на всякий случай отметила примерное направление на карте. Вот, оно, видишь?
Действительно, направление у нас есть. Неизвестно только, как далеко находится конечная точка. А ещё непонятно, что вообще в ней находится. Может, местная ферма по выращиванию кактусов. Но делать, кажется действительно нечего. Будем рисковать.
Копирую отметку себе, и Куджо отправляется на место стрелка. Слышу, как лязгает и скребёт по крыше тяжеленный пулемёт.
— Поехали! — весело кричит девушка. — Ух, держись нечистая сила!
Срываюсь с места, быстро набирая скорость. Впереди загораются злобные глаза. Из песка поднимаются знакомые твари. И — тут же развоплощаются, буквально выкошеные пулемётным огнём!
Куджо весело смеётся, а я стараюсь вести багги как можно аккуратнее. Помню, какое это удовольствие — одновременно держать неуклюжую пушку и равновесие. Что-то в любом случае не удержишь!
Ехать становится не в пример удобнее. Девушка расстреливает демонов ещё на подходе. Некоторые, конечно, прорываются, но и я приловчился от них уворачиваться. Дело наконец-то пошло!
Мы проезжаем несколько песчаных холмов, пока демонам не надоедает гибнуть понапрасну. В едином порыве они сливаются в одну большую воронку.
<Царь песков>
Ну отлично, а я Джеймс Блэт, приятно познакомиться!
— Мочим? — спрашиваю девушку с лёгкой долей сомнений. Укокошить его вроде никто не требовал. Может, разумнее объехать? Особенно для нас, с двумя третьими экипажа.
— Конечно! — азартно отвечает Куджо. — Знаешь, сколько за него баллов дают?!
— Нет, конечно, ты же у нас навигатор.
Но девушка меня уже не слышит: она занята обстрелом монстра. И твари это ой как не нравится! Самоназванный Царь песков срывается с места и, сердито шурша песчинками, летит к нам. Мы, естественно, удираем, притом в нужную сторону. Куджо не перестаёт решетить противника выстрелами. Мне озираться некогда, но кажется, она сняла пулемёт с крыши и отстреливается, лёжа на платформе.
— Джеймс, вправо!
Реагирую раньше, чем до меня доходит смысл её слов. Вовремя: по левой стороне бессильно чиркает поднятая демоном песчаная волна. Ишь ты, дистанционник недоделанный!
Демонюка без конца пуляет этими самыми волнами, только успевай уворачиваться.
Одна радость: впереди показывается зарево, которое с каждой минутой становится всё ярче. По всему похоже, что организованная тут дискотека в самом разгаре.
Наконец мы выворачиваем из-за дюны, и я вижу сверкающую в воздухе надпись «Финиш». За ней стоят разноцветные багги — не могу сосчитать, но кажется, что их там слишком много.
Мы… проиграли?..
— Готово! — радостный возглас Куджо знаменует победу над песчаным Царьком.
Откладываю мысли о возможном поражении до тех пор, пока не окажусь на финише. Какой смысл беспокоиться, пока результат неизвестен?
Из-за бархана впереди выворачивает коричневый багги. Их стрелок тоже нас видит и стучит по крыше, предупреждая водителя. Ну уж нет, этим я точно не уступлю! Выжимаю всё возможное, медленно, но верно сближаюсь с соперником…
И понимаю, что чуть-чуть — самую малость! — не успеваю.
Решение приходит мгновенно.
— Куджо, держись там!
На полной скорости взлетаю на пологий холм. И отправляю машину в свободный полёт.
Летииим!
Куджо сзади произносит что-то громкое и явно непечатное, но мне не до того. Ведь если сейчас машина воткнётся носом в песок — плакала даже эта призрачная возможность.
Нам везёт. Багги перелетает офигевших соперников и немилосердно плюхается сначала на передние, потом на задние колёса. Я этого ожидаю, поэтому машина не останавливается, а продолжает движение вперёд. Мы пересекаем финишную линию раньше коричневой команды буквально на пару секунд.
Всё. Теперь только ждать результатов.
Дальше багги двигается сам собой, перемещаясь к остальным машинам. Коричневый едет рядом, а его команда бросает на нас неласковые взгляды.
Кто успел, тот и съел, ребята!
— Куджо, ты как?
Девушка протискивается в салон:
— Ты хоть предупреждай, Блэт.
— Я ж предупредил!
— Слишком спокойно говорил, — смеётся девушка. — Я-то думала, ты ничего серьёзного в виду не имеешь.
Хмыкаю:
— Лишь бы только помогло. Проиграть после всего, что мы тут пережили — это ж просто свинство какое-то.
Багги занимают предназначенное для них место. С одной стороны от нашего стоит розовый, с другой — зелёный.
— Что, лузеры, обломались? — угорает Вырви Глаз. Экипажи розового и зелёного багги пялятся на нас с одинаковыми недобрыми ухмылками. — Дальше этого этапа вы не пройдёте!
— И тебе не кашлять, зеленомордый.
Ответить Глаз не успевает, потому что перед нами появляется проекция Тараканова. Он выглядит ещё более растрёпанным, чем раньше. Хочется верить, что выволочку от начальства получал, а не просто так неудачно причесался.
— Итак, пришло время подвести итоги! Кто же из участников проходит в следующий этап?
Рядом с ним появляется светящаяся таблица, в которой по очереди появляются результаты. Первое место — розовые Киберпанки. Зелёные придурки, которые, оказывается, зовутся Фантомасками, заняли шестое место. Синяя команда, Дракониды, занимает девятое место.
А мы…
— И последнее, десятое место, с минимальным отрывом занимает команда… — Козьма чуть заметно кривится. — Нейрофронт. Второй этап двадцать первого Большого турнира объявляю завершённым. Поздравления — победителям. Соболезнования — проигравшим. Джеймсу Блэту — персонально: старайся лучше. Зрителям — до скорой встречи.
Козьма как-то слишком шустро исчезает, будто спешит куда-то, а нас перебрасывает в офис Штаба.
Стоит нам только там появиться, как к нам тут же бросается Папка. Он церемонно пожимает нам руки: сначала — Куджо, затем — мне. Потом ухмыляется во весь рот:
— Ну вы даёте! Я уж думал, что мы продули!
— Я тоже, — признаётся Куджо. — Жуть как вымотана. Хочется выйти из Симулякра — и в ванную часа на три.
— Может, спинку потереть? — невинно предлагает киборг.
— Ты сперва из капсулы своей вылези, умник.
— А я не думал, что мы продули, — ровным голосом произношу я. — Первое правило поражения — сдаться до того, как сделал всё возможное. Но пока мы не на финише — борьба продолжается.
— Так точно, бро! — Папка шутливо толкает меня в плечо.
А Куджо от души чмокает в щёку:
— Что бы мы без такого умного тебя делали!
— Занимались бы своими делами, и горя не знали, — притворно хмурюсь я. А эти, двое, дружно хихикают. Напряжение последних нескольких часов постепенно отпускает.
— О, кстати! И сколько ты выиграл? — спрашиваю у Папки, вспомнив о причине его опоздания. — Ты ж на Киберпанков ставил, да?
Киборг слегка смущается.
— Ну… Я пошутил тогда, — бубнит он. — На нас я
