– Что, красотку наши проблемы больше не волнуют? – язвительно спросил Моррисон.
– Похоже на то, – неопределенно пожал плечами Рейс.
Это была ужасная ночь. Кроул долго не могла заснуть, а когда ей, наконец, удалось задремать, то кошмары следовали один за другим.
Всякий раз Олис снились уродливые мертвецы, лужи крови, отрубленные части тела, а в ушах раздавались крики о помощи. Она бежала к несчастным раненым, но уже не могла спасти их.
... И вдруг девушка увидела Храброва. Русичу угрожала большая опасность. Олесь висел над глубокой пропастью, его уставшие пальцы медленно разжимались. Аланка бросилась к любимому и схватила юношу за руку. Землянин с трудом подтянулся и с надеждой в голосе произнес:
– Держи меня, держи...
Именно в этот момент Кроул проснулась.
Девушка сидела на кровати и испуганно смотрела по сторонам. В комнате ничего не изменилось, и все же что-то ее настораживало. Мерцал слабый свет от прожекторов, слышались шум работающего кондиционера, редкие возгласы часовых.
Олис взяла с тумбочки часы и посмотрела время. Пятнадцать минут шестого. Неожиданно аланка отчетливо услышала надрывный рев приближающегося бронетранспортера. Она быстро оделась и, застегнув куртку на молнию, выбежала из здания.
На космодроме царил переполох. Десантники бегали вдоль стены, занимая свои места согласно боевому расчету. Пулеметчики на вышках включили дополнительное освещение. Наемники вели себя гораздо спокойнее. Без доспехов и оружия воины неторопливо двигались к центральным воротам. Спустя пару минут прожектора вспыхнули на полную мощь, и Кроул увидела пятерых землян, стоящих возле вернувшейся из рейда машины. Пренебрегая правилами приличия, аланка ускорила шаг и направилась к наемникам. Воины о чем-то разговаривали с невысоким коренастым десантником.
– Что происходит? – взволнованно спросила Олис. Один из землян обернулся и внимательно посмотрел на Кроул. О том, что перед ним советник по освоению новых территорий, наемник наверняка знал. Слухи по базе распространяются быстро. Да и внешность у аланки весьма приметная. Мужчины всегда обращали на нее внимание.
– Прибыла наблюдательная группа. Сержант сообщил, что кто-то прорывается из города, – спокойно сказал воин.
– И что вы намерен предпринять? – не удержалась от вопроса Олис.
– Ничего, – горько усмехнулся солдат. – Мы не в состоянии им помочь. Возле Морсвила не осталось ни одного человека. Возан в страхе отвел все батальоны на базу. Речь о деблокаде даже не шла...
Аланка хотела броситься к штабу и потребовать от командующего, чтобы он немедленно направил к городу войска, но к счастью, Кроул вовремя передумала. Ей было бы трудно объяснить свою настойчивость, поскольку экспедиционный корпус ослаблен и не в состоянии провести еще одну операцию. Окруженная в Морсвиле группировка брошена на произвол судьбы.
Олис в бессилии и отчаянии закрыла лицо руками. Она точно знала, кто сейчас дерется в городе. Три года назад разведчики вот так же, под утро, бежали к Нейтральному сектору. Тогда им повезло...
– Вам нужна помощь? – вежливо поинтересовался наемник.
– Нет, – ответила Олис, направляясь к гостинице.
Не глядя на землян, аланка медленно двигалась по бетонной дорожке. В черном мрачном небе мерцали далекие холодные звезды. Тревожная суматоха на космодроме улеглась, и солдаты возвращались в казармы. Теперь Кроул могла надеяться лишь на провидение. Никакой помощи отряду русича оказано не будет, шансов на спасение у пехотинцев почти нет.
В эту ночь Олис больше не ложилась. Подавленное, безысходное настроение привело к тому, что девушка отказалась от завтрака и в предрассветной тишине молча бродила по базе. Ее никто не беспокоил. Лишь однажды к советнику подошел один из членов комиссии и передал Олис протокол вчерашнего совещания.
Его итоги можно было предсказать заранее, но все же аланка внимательно прочитала документ. Как и следовало ожидать, виновным признавался командующий экспедиционным корпусом полковник Возан. Он переоценил свои силы, не прислушался к разумным советам и выпустил нити управления боем.
Тем не менее, инспекторы нашли ряд смягчающих обстоятельств: во первых, столь масштабная операция проводилась впервые, во-вторых, у полковника имелись веские основания не доверять некоторым наемникам, и в третьих, десантники оказались неподготовлены к ведению боевых действий в городе.
