проиграть не жалко! Автограф дадите? Обязательно напишите «Для милашки Куджо от любящего Админа», а не то я обижусь!
— Мне не нужно быть Админом, чтобы… — хмурится ведущий.
— Упс, кажется ведущий нашего турнира не Админ, — возвращаю Козьме его же шпильку. — Какая досада! Поделитесь со зрителями, на каком основании вы принимаете те или иные решения?
Ведущий возмущённо пыхтит, вспоминая турнирные правила. Точно он их, разумеется, не знает, иначе разговаривал бы по-другому. Но и признаться в этом не может — иначе придётся публично признаваться в самодурстве. На нас же, наверное, сейчас смотрят сотни, если не тысячи зрителей. Может, и больше, просто я не в курсе местных рейтингов.
— А целая минута штрафа для несчастных Киберпанков? — от моего жалостливого тона где-то впереди, наверное, содрогнулся от омерзения один Вырви Глаз. Возможно, вместе со всей своей командой. — И только из-за того, что они не понравились ведущему! Каково?
— Бедняги, — Куджо вытирает абсолютно сухие глаза тыльной стороной ладони.
— Кажется, вы кому-то подыгрываете! — тычу пальцем в небо. Точнее, в проекцию Тараканова.
И, что самое неожиданное, попадаю! Жёлтые глазки ведущего начинают бегать настолько заметно, что всё сразу становится понятно.
— А теперь посмотрим, что происходит на четвёртом этапе, который только что начался!
Вероятно, трансляция переключается на других участников, но Тараканов остаётся висеть на месте и всё сильнее хмурится.
— Что это ты несёшь, Блэт?! — злобно шипит он, как только мы оказываемся без зрителей. — Турнир Симулякра давно славится своим беспристрастным судейством!
Ух ты, приятно, когда к тебе по имени обращаются настолько влиятельные персоны! Прямо чувствую, как постепенно превращаюсь в VIPа.
— Ага, я заметил, — нагло улыбаюсь я. — Ещё и отсутствием технических сбоев, наверное. Сколько вы там нас мариновали, перед тем, как начать? Очень профессионально.
— А препятствия на последнем этапе? — подаёт голос Куджо. — Перед зелёной командой такого количества не появлялось! Если обнародовать запись…
— Слить нас хотите? — почти дружелюбно спрашиваю я. — Зачем? Разве с нами зрителям не будет интереснее? А вам — спокойнее…
Он же должен понимать, что в случае дисквалификации так просто мы не сдадимся! Пусть не победим, но крови подпортим. Может, и чьи-нибудь головы полетят, если повезёт. На лице Тараканова отражается противостояние внутреннего бобра с ослом, затем он принимает какое-то решение:
— Ладно, бес с вами! — тыкает микрофоном в меня. — Будешь водителем. Всё равно дальше этого этапа вы не пройдёте!
Ага-ага, надейся, лохматый!
Коротко благодарю — вежливость никто не отменял — и мы с Куджо занимаем места согласно выбитому у ведущего решению. Поехали!
Управление багги и впрямь сильно упрощено, так что быстро в нём разбираюсь и выезжаю на дорогу.
— Осторожнее, — предупреждает девушка. — Сейчас препятствия попрут.
Об этом я, конечно, не забыл. Но сильно острожничать смысла не имеет: мы и так безбожно отстали. Поэтому выжимаю из багги всю возможную скорость.
Но странное дело: едем-едем, а преграды всё не появляются! Симулякр наконец-то решил, что с нас хватит? Было бы неплохо!
Через заднее окно Куджо перелезает на место стрелка и одну за другой сбивает монеты. Из кабины-то целиться не так удобно.
Таким образом мы и подъезжаем ко второй контрольной точке. Естественно, самыми последними.
Это место сильно напоминает предыдущую контрольную точку — та же окружённая скалами котловина с пологими стенами. Но вместо песка — камни. А вместо червяка Шани — исполинский скорпион по имени Клешня. Он размахивает этими самыми клешнями, пытаясь попасть по мечущимся вокруг него машинкам. Изредка бьёт хвостовым жалом. Попадает в основном в землю, из-за чего она вспучивается и лопается, как от взрыва. Поэтому поверхность вокруг монстра вся изрыта кратерами. Не хотелось бы угодить под такой удар!
К счастью — или к беде, это с какой стороны посмотреть, — здоровья у твари осталось смехотворно мало.
— Подгони поближе! — кричит Куджо. — Любимка не дотягивается!
Выполняю пожелание, стараясь держаться со стороны хвоста. Всё же скорпион в этом плане куда удобнее червяка, потому что его хвост бьёт только вперёд. Почему же тогда остальные участники мельтешат под ударами клешней и жала?
Куджо стреляет точно в подхвостье монстра — по хитиновой чешуе растекается плазма.
«Атака сверху!» — предупреждает бдительная Аки.
На рефлексах сдаю назад и в сторону. Вовремя! Из отверстий, расположенных на каждой секции хвоста сзади, брызжет зелёная люминесцирующая жидкость. Она заливает песок, по которому только что колесил наш багги, и тут же испаряется.
Куджо всё это время не теряется и продолжает заливать тварь плазмой. Уровень здоровья Клешни падает в ноль. Скорпион вздрагивает в последний раз и валится на песок. Дружный рёв претендентов подтверждает окончание четвёртого этапа.
Повезло, что хотя бы к самому концу успели!
На месте уже исчезнувшего скорпиона открывается портал, в который, толкаясь, вваливаются багги участников. Ну и наш, понятное дело, тоже.
На секунду перед глазами будто взрывается фотовспышка. Когда зрение возвращается, мы оказываемся в чистом поле. Абсолютно одни. А где все?
— Блин… — шумно вздыхает Куджо, которой, как навигатору, видимо, пришли инструкции. — Тут мне надо будет дорогу искать.
Она привычно проскальзывает в кабину. Усмехается:
— Обойдёмся, пожалуй, без стрелков.
Первую метку Куджо находит без труда — она прямо перед нами. Еду в указанном направлении.
Вдруг песок перед нами словно начинает бурлить. Из него формируются плотные вихри — не слишком большие, высотой примерно мне по грудь. В их глубине разгораются красным злые глаза.
<Победите песчаных демонов>
Мы бы и рады, только рук не хватает! Ну да ладно, как-нибудь обойдёмся!
Или нет…
Паршивые демонюки без труда догоняют наш багги, путаются в колёсах, мешают видеть не только дорогу, но и находить подсказки. Куджо пытается их сбивать, но твари тут же восстанавливаются прямо из песка.
«Уязвимость к бортовому орудию, — оповещает Аки. — Любым другим бить бесполезно».
Резко торможу. Демоны останавливаются вместе с багги и, как ни в чём не бывало, укладываются на песок.
Объясняю Куджо ситуацию. Ясное дело, с никакущей огневой поддержкой далеко уехать не получится. Проблема в том, что с места стрелка у неё вряд ли получится определять направление движения. Да и обилие врагов отвлекаться точно не позволит. Что так — что так, всё не очень…
— Есть идея, Джей, — Куджо разворачивает передо мной карту. — Помнишь то свечение, которое мы видели, когда висели над стартом? Я
