В стране образовалось несколько группировок, каждая со своей кандидатурой на трон. Право на престол, кроме супруги скончавшегося царя, имели дочери его старшего брата Иоанна и внук императора, десятилетний Петр, сын царевича Алексея и немецкой принцессы Шарлотты Вольфенбюттельской. Самую большую поддержку получила, однако, царица Екатерина Алексеевна. За нее были все иностранцы, занимавшие видные государственные посты при умершем императоре, некоторые представители высшей аристократии — сподвижники Петра, в том числе могущественный князь Александр Меншиков, и гвардия, которая обожала ласковую и веселую матушку-царицу, осыпавшую своих подданных знаками милости, часто делившую походную жизнь своего супруга со всеми ее трудностями и опасностями и поражавшую солдат своей смелостью.
Однажды на гвардейском параде Екатерина даже не вздрогнула, когда шальная пуля убила стоявшего рядом с ней придворного.
«Эта пуля была для этого бедняги», — хладнокровно сказала она, подозвав к себе командующего парадом и отнимая у него шпагу.
Для гвардии царица была олицетворением мужества. А ведь гвардия тогда представляла собой цвет дворянства. Во время переговоров о выборе преемника престола гвардейцы подошли к дворцу и потребовали воцарения на российском троне «матушки» Екатерины. Это было первое политическое выступление гвардии. В последующие четыре десятилетия она станет решающей силой в стране, и, по сути, ни одна смена на русском престоле не обойдется без вмешательства гвардейских полков. И в этом случае их выступление практически решило судьбу государственной власти в России.
На стороне императрицы был и герцог Голштинский, жених ее старшей дочери Анны, а через него и многие западные страны.
Сторонники Екатерины заявляли, что она имеет неоспоримое право на престол в соответствии с желанием самого Петра, которое он не раз высказывал своим приближенным. Еще когда он короновал свою жену императрицей, объявив в своем манифесте, что этот титул она получает независимо от вступления в брак, так как была его постоянным помощником во всех государственных делах, многие видели в этом намерение сделать ее своей преемницей. Поэтому многие считали, что именно она должна взойти на престол, так как это соответствует воле покойного государя. Некоторая настороженность, конечно, была — ведь никогда еще российский трон не занимала женщина, — к тому же низкого происхождения.
Но, несмотря на сомнения, на царский престол взошла Екатерина.
Таким образом, возник новый способ передачи верховной власти в династии Романовых — им пользовались с небольшими отклонениями вплоть до восшествия на престол Павла I в конце XVIII столетия.
Итак, на российском престоле следующий представитель дома Романовых, на этот раз женщина — красивая, с живыми, но несколько грустными глазами, на долю которой выпало оплакивать многих самых близких ей людей. Ей недавно исполнилось сорок лет, а родила она девятерых детей. Вот только до совершеннолетия дожили лишь две дочери: Анна и Елизавета.
Через пять недель после смерти Петра умерла его младшая дочь Наталья, не достигнув и семи лет. Она была воспитанницей немки Анны Крамер, судьба которой в молодости очень походила на судьбу самой императрицы. Ее, десятилетнюю девочку, захватили в Нарве и передавали из рук в руки в качестве подарка. В двадцать два года Анна Крамер, знавшая несколько языков и обладавшая природным умом, оказалась при дворе Екатерины. Когда у царицы родилась дочь Наталья, Анна была приставлена к ребенку, очень полюбила девочку и сильно привязалась к ней. Своих детей у нее не было, да и замуж выходить она не хотела. Сразу после похорон ребенка рыдающая Анна Крамер попросила отпустить ее в Нарву. Императрица исполнила ее желание, назначив большую пенсию. Еще долгую жизнь проживет эта женщина со столь необычной судьбой, сохраняя свои воспоминания.
Ну а Екатерина, пережив потерю двух дорогих ей людей, мужа и младшей дочери, стала готовиться к свадьбе своей старшей дочери.
Бракосочетание состоялось через четыре месяца после смерти императора. Анна стала женой Карла Фридриха из Готторпского дома, герцогиней Голштинской. Согласно брачному контракту и дочь Петра и герцог отказывались от всех прав и претензий на корону Российской империи.
Еще один немец вошел в семью Романовых. Он-то и положил начало голштинской ветви Романовской династии, но это случится лишь через тридцать пять лет, когда сын от этого брака взойдет на российский трон и станет прародителем семи поколений русских царей.
Брак с герцогом Голштинским был задуман еще самим Петром. Своих дочерей царь очень любил, окружал их блеском и роскошью как будущих невест иностранных принцев. Выбор пал на Шлезвиг-Голштинию, страну, полюбившуюся еще его деду, Михаилу, оказавшему столь сердечное гостеприимство делегации из далекого немецкого города Шлезвига. Там правили Готторпские герцоги, известные своей образованностью и любовью к искусству. Они построили великолепный замок, в котором собрали ценную коллекцию произведений искусства и богатую библиотеку. Им удалось установить широкие связи с ближними и дальними странами, вплоть до самой Московии.
Шлезвиг считался столицей государства Шлезвиг-Голштинии, получившего свое название в середине XV века, когда датский король Христиан I стал герцогом Шлезвига и графом Голштинии.
Во времена царя Петра небольшое герцогство Готторпских правителей все еще находилось под властью Дании, которая была заклятым врагом Швеции. Российский царь и хотел использовать герцогство в качестве своего союзника в войне против Швеции. Кроме того, он надеялся, что благодаря контакту с этой страной ему откроется и порт в Киле, имеющий важное значение для морских связей построенного им города Петербурга. Поэтому брак его старшей дочери с Голштинским герцогом был делом решенным, еще когда девочке было всего семь лет, а ее будущему мужу — пятнадцать. Переговоры о заключении этого брака вел германский дипломат Басевич, ставший впоследствии министром герцога.
Так что введение голштинской ветви в дом Романовых было желанием русского царя Петра Первого. Да и герцог из далекой Голштинии радовался такой перспективе.
Карл Фридрих был сыном старшей сестры шведского короля Карла XII Ядвиги-Софии и Фридриха III, герцога Голштейн-Готторпского. Из-за поражения своего дяди-короля под Полтавой в битве с русским войском в 1709 году Карл Фридрих лишился наследства, которое он должен был со временем получить от него, а его собственные владения в Голштинии сделались добычей Дании. Поэтому Россия оказалась для голштинского герцога своего рода убежищем, и здесь он нашел свое счастье. Уже несколько лет будущий супруг дочери Петра I проживал в Петербурге в качестве изгнанника, обретя покровительство. Он надеялся при помощи русского царя получить назад от Дании Шлезвиг и приобрести снова право на шведский престол. Однако в 1718 году после смерти бездетного Карла XII парламент предложил корону не племяннику, а младшей сестре короля Ульрике Элеоноре, супруге принца Гессенского. Россия не желала вмешиваться во внутренние дела Швеции, но зато герцог Карл Фридрих официально был объявлен женихом любимой дочери российского царя, цесаревны Анны. Приехав в Петербург, он на правах жениха стал часто общаться с царской семьей и сумел войти в доверие к Екатерине, проникшейся к своему будущему зятю особой симпатией. Весьма расположен к нему был и сам Петр.
Как только было объявлено о смерти Петра, Екатерина, явившись в зал, где собрались дворцовые вельможи, со слезами на глазах объявила: «Я сирота и вдова, поручаю себя вам, поручаю вам детей моих, и особенно герцога Голштинского, которого считаю за родного сына. Надеюсь, что вы по-прежнему будете любить его, как любил его покойный император».
Полагают, что Екатерина хотела как можно скорее выдать свою дочь замуж, и не без корысти. Она хотела царствовать, не имея соперницы в лице дочери, к которой царь Петр всегда проявлял особую любовь. И не случайно! Характер Анны, ее душевный настрой были близки отцу. Она была девушкой умной, любознательной, серьезной, знала несколько иностранных языков, не терпела многих русских обычаев, тянулась ко всему западному. Карл Фридрих же, как мужчина, красотой не отличался, был болезненным и не блистал особым интеллектом. Самой Анне этот брак не пришелся по душе, но волю родителей она не могла не исполнить. Свадьба была отложена на несколько месяцев лишь из-за смерти отца-императора.
И вот бракосочетание состоялось… Но, как доносил саксонский посланник своему двору, через несколько дней «после свадьбы герцог Голштинский три ночи не ночевал дома. Говорят, в Москве у него была подружка, дарившая ему свои ласки».
Муж дочери русской императрицы стал ближайшим и доверенным советником своей тещи. Фактическим же правителем России сделался Александр Меншиков, человек властный и небескорыстный, тот самый Меншиков, благодаря которому Марта Скавронская сделала столь необычную карьеру — от служанки до императрицы. Именно этому человеку шестая государыня из Дома Романовых была обязана своим восшествием на русский престол. Сама же Екатерина, хотя и заявляла клятвенно при вступлении на престол, что с Божьей помощью продолжит реформы, начатые Петром, государственными делами не интересовалась. Умная от природы, она едва умела читать и писать по-русски, да и говорила с немецким акцентом. Правда, став императрицей, научилась подписывать государственные бумаги.
