подготовка, дамы, — похвалила их горбоносая женщина, — но толку от нее никакого.
— И почему, — тихо спросила Акуа, — это так?
Темноволосая незнакомка пошевелила бровями.
— Потому что я непобедима, конечно, — весело сообщила она.
Аристократка сонинке сохраняла невозмутимое выражение лица, борясь с желанием бросить обеспокоенный взгляд на штандарт. Такие разговоры были подобны письменному приглашению Богов высказать противоположную точку зрения. И все же ничего не произошло. Если бы злодей осмелился так сказать, крыша рухнула бы им на головы.
— Ты — Бард, — вдруг сказала Барика, наконец-то догнав ситуацию. — Та, что была в Саммерхолме с Одиноким Мечником.
— Это я, — согласилась героиня. — Альморава из Симры, к вашим услугам. Ну, не совсем к услугам подлых злодеев, но ты понимаешь, что я имею в виду.
— Похвально что вы прошли пикет Арзахеля, — сказала Наследница, не обращая внимания на отступление, — но, похоже, вы растратили элемент неожиданности.
Женщина усмехнулась и, сделав большой глоток из фляжки, вытерла рот рукавом. Акуа усмехнулась отсутствию хороших манер.
— Я пришла сюда не пешком, милая. Я стараюсь не думать о том, как это работает. Но ты же знаешь нас, Бардов, — улыбнулась Альморава. — Мы забредаем в самые разные места.
— И вы хотите остановить нас? — Барика фыркнула. — Ты переоцениваешь силу своего Имени, певичка.
— Ух ты, — фыркнула героиня. — Грубо. Что там со злодеями и переходом на личности? Я здесь даже не для того, чтобы мешать тебе. Ты наконец-то решила оживить сюжет, так что я просто смотрю, вот и все.
— Ты отойдешь в сторону и позволишь нам освободить демона на земле кэллоу? — скептически спросила Акуа.
— Почти, — пожала плечами Альморава. — Я имею в виду, что это дерьмовый план, так зачем мне тебя останавливать? Хотя, признаюсь, я немного удивлена. Обретенная думает кулаками, а Вилли думает через три дня после окончания битвы, так что по умолчанию ты должна быть вдохновителем этой истории. Но ведь не может же быть такого, что освобождение олицетворения концепции разложения никоим образом не может иметь неприятных последствий, верно?
— То, что вы, жители запада, знаете о демонах, не может наполнить даже наперсток, — решительно ответила Акуа, но тут же подавила свой гнев.
Оскорбление, столь ребяческое, не должно было задеть ее за живое, но небрежное неуважение, которое ей предложили, застало ее врасплох. Даже Обретенная, непочтительная бродяга, какая ни есть, научилась следить за своим ртом. Бард умиротворяюще подняла руку, когда она допила еще одну часть своей фляжки. Наследница нахмурилась — сколько алкоголя может быть в таком небольшом сосуде? Неужели фляга стала бездонной? Это было бы абсурдно. Такая редкая и мощная работа стоила бы целое состояние даже в Праэс.
— Не надо обижаться, — сказала героиня. — Мне просто интересно, в чем твоя сила. Вроде, какой реальной силой ты обладаешь? Быть богатой и красивой на самом деле не волшебная сила, милая.
— Похоже, твоя сила — быть пьяной дурой, — любезно улыбнулась Наследница.
— Оооо, — замурлыкала Альморава. — Ты одна из этих. Праэс-злодей старой школы, с полным шкафом самомнения и мании величия. По крайней мере, это наконец объясняет, почему твои планы так ужасны.
Это были более знакомые места. Это было достаточно близко к придворной интриге, чтобы Акуа могла уловить намерения своего противника, и попытка была слабой.
— Думаю, именно в этот момент я выйду из себя и открою вам все свои планы, — спокойно заметила Наследница.
Бард ухмыльнулась.
— Нельзя винить девушку за попытку. Но на самом деле я имела в виду вашу маленькую операцию на юге.
— Ты имеешь в виду наши победы на юге, — насмешливо поправила Барика.
— Знаешь, что не будет великой победой? — спросила Альморава. — Позволить двум тысячам рабов вступить в контакт с героем. В обычной жизни Вилли обладает всем очарованием чайника с рыбой, я согласна, но в поле? Не нужно быть Бардом, чтобы предсказать, как это будет.
— Рабство запрещено законом Башни, — ответила Акуа. — Они все свободные люди.
Героиня закатила глаза.
— Я уверена, что они вызвались воевать на чужой земле, потому что ты вежливо попросила. Ну что ж, девочки, развлекайтесь со своим смехотворно опрометчивым планом. Битва вот-вот начнется, так что я нужна в другом месте.
Тени, все еще обвивавшие руки Барики, превратились в длинные плети, и она шагнула вперед.
— Думаю, нет, — ответила маг. — Какое-то время ты будешь нашим гостем, Бард.
— Отличное декламирование, — похвалила Альморава. — Эта зловещая интонация прямо что-то. Но я вижу твои жуткие теневые щупальца и взываю к вам… Пески Обмана!
Сунув свободную руку в карман, героиня достала горсть песка и бросила его в лицо Барике. Маг закашлялась и слепо ударила тенями, в то время как Наследница осторожно отступила в сторону, не зная, каков будет эффект от артефакта. Однако, подойдя к Барду с фланга, она обнаружила, что раздражающая негодяйка исчезла.
За пределами моего поля зрения на мгновение, и она исчезает. Это очень, очень опасная способность. Должны были быть ограничения: Имена никогда не были такими щедрыми, не взяв какой-то платы или не добавив ограничительных пунктов к тому, как можно использовать силу. Барика позволила теням рассеяться, когда поняла, что они теперь одни в храме, и принялась отряхивать одежду от песка.
— Это обычный песок, — растерянно заметила маг. — … Погоди, это и есть обман?
Акуа никогда еще так остро не понимала вековую традицию Праес — казнить своих подчиненных без суда и следствия. Она медленно выдохнула и взяла себя в руки. Вся эта интерлюдия была несколько неприятной, но в конечном счете ничего не изменила.
— Но ведь она права, не так ли? — Через мгновение Барика нерешительно заговорила: — Почему ты оставила стигийцев с Гассаном, если знала, что им придется сражаться с Одиноким Мечником?
Наследница подошла к штандарту, лениво размазывая ногой защитные меловые узоры, которые веками делали жрецы. Это должно было ослабить узор достаточно, чтобы демон вырвался в течение следующих двух дней — она уже чувствовала присутствие внутри артефакта, пробуждающееся, пробующее поврежденные удерживающие заклинания. Не стоит здесь задерживаться.
— По той же причине, по которой мы играем в шатрандж, ты и я, — наконец ответила Акуа.
Наследница никогда не получала удовольствия от этой игры. Это было ужасно просто, две
