…на «охоту за ведьмой» по вытрясенным из супруги владельца таверны «координатам» выдвинулись только «охотники»-рейнджеры, княгиня и сестренка Юи – Яну отправили назад в замок. Я, разумеется, ехал с матерью – еще с утра везла меня она, и, честно сказать, я был счастлив: не знаю, как у Роксаны Кано это получается, но мое подсознание было твердо уверено, что вот она-то с холки лошади меня точно не уронит. Короче, противоположное Яниной езде впечатление. И хорошо – потому что ехать пришлось прилично. Лошадь, конечно, по лесной тропе идет чуть ли не шагом, редко переходя на неспешную рысь – но лучше, как известно, плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более по настолько пересеченной местности. Я говорил, что манор Кано – холмистый? Так вот, там, где деревня и поля – он ровный по сравнению с лесом! Спуски и подъемы, вверх и вниз – задолбаться можно. Хорошо хоть тропа была набита: сначала вообще практически дорога (крестьяне рубили себе дрова и стройматериал), потом – крепкая «натоптка» без всяких признаков лесной травы, и только через два часа движения растратившая в боковые «притоки»-рукава свою стать, ставшая узенькой, то и дело теряющейся среди корней «стежкой». Невольно почувствовал уважение к дородной и не слишком молодой женщине, рискнувшей забраться в такое место в одиночку. Да что там говорить – я медведя видел! Правда, косолапый, не будь дурак, мгновенно смекнул, кто именно «пробирается через владения его», – и продемонстрировал, что галоп таки в лесу возможен, пусть и не для коней. Еще через час совсем уже медленного движения отряд остановился – прямо посреди чащи. Трое «добровольцев-охотников» тут же растворились в лесу – пошли на разведку, остальные (включая меня) отдали должное обеду, разогретому без всякого огня лично княгиней. Еще через час вернулись и лазутчики – за своей порцией. Ведьма была на месте – ее дом и ее саму в нем обнаружили. Мать скупо улыбнулась в ответ на кривую улыбку Юи, а меня, признаться, слегка «затрясло». Никогда бы не подумал, что пойду на штурм жилища темного адепта в составе партии магов света, да еще и в теле пятилетнего ребенка… Мать, мать, мать!
31
Никакой «суперзащиты» вокруг «домика» ведьмы не было. С другой стороны, разглядывая с вершины одного холма здание на склоне другого, хижиной или избушкой жилище работницы «подпольного магического фронта» назвать было тоже тяжело. Начать с того, что дом был натурально каменным – поросенок Наф-Наф на иллюстрации из книги моего детства «построил» себе такую же резиденцию: низкий одноэтажный, из не обработанных ничем кроме текучей воды булыганов, с двускатной крышей, причем не привычно уже по-местному острой, а наоборот – плоской. Но залитой все тем же черным «гудроном» для крыш вместо черепицы – в этом реальность от картинки разительно отличалась. Не только в этом. Окна нормальные – правда, поменьше, чем в деревенских домах, но со стеклами, все как положено, в небо из крыши смотрит труба. Несколько деревянных бытовых построек, одна из которых явно «место для медитаций», в смысле – сортир. Огородик с ровными грядками – на склоне пришлось формировать ярусы, дабы посадки не сползли в протекающий между холмами ручей. Фруктовый сад, скорее – садик… даже качели, из толстого каната с деревянной сидушкой, привязанные к наклоненному над водой дереву. Отшельница-ведунья, тоже мне! Шоб я так жил, как говорят в Одессе… тьфу, блин! Я же в замке живу – практически собственном. Никак к этому мысленно не привыкну – головой понимаю, а вот каждое утро пару секунд буравлю взглядом «незнакомый потолок» своей комнаты… и качелей у меня тоже нет, кстати. Гхм…
На самом деле, атрибуты профессии, указывающие, что перед нами все же не база браконьеров или точка пересылки контрабанды, а жилище темного мага, тоже были – просто мне они уже не так «натирали глаза», благодаря ведьминской базе данных. Зачем далеко ходить за грибами-сапрофитами, если можно, слегка расколов пару упавших стволов топором, засеять грибницу? Или вот целая завеса-мегаполис пауков-крестовиков, чьи лапки так «аппетитно» плавали в бутылке-амулете: очень ходовой, практически универсальный ингредиент, как собственно амулетов, так и зелий (в некоторые и другие части паука идут, и даже – сама паутинная нить). Но чтобы маленькие плетельщики жили такой огромной колонией, своими тенетами перегородив приличный кусок склона холма, им нужна еда. Летающая еда о шести ногах – мухи, например, или зависимые от воды насекомые, для чего обитательнице «домика умного поросенка» пришлось здорово поработать, развешивая амулеты и «проклиная» местность, создавая зону «убоища» – места, куда животные инстинктивно приходят умирать от болезней, старости и ран. Кстати, ничего сверхъестественного, кроме способа