Однако, внешний вид здания был обманчив – узкая каменная лестница спускалась в подземные этажи, где располагались просторные, хорошо освещенные и не лишенные уюта помещения.
К удивлению аланки, они оказались совершенно пусты, на столах лежали топографические карты, циркули и линейки. Заметив недоуменные взгляды спутницы, офицер тихо пояснил:
– Приказ командующего. На один час объявлен внеплановый перерыв.
Полная секретность. Значит, люди, вышедшие из окружения действительно принесли важную информацию. Неожиданно, аланец замер. Только сейчас Олис обратила внимание на аккуратную пластиковую дверь в глубине зала.
– Прошу, – галантно сказал адъютант.
Кроул вошла в кабинет, и взгляды присутствующих тотчас остановились на ней. Ждали только советника. Мгновенно со своего места вскочил Моррисон и предложил девушке мягкий удобный стул. Кроул села и внимательно осмотрелась по сторонам.
Без сомнения, это рабочий кабинет Возана. Помещение имело прямоугольную форму и было довольно внушительных размеров.
В дальнем углу находилось огромное знамя экспедиционного корпуса. Вокруг висят портреты видных политиков и военачальников Алана. Возле левой стены стоят четыре шкафа и стандартный номерной сейф. Обстановка достаточно аскетичная.
Посреди кабинета стоял длинный, широкий пластиковый стол. Вокруг него разместились два десятка офицеров. На совещании присутствовали все члены комиссии, командующий, штабисты и даже этот кретин-наемник Канн.
– Господа, – произнес, вставая со своего места, полковник Возан. – У нас появилась одна очень серьезная проблема, которую мы должны решить в кратчайшие сроки. Об итогах сражения вы знаете. Только, что стало известно – часть нашей армии прорвалась в Нейтральный сектор Морсвила и сейчас блокирована на границе. Они начали переговоры с тасконцами. Это конечно преступление, но...
– У них не было другого выхода, – вставил Моррисон.
– Именно так, – продолжил командующий. – Теперь судьба десантников зависит от нашего решения. Если мы их не поддержим, они будут уничтожены.
Полковник повернулся к адъютанту и сказал:
– Стив, позови землянина.
Спустя пару минут, в помещение вошли де Креньян и Салан. Женщина поддерживала француза за локоть. Жак был грязен, небрит, с синяком под правым глазом, на рваной одежде отчетливо видны бурые пятна. Зрелище не для слабонервных.
Тем не менее, маркиз сохранял бодрое состояние духа и даже старался улыбаться. Его взгляд скользнул по аланцам, лишь на мгновение задержавшись на Кроул. Их глаза встретились, и девушка прочла в них просьбу о помощи. Наемник явно рассчитывал на ее поддержку.
Линда отошла чуть в сторону, подчеркивая тем самым, что выполняет только функции врача. Впрочем, от Олис не ускользнула ее взволнованность. Аланка чересчур опекала раненого землянина.
– Мы слушаем тебя, де Креньян, – вымолвил Возан.
– Чего тут говорить?... – горько усмехнулся француз. – Сейчас в ваших руках жизни полутора сотен солдат. Половина из них находится в плену у трехглазых и чертей, половина в Нейтралке, окруженная морсвилцами. Они, конечно, умрут достойно, но кому это нужно?
– Что предлагают тасконцы? – спросил Астин.
– Пока, лишь вступить в переговоры, – ответил Жак. – Храбров был на Конгрессе сектора и выслушал требования оливийцев. Противник хочет заключить договор с Аланом на двести лет о признании статуса Нейтральной территории, кто бы там ни проживал. Вы не будете в него вторгаться и устанавливать свои законы.
– Беспредельная наглость! – выкрикнул штабной майор. – Мы сравняем Морсвил с пустыней, не оставим камня на камне...
– Заткнись, Штаун, – бесцеремонно оборвал подчиненного командующий.
– Да, давайте говорить без эмоций, – произнес генерал. – Врага нельзя недооценивать. Тасконцы доказали, что воевать умеют. Морсвилцы чувствуют себя победителями, у них в плену наши солдаты. Бросать на произвол судьбы десантников – большая ошибка. Как вы считаете, советник?
Вопрос не застал Кроул врасплох, и все же она немного растерялась. У нее из головы не выходили слова де Креньяна. Олесь был на Конгрессе. Значит, он жив. Жив! Радость захлестнула разум. На какое-то время Олис отвлеклась от спора. Слова Астина вернули девушку к реальности.
