку. Увидев, что её ожидает стакан с Маунтин Дью, она широко улыбнулась.
— Ребята, вы лучшие.
Тао и Райли устроились напротив Итана и Макса, который заметил:
— А вы не выглядите как с похмелья.
— Мы пили только колу, — Райли сразу накинулась на блинчики, что стояли в центре стола. — Как твоя голова?
Макс пожал одним плечом.
— Бывало и хуже. Как бывало и лучше.
Итан поставил перед ним стакан воды.
— Больше пей.
Макс послушно сделал глоток, а затем повернулся к Тао.
— Что ж, Тао, расскажи мне о себе. Я знаю, что ты глава Стражей, что ты поставил метку Райли, и на этом всё.
Тао разрезал блинчик.
— Особо нечего рассказывать.
— Ты вырос в стае Феникс? — спросил Макс.
— Нет, до четырнадцати лет я жил в другой стае, но та распалась и некоторые её члены образовали новую стаю — стаю Феникс.
— Я кое-что слышал о твоём Альфе, Трее, — продолжил Макс. — Слышал, что его волк становится диким во время сражений, и что Альфа-самка стаи в своё время была латентной, пока не образовала пару с Треем.
Тао кивнул в знак согласия.
— Я также слышал, что они оба немного сумасшедшие, — добавил Макс.
— Верно, это правда, — прожевав блинчик, ответил Тао.
Макс поставил свой стакан.
— Как долго ты уже глава Стражей?
Райли громко выдохнула.
— Макс, может, хватит? Тао, он тебя не допрашивает, он просто очень любопытный.
— А что ещё ожидать от ворона? — улыбнулся Макс. — Думаю, мы можем, милая, тогда поговорить о тебе. У меня есть кое-какие фото, которые могут его заинтересовать.
— Макс… — прорычала Райли. Но было уже поздно. Её дядя достал кошелёк и показал Тао коллекцию детских фото, некоторые из которых оказались слишком постыдными. Изучая фото, на котором Райли исполнилось пять лет, Тао заметил:
— Ты выглядишь… мило. Представить не могу тебя милой.
Итан захихикал.
— Она вела себя мило, когда ей было что-то нужно.
— Такой чертовски милой и весёлой, — добавил Макс. — Итан, помнишь её второе рождество с нами? — Макс проигнорировал рычание Райли и повернулся к Тао. — Мы попросили её написать список желаний для Санты. Позже она пришла к нам и его зачитала: нового медвежонка, велосипед, платье Мини Маус и буфера.
Тао взорвался от смеха.
— Оказалось, она пыталась написать «болеро», но всё равно было смешно.
Райли покачала головой.
— Поверить не могу, что ты вытащил такое.
Макс улыбнулся, не выказывая ни грамма раскаяния.
Услышав звонок телефона, Тао вытянул его из кармана и нахмурился, увидев на экране надпись «скрытый номер».
— Я вернусь через секунду. — Встав, он отошёл немного в сторону и ответил.
— Ты меня подвёл, мистер Лукас.
Тао замер. Ублюдок. Как, чёрт возьми, Рамон Велоз узнал его номер?
— Что?
— Я сказал убедить Альф в серьёзности моей ситуации. Ты меня в этом подвёл. — Выговор прозвучал резко и содержал нотку предательства, как будто Тао являлся одним из его приспешников.
— Нет, это ты меня подвёл, с первого раза не поняв, что моя Альфа не может лечить смертельно больных. Возможно, есть другие целители, способные…
— В твоей жизни есть важные для тебя люди, мистер Лукас? — В его жизни было много важных людей, но он не понимал какое Рамону до этого дело. — Как ни досадно, мой брат — единственно важный человек в моей жизни. — Забавно, потому что по голосу Рамона этого было не понять. В его голосе совсем никаких эмоций. — Однажды он спас мою жизнь. И до этого момента я не мог ему оплатить.
— Я понимаю, ты не хочешь его смерти, но это не меняет того факта, что моя Альфа-самка никак не может ему помочь. Ты должен это принять.
— А ты бы принял? Если бы кто-то важный для тебя умирал, ты бы смирился? Как насчёт маленькой вороны, с которой я тебя видел? — Он провёл расследование, раз знал, что Райли не волк. — Если бы она умирала, если бы смерть пыталась её у тебя отнять, ты бы с этим смирился? Или бы сделал всё ради спасения? — Тао машинально повернулся к Райли, наблюдая, как она смеётся со своими дядями. — Полагаю, мы узнаем.
— Что это, чёрт возьми, означает? — зарычал Тао, но Рамон повесил трубку. Выругавшись, Тао сунул телефон в карман и…
В воздухе прогремел гром, заставивший Тао замереть на месте. Нет, не гром, осознал он секунду спустя.
Выстрел.
Глава 7
С дико колотящимся сердцем, Тао бросился к Райли, которая перевернула стол, чтобы защитить себя и Макса с Итаном. От запаха её крови внутренности скрутило узлом, а волк едва не сорвался с цепи.
— Райли, посмотри на меня!
— Всё в порядке, меня едва зацепило, — с широко распахнутыми глазами ответила она. Пуля скользнула по предплечью, разорвав одежду и царапнув кожу. Райли втянула воздух и перевела взгляд на дядю. — Итан?
— Чёрт, — выругался Тао, заметив, что из плеча Итана течёт кровь. — Нужно занести его в дом. — Макс закинул руку Итана себе на шею, поднял его и понёс к строению. Тао прикрывал Райли, которая спешила за Максом и, когда все оказались в доме, захлопнул дверь. — Держитесь подальше от окон, — приказал он, выводя Райли в маленькую столовую рядом с кухней. Намочив тряпку, он протёр ею рану. Райли даже не дёрнулась, сосредоточив всё внимание на Итане и Максе.
Макс помог Итану сесть в кресло и сорвал с него окровавленную футболку. Райли вздрогнула от вида раны. Она оказалась не настолько большой, но распухла и кровоточила, как мини вулкан. Райли подумала, что слишком близко к сердцу. Чертовски близко. Внутрь начал просачиваться страх, густой и липкий. Райли неосознанно потёрла грудь. Сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас взорвётся. Каждый вдох причинял боль, как будто лёгкие охватило огнём.
С Итаном ничего не может произойти. Ничего. Только не с этим мужчиной, который, как и его партнёр, любил её и поддерживал, был якорем, когда она в нём нуждалась.
Но кровотечение не останавливалось. Страх сковал горло, во рту появился металлический привкус. Ворон просто сходил с ума.
— Райли, он в порядке, — успокаивал её Макс. — Пуля прошла навылет, жизненно важные органы не задеты.
— Милая, Макс меня подлатает, — выдавил сквозь зубы Итан, над верхней губой которого выступил пот.
Закончив промывать царапину Райли, Тао начал массировать её затылок, наблюдая, как Макс положил на рану Итана руки, каждая черта лица