создания – просто соответствующий запах, из-за, видимо, бактерий в земле (которых обычно давят другие бактерии и плесень): целый рай для двукрылых, сиречь мух. Ну а плотнику на ручье ведьма как пить дать заставила сделать в качестве уплаты кого-то из свои деревенских соседей – самой-то ей комары не страшны, а тут летают прямо-таки облаком. Ну и еще всякого разного: мох, лишайники, плющ-паразит, из-за которого часть веток группы деревьев стоит без собственных листьев и коры, характерно-беловатой древесиной (результат «питания» плюща) напоминая кости скелета. Вороны в количестве трех-четырех на «костяных» ветках крутятся – не прочь отведать падали, которая самоходом сюда идет. Смесь запахов вокруг дома колдуньи, соответственно, та еще – но что делать? Темная магия – не та профессия, которую обычно выбирают «по зову сердца», ну а «попала мышь в колесо: пищи, но беги». Ведьма ведь тоже человек, даже женщина, и ничто человеческое ей не чуждо, включая желание оптимизировать свой труд. Лично меня буквально умилили вывешенные над «грибными местами» съедобных грибов на дальних рубежах от дома амулетики «против червивенья» и добротно сколоченные скворечники да кормушки (на лето и на зиму, соответственно) для птиц: перья тоже нужны для работы, но тут явно проглядывает что-то посильнее заботы о трудовом процессе. Ага, вот и лавочка специальная втиснута под раскидистой лещиной (это орешник такой, лесной – спасибо за подсказку, база данных!) – наблюдать за пернатыми и слушать весеннее и летнее пение пернатых…
…в общем, это я к чему? Ознакомившись с окрестностями, мне стала совершенно ясна одна вещь – сделать мину проживающая в доме-на-холме ведьма не могла. Потому что если бы могла – здание по лесу окружал бы настоящий периметр из ловушек и сигнализаций, мин и просто завалов, оставляя потенциальным клиентам один-единственный проход. Может, я переоцениваю свои аналитические возможности, но… не ведет себя так беспечно человек, торгующий смертью в таком… глобальном масштабе. Продать яд или нечто, что ослабит здоровье – я поверю, но не в создание биомины. Глядя на художества местной, и сравнивая с «закладкой» в трактире – это как небо и земля! В трактире явно поработал человек, вкусивший если не военных действий, то как минимум – военной подготовки, или партизанской: такое можно передать через «уничижение» ученику, но нельзя не использовать. К тому же в работах местной ведьмы не было ни грамма металла. И мой «архив» практически не содержал информации по работе с металлическими изделиями – только самые общие сведения вроде того, что делать «проклятие» надо еще на момент изготовления изделия. Или менять его конечную форму – вроде выбитых на гвоздях-креплениях «рун». Н-да. Но факт – налицо, «наша» ведьма пропала, мина – появилась. Единственная ниточка, что есть в руках, – женщина, что вышла покопаться в огороде. Княгиня-мать, разумеется, была «очень рада» это услышать.
– …ничего не бери у нее из рук, даже старайся ни до чего не касаться – ни самой ведьмы, ни стен, и уж тем более не пей и не ешь. Впрочем, вряд ли она позовет тебя в дом – по возможности, свое жилье темные стараются никому не показывать, – инструктировал я Юи. Старшая сестра, отправляясь утром с нами, подражая матери, надела коричневое платье – явно не дешевое, с крестьянским не спутать, но разыграть дочку преуспевающего купца – вполне пойдет. Кулон с символикой Кано и перстень с ней же сестре пришлось снять. Все равно авантюра, да, но… ведьме светлой магессе очень тяжело навредить, особенно быстро. Ну а если и удастся зацепить чем-нибудь одежду или еще что – собственный черный маг семьи, это я про себя – найдет и вовремя уничтожит. Правда, в последнем случае адептку тьмы от огненной смерти ничего не спасет. Лучше бы, конечно, пойти самой «Осененной Светом», к организму которой вообще тьмой не пробиться – но… от матери, даже когда она не «изображала» активно величественную княгиню, так и несло совершенно очевидной аурой власти и аристократизма. Как я понимаю – в свое время младшую дочь ритовских дворян буквально отдрессировали на «достойное благородному поведение» – и теперь этого было не выбить… – Ты не сможешь почувствовать темную магию, если на тебя начнут воздействовать, но сможешь заметить по ее лицу: как я для тебя, как бездонный колодец, в который силы можно заливать без результата, так и ты для темной магии – как костер для веток: поверь, я именно это почувствовал, когда мы сейчас попробовали…. Только она, ведьма, в отличие от меня, никогда не имела дела со светлыми, и ее учитель – тоже (иначе бы хоть как-то постаралась защитить подходы к дому – кроме «ведьмовских штучек», которыми только крестьян и других обычных людей пугать). Потому – удивится и впадет в легкий ступор.