– Я думаю, что это преступление, а не ошибка, – чуть помедлив, вымолвила аланка. – Речь идет не столько о несчастных пехотинцах, сколько обо всей армии. Как в дальнейшем будут сражаться наши доблестные воины, если они потеряют уверенность, что раненых вынесут с поля боя, а окруженных деблокируют? В отчете о битве фигурировало слово «паника». Так вот, в будущем солдаты при первой же опасности обратятся в бегство. Печальный пример Морсвила надолго останется в памяти десантников. Считаю, мы должны вступить в диалог с оливийцами. В противном случае войска окажутся окончательно деморализованными.
– Разумное замечание, – проговорил Стеноул. – Моральный дух армии сейчас действительно низок. Если нам удастся вытащить солдат из этого проклятого города, настроение людей значительно улучшится. Я уже не говорю о численных потерях корпуса – после возвращения пленных разгром не покажется столь внушительным.
– Хорошо, – подвел итоги дискуссии генерал. – На переговоры мы пойдем. Но как быть с требованиями морсвилцев? Если Алан на них согласится, здесь на два века останется гнездо всякого сброда!
– Кроме того, в секторе смогут укрыться тысячи вооруженных головорезов из города. Их налеты уже сейчас доставляют нам массу неприятностей, – добавил Возан.
– Зато появляется шанс захватить остальные сектора, – вставил Клей. – Нейтралка будет фактически окружена и отрезана от внешнего мира. Отличное место для наших ученых. Наблюдать за нравами дикарей и мутантов в естественных условиях. Фантастика!
От своей шутки Моррисон вполне искренне рассмеялся. Удивительно, но его предложение поддержало большинство офицеров. По сути дела, Нейтральная зона не несла в себе никакой угрозы, ее законы отличались варварской справедливостью. И все же главным аргументом оставались люди. Терять еще сто пятьдесят человек – слишком большой риск. За подобное предательство можно получить и пулю в спину.
Спустя час, после бурных споров и обсуждений, было принято решение согласиться с условиями тасконцев. На получение разрешения Великого Координатора не хватало времени. Возан и Астин взяли всю ответственность на себя.
– Когда встреча? – спросил генерал.
– Завтра, в семь утра, на центральной площади Нейтрального сектора, – ответил маркиз.
– Вот сволочи, – выругался командующий. – Хотят показать свою силу. Придется мне идти лично. Кстати, как мы туда доберемся?
– Никаких проблем, – спокойно вымолвил Жак. – Через сектора нас не пропустят. Путь один – в зону диких мутантов. Может, это и к лучшему – попадем в Нейтралку без лишних трудностей. Однако, придется взять значительную охрану – голодные кровожадные твари слишком агрессивны и глупы.
– Пятидесяти человек хватит? – поинтересовался Клей.
– Вполне, – кивнул головой наемник. – Десять моих парней усилят отряд.
Совещание закончилось, и Астин отпустил всех офицеров. Тихо переговариваясь, они быстро покидали кабинет Возана.
Вскоре помещение опустело. Только сейчас Кроул приблизилась к Салан. Аланки обменялись теплым дружеским рукопожатием.
– Давно не виделись, – произнесла лейтенант. – Наслышана о твоих успехах. Замуж еще не вышла?
– Нет, – улыбнулась девушка. – Пока не встретила достойного человека...
Линда с интересом посмотрела на Олис.
– Он жив и здоров, – тихо проговорила Салан. Между тем, к ним подошли Астин и Моррисон. Изобразив на лице удивление, полковник язвительно сказал:
– Вы оказывается знакомы?
– Да, – обернулась Кроул. – Одного члена первой экспедиции я вам уже представляла. Теперь могу представить еще двоих. Лейтенант Линда Салан и маркиз Жак де Креньян.
Оба офицера вежливо пожали руки и женщине, и наемнику. Внешне все выглядело вполне достойно и искренне. Спустя мгновение, генерал произнес:
– Часть моих офицеров намерена участвовать в переговорах. Это необходимо. Надеюсь, вы не против, что старт корабля мы отложим еще на сутки?
– Конечно, нет, – чуть поспешно ответила Олис.
– Тогда не будем вам мешать.
Уже за пределами штаба, когда их никто не мог услышать, Линда с тревогой в голосе вымолвила:
– Будь осторожна. Не нравится мне эта парочка. Особенно полковник. Он мило улыбался, а в глазах застыли зависть и злоба. Такое впечатление, что Моррисон готовит какую-то пакость.
– Руки у него коротки, чтобы до меня дотянуться, – рассмеялась в ответ девушка.
Несмотря на свое высокое положение Кроул была еще очень молода и неопытна. Долгое время интриги аланского высшего света обходили ее стороной. Но человеческая подлость не знает границ.
