— Цветом можно просто обозначать новости. Типа «красный» — это архиважно. А зелёный — до утра подождёт.
Князь, кажется, был потрясен тем, что женщины говорят умные вещи. Он сопротивлялся, но, по-моему, только для вида.
На самом деле Аглая просто хотела максимально упростить задачу приёма сигналов, но в целом она права. В моем мире (ох, каким он мне уже казался нереальным!) телеграф работал именно с азбукой Морзе. Похоже, тут он будет использовать азбуку Озерова. Разве это не замечательно? Сегодня телеграф, завтра паровоз, послезавтра радио…
Князь Озеров не скупился ни на деньги, ни на добрые слова. Работать с ним было одно удовольствие. С раннего утра до поздней ночи он торчал у нас в мастерской, распугивая клиентов и контролируя процесс создания зеркал. Он мне не мешал: когда я в работе, мало что замечаю вокруг. Землетрясение бы не заметила даже, а вот пожар — запросто. Так что князь был, скорее, пожаром.
Аглае было тяжеловато, весь огонь она приняла на себя. Постоянно болтать, да ещё о технических новинках, она не привыкла. Но выбора у неё не было: платил князь щедро и каждый день, да ещё кормил нас до отвала, заказывая обеды из лучшего ресторана Буйска. Его совершенно не смущало, что туалет у нас был системы «будка на заднем дворе», вода в колодце, а в доме имелось всего два стула и те колченогие. Главное, что у него были зеркала.
Некоторые из них были огромные и причудливо изогнутые. Некоторые ровные и поменьше. Одно было больше меня размером, с ним я возилась несколько дней. Мы с огромным трудом разместили его во дворе на подпорках на радость соседям. Я каждую ночь вскакивала и проверяла, не кинул ли какой весельчак камень. Охранки охранками, а от снаряда высокой дальности ни один амулет не спасёт.
Обошлось. Не то соседи у нас приличные, не то авторитет князя Озерова был непререкаем, но на его сокровища никто не покусился.
А под конец, когда я уже заканчивала свою часть работы, когда большие зеркала уже обернули тканью и бережно уложили в деревянные ящики с сеном, князь со вздохом сказал:
— Знаю я, что девки южные сильные да одарённые, но против обычая не пойду. И без того меня за спиной всячески ругают, говорят, что на старость лет из ума выжил. Если я вам патенты выпишу, то мне усадьбу подожгут, не меньше.
Аглая резко погрустнела. Она уже несколько дней собиралась с духом, чтобы спросить про патент. Князь, конечно, лукавил. Никакую усадьбу ему бы не подожгли. Но что было, то было, про него и вправду многое уже болтали. Как бы сам государь не вызвал на серьезный разговор. Скажет ведь, что пора сыну власть передавать…
— Ну обождите, не кисните! Вот поставлю свой зеркалограф, вот покажет он свою полезность, приедет сам государь на чудо чудное взглянуть и спросит: кто те мастера, что работу такую проделали? А я скажу: то Аглая Серая и Миланка Ковальчик. Как же это так, государь-батюшка, что такие справные девки без патента до сих пор!
— Да когда это ещё будет, — уныло пробормотала Аглая. — Мы уж состаримся…
— Ну, есть у меня ещё к вам предложение, — князь хитро прищурился, огладил бороду и брякнул: — У вас товар, у нас купец!
Мы с Аглаей дружно икнули. Нет, вот такого нам точно не надобно!
— А что, вы красивые, молодые, а Семка мой холостой. На кого из вас укажу, ту и возьмет.
— Не возьмет, — припомнила я кудрявого щекастого Симеона: на три головы меня выше и косая сажень в плечах. — Ему другие девушки по нраву — чтобы статные и румяные, не то что мы, птички-невелички.
— Так то нравятся, а то жена, — пожал плечами Озеров. — Зато какие першпективы! Будет одна из вас княгинею, сколько хочешь потом мастери да выдумывай. Любые материалы под рукою, никакие патенты не нужны! Не хотите? Зря. Семка у меня покладистый, не обидел бы.
Я криво улыбнулась и развела руками.
— Не в обиду, княже, не по мне шапка. Я вообще замуж не хочу, сама себе хозяйка. За Аглаю, впрочем, не скажу.
— Да я как бы тоже… хозяйка, — вздохнула сестрица. — Но за честь и уважение спасибо, — и поклонилась в пояс. Подумав, я тоже поклонилась.
— Глядите ж. Потом вас к себе в усадьбу выпишу, когда нужда придет, еще раз спрошу. Пока же вы — птицы вольные. Хозяйки, ишь ты.
К счастью, князь и не подумал обижаться, что мы отвергли его щедрое предложение. Пригнали еще телег, погрузили зеркала. Я села прямо на землю, и радуясь, и печалясь, что такая работа окончена. Наконец-то высплюсь! Заглянула в мешок, оставленный князем в качестве оплаты… и с визгом на ноги вскочила:
— Аглайка! ты смотри!
Сестрица подбежала и тоже заглянула. Неверяще на меня поглядела:
— Это ж сколько тут денег! Хватит дом починить! Хватит новый купить!
— Хватит, чтобы до Севера доехать, — ответила я тихо. — И на жизнь в первые дни, и на патент хотя бы один.
Глава 14. Птицы вольные
Решение далось нам нелегко. Все же привыкли мы уже в Буйске, обжились. Дом свой опять же, тетка, родительские могилы. Я-то на кладбище ни разу не была, а для Аглаи это было важно. Да и после работы с князем клиентов у нас изрядно прибавилось. Заходили из любопытства, что-то заказывали, потом обычно возвращались.
Впрочем, именно это и стало решающим фактором.
— Сдается мне, Миланка, что под нами земля дрожит, — сказала в один из теплых летних вечеров сестрица. — Что-то мне страшно.
— А это Косой Прохор лезет из ямы под акацией, — кивнула я, много думавшая о том же самом. — Слишком мы стали на виду. Очень скоро нашей мастерской заинтересуется полиция и спросит: а где Прохор? А когда он последний раз налоги платил?
— Да ну тебя, — фыркнула Аглая. — Какие налоги? За патент отчисления идут, этого достаточно. А за дом я еще зимой заплатила. Но ты права. Спросят.
— Мы ведь все равно хотели на Север.
— Хотели, —