Часть армии поддалась панике и при возникших неудачах сразу обратилась в бегство. Комиссия учла былые заслуги Возана. Ведь именно при нем восстановили космодром «Песчаный», захватили несколько оазисов, сломили сопротивление властелинов пустыни и боргов.
В итоге высокомерный мерзавец остался на своем посту, получил строгий выговор и предупреждение, что в случае повторного поражения, будет немедленно отстранен от командования.
Кроул презрительно усмехнулась. Выявив причины ужасающего разгрома, аланцы не решились отозвать полковника.
В случае отстранения Возана от должности кто-то из офицеров должен был остаться на Оливии и возглавить колониальную армию, а это нелегкое и неблагодарное дело. Далеко не каждый карьерист решится взвалить на себя подобное бремя. В высших кругах Алана слишком много болтунов и интриганов и мало решительных, ответственных людей. Посвященные не очень стремились попасть на Таскону. Война – удел дикарей и плебеев.
Миссия инспекции завершилась. Виновный найден и наказан, хотя и не столь серьезно, как следовало. Полковнику даже предложили план дальнейших действий. Комиссия считала, что сектор Чистых не самое подходящее место для вторжения в Морсвил.
Учитывая законы города, оптимальным вариантом мог стать сектор Гетер. Он не имел на флангах союзников, а потому был более уязвим. С востока находилась зона диких мутантов, с запада, не входящие в общий союз, Непримиримые.
Именно туда и следовало направить новый удар, когда численный состав армии вновь возрастет. Время шло, а Олис никак не могла решить, что ей делать. Улетать сейчас, когда о судьбе Храброва ничего не известно, она не хотела. Остаться, значит вызвать подозрения. Старшие офицеры поглядывают на нее со странным необъяснимым любопытством.
В десять часов утра в комнату к девушке осторожно постучался Астин.
– Когда мы стартуем? Работа завершена, и задерживаться на планете больше не имеет смысла, – напрямик спросил генерал.
– Да, я знаю, – кивнула головой аланка. – Но мне нужна еще некоторая информация. Ее должны сообщить наемники, ушедшие ночью в город. Это очень важно для планирования дальнейшей экспансии вглубь материка.
– Хорошо, – улыбнулся офицер. – Я задержу вылет челнока. Но ненадолго... База живет по жесткому графику, а мы занимаем единственную посадочную площадку. Корпусу необходимы пополнение, оружие, боеприпасы и продовольствие.
Взглянув на часы. Кроул обречено произнесла:
– Я жду до восемнадцати часов. В девятнадцать комиссия покинет Оливию.
– Превосходно, – согласился Рейс и покинул помещение.
Сириус поднимался все выше и выше. Жара стала невыносимой. Оставаться под палящими лучами звезды равносильно самоубийству, и потому космодром постепенно опустел. Лишь несколько часовых, да техники, обслуживающие транспорт, все еще передвигались по базе.
Олис не покидала свою комнату. Находиться в одиночестве, в замкнутом пространстве было тоскливо и тягостно, но выбирать не приходилось. Девушка ждала Аято. Надежда на благоприятный исход ее не покидала, но сейчас аланка с достоинством и мужеством приняла бы любое известие. Кроул просто хотела знать правду.
Около часа дня кто-то тихо постучал в дверь.
– Войдите, – вымолвила девушка, ее сердце забилось гораздо чаще.
В проеме появился высокий, статный офицер. Советник его уже видела – это был один из адъютантов полковника Возана. Он всегда находился рядом с командующим и заодно выполнял функции телохранителя. Олис сразу отметила, что аланец взволнован. Чуть поспешней, чем требует такт, офицер проговорил:
– Прошу простить меня за беспокойство, но вас срочно просят зайти в штаб. Дело не терпит отлагательства.
– Что случилось? – с надеждой в голосе спросила девушка.
– Точно не знаю, – ответил адъютант, – похоже, кто-то выбрался из Морсвила...
Никаких других пояснений не требовалось. Кроул быстро собралась и двинулась вслед за десантником. Преодолев метров сто, они подошли к невысокому квадратному зданию. Не верилось, что это невзрачное строение и есть центр по планированию и управлению всеми операциями на Тасконе.
Однако, внешний вид здания был обманчив – узкая каменная лестница спускалась в подземные этажи, где располагались просторные, хорошо освещенные и не лишенные уюта помещения.
К удивлению аланки, они оказались совершенно пусты, на столах лежали топографические карты, циркули и линейки. Заметив недоуменные взгляды спутницы, офицер тихо пояснил:
