В 20-х гг. отмечалась активизация таких международных студенческих объединений, как Всемирная федерация студентов-христиан (основана в 1895), Всемирный университетский сервис (основан в 1920) и католическая студенческая организация «Пакс Романа» (основана в 1921). Целью этих корпоративных по своему характеру организаций было сосредоточение внимания студенчества лишь на чисто академических проблемах и специфических студенческих интересах (улучшение условий учёбы и быта студентов, защита университетской автономии).
Значительного размаха достигло после 1-й мировой войны С. д. в странах Латинской Америки. Студенты боролись за университетскую реформу (кордовский манифест 1918, опубликованный аргентинскими студентами и поддержанный студентами всего континента), против подчинения Латинской Америки США, против военщины, олигархии и католической церкви, против поддерживавшихся властями некомпетентных и реакционных преподавателей.
В середине 30-х гг., в условиях подготовки фашизмом новой мировой войны, передовые студенты выступили за сплочение всей антифашистской молодёжи. Содействуя выполнению этой задачи, 6-й конгресс КИМ (сентябрь— октябрь 1935), в соответствии с указаниями 7-го конгресса Коминтерна (июль — август 1935), призвал коммунистические молодёжные организации преодолеть сектантскую замкнутость и создавать массовые юношеские организации, в том числе и студенческие. Объединению усилий студенчества различных стран в антифашистской борьбе содействовали Всемирный студенческий конгресс (Брюссель, декабрь 1934), Международный конгресс социалистического и коммунистического студенчества (Париж, июль 1937), на котором был образован Международный студенческий альянс, и др. международные студенческие встречи.
Во время 2-й мировой войны 1939—45 сотни тысяч студентов разных стран с оружием в руках боролись против фашизма на фронте или в рядах Движения Сопротивления . Укреплялась интернациональная солидарность прогрессивного студенчества. В 1941 на проходивших в Лондоне студенческих встречах было решено объявить 17 ноября Международным днём студентов в память об антифашистских выступлениях чешских студентов в ноябре 1939 (наиболее значительное среди них — демонстрация в Праге 15 ноября, в день похорон погибшего в результате столкновения с фашистскими оккупантами студента Яна Оплетала, за которой 17 ноября последовала жестокая карательная операция против студентов). В 1942 и в 1943 в США состоялись международные конференции студентов-антифашистов.
Совместная борьба против фашизма заложила основу для объединения демократического студенчества в подлинно всемирное движение. В ноябре 1945, после окончания Всемирной конференции молодёжи, на которой была создана Всемирная федерация демократической молодёжи , в Праге состоялась Всемирная конференция студентов; её участники решили созвать в 1946 Всемирный конгресс студентов (ВКС) для учреждения новой международной студенческой организации. 18 августа 1946 в Праге открылся учредительный конгресс Международного союза студентов (МСС), в который при его основании вошли 35 национальных союзов, представлявших 2,5 млн. студентов. МСС принял активное участие в борьбе передового студенчества за мир, против угрозы новой войны, против фашизма, колониализма и империализма, против милитаризации высшей школы, за демократизацию образования, улучшение условий жизни и учёбы студентов. Деятельность МСС встретила сопротивление со стороны реакционных кругов в рядах студенчества и вне его, стремившихся направить С. д. в русло политики «холодной войны», использовать его для подрывной деятельности против социалистических стран, демократических и миролюбивых сил Запада. С 1948 руководство ряда западных национальных союзов студентов (США, Великобритании, Австралии, Франции и др.) стало проводить линию, направленную на подрыв МСС, раскол международного С. д. В январе1952 в Эдинбурге была созвана Международная студенческая конференция, объявившая о создании Координационного секретариата союзов студентов (сокращённое название МСК — КОСЕК; с 1964 — МСК). Эта организация стала международным центром борьбы против МСС и демократического С. д. Её руководители выступили против участия студенчества в социально-политической борьбе, за ограничение сферы С. д. корпоративными студенческими интересами. Подобные установки, так же как и практическая деятельность МСК — КОСЕК, не встретили поддержки среди студенческой молодёжи. В 1962 на 10-й Международной студенческой конференции в Квебеке делегации от 27 национальных студенческих организаций покинули конференцию и заявили о своём выходе из МСК — КОСЕК. В 1966 на 12-й МСК в Найроби ещё 16 национальных союзов заявили о своём несогласии с курсом руководства МСК. В 1969, после опубликования в американской печати материалов, разоблачающих связи руководства МСК с ЦРУ, финансировавшим её через Национальную студенческую ассоциацию США, МСК прекратила своё существование. МСС остался крупнейшей международной студенческой организацией (в 1974 она охватывала 88 национальных союзов студентов, то есть более организованного С. д.). При его деятельном участии проводятся многочисленные многосторонние и международные встречи студенческой молодёжи, в том числе Всемирные фестивали молодёжи и студентов .
60-е гг. ознаменовались подъёмом С. д. в развитых капиталистических странах. Особенно бурные, беспрецедентные по своим масштабам студенческие выступления проходили на рубеже 60—70-х гг. Новый подъём С. д. тесно связан с общим обострением социальных противоречий в буржуазном обществе, сопровождающим развитие государственно-монополистического капитализма, с углублением антагонизма между финансовой олигархией и подавляющим большинством нации и с современной научно-технической революцией; эти процессы обусловливают сближение растущей численно трудовой интеллигенции с рабочим классом и переход значительной её части на антикапиталистические позиции. Студенчество, по определению В. И. Ленина, — самая отзывчивая часть интеллигенции (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 7, с. 343). Поэтому С. д. особенно ярко отражает происходящие изменения как в положении и составе интеллигенции, так и в её идеологии. Интеллигенция в большинстве уже не привилегированная прослойка. Всё большее число студентов в капиталистических странах ожидает перспектива пополнения рядов пролетариата и даже армии безработных. Поэтому среди студенческой молодёжи всё шире распространяется враждебность к капиталистическим порядкам. Она подвергает резкой критике буржуазную систему образования, её устаревшую структуру; социальную дискриминацию при поступлении в вузы; подчинение образования интересам монополий и военно-промышленного комплекса; высокую стоимость обучения при ограниченном числе стипендий, вынуждающую многих студентов бросать учёбу или работать для того, чтобы иметь средства на её продолжение; растущие трудности при устройстве на работу. Сознавая, что подлинные причины кризиса высшей школы кроются в системе сложившихся при капитализме общественно-экономических отношений, студенты ведут борьбу против этих отношений со свойственными молодёжи задором и энергией. Их политическая активность, а также быстрый рост их численности (после 2-й мировой войны 1939—45 число студентов в развитых капиталистических странах возросло в 2—3 раза) способствуют дальнейшему повышению их роли в общественной жизни. Вместе с тем присущая в значительной части студенческой молодёжи политическая неопытность, социальная неоднородность, недостаточная организованность, отсутствие навыков длительной, будничной революционной работы в соединении со свойственными юношеству романтизмом и нетерпением облегчают проникновение в студенческие ряды деятелей левоэкстремистского толка (анархисты, троцкисты и др.); известным влиянием среди части студентов пользовались также мелкобуржуазные и буржуазные идеологи (Г. Маркузе , П. Гудман, А. Хофман, Д. и М. Раунтри и др.), пытающиеся противопоставить С. д. борьбе рабочего класса. Все эти разнообразные влияния наложили печать на бурные студенческие выступления, охватившие в 1968—71 университеты США, Франции, ФРГ, Италии, Испании, Японии и др. развитых капиталистических стран. Требования, выдвигавшиеся студентами, включали широкий круг насущных политических вопросов: в ФРГ (в Кельне, Мюнхене, Франкфурте-на-Майне, Гамбурге, Ганновере, Бонне и др.) и Западном Берлине студенты и молодёжь выступали за отмену так называемых чрезвычайных законов, против неонацизма и «жёлтой прессы» Шпрингера; в США (в Вашингтоне, Нью-Йорке, Сан-Франциско, Бостоне, Чикаго и др.) сотни тысяч студентов участвовали в антивоенных маршах протеста против американской агрессии в Индокитае, в защиту гражданских прав негритянского населения и др. угнетённых национальных меньшинств; в Японии (в Токио и др.) участники студенческих демонстраций требовали отмены японо-американского «договора о безопасности», улучшения условий учёбы и жизни студентов; во Франции майские выступления студенчества в 1968 явились одним из важных факторов того мощного подъёма борьбы трудящихся против монополий и голлистского режима, высшим проявлением которого была всеобщая забастовка (май — июнь 1968), охватившая около 10 млн. чел. Подъём С. д. в 60—70-х гг. вызвал к жизни новые формы борьбы студенчества за удовлетворение его требований (уличные демонстрации и марши протеста, занятие университетов и студенческих общежитий, дискуссионные собрания). Наряду с традиционными национальными студенческими союзами возникло значительное число новых студенческих политических объединений; некоторые студенческие организации были созданы анархиствующими (например, просуществовавшее 4 месяца в 1968 «Движение 22 марта во Франции»), троцкистскими группами (подавляющее большинство этих левацких групп вскоре распалось); в других развернулась борьба между «леваками» и противниками «левацкого» экстремизма. В это же время оживились реакционные, профашистские студенческие объединения. В ряде капиталистических стран стали создаваться новые демократические молодёжные, в том числе студенческие, организации (среди них — основанная в 1969 в ФРГ Ассоциация марксистских студентов — «Спартак», с мая 1971 — Марксистский союз студентов — «Спартак»). Эти годы ознаменовались ростом влияния коммунистов в руководстве национальными союзами студентов (Франция, Великобритания, Япония, ФРГ) и авторитета союзов студентов-коммунистов (ФРГ, Финляндия, Франция).
