С этими мыслями я, наконец, заснул.
Следующий день начался с небольшого конфликта, связанного с моим нежеланием брать Лиссу с собой. Лисса до крайности этим возмутилась и напомнила, что это она меня наняла.
– Балда ты, хоть и Премудрая, – сообщил я ей. – Принесем мы тебе эту клыкастую башку! А если хочешь, то и черепушки оборотней.
– Не говори гоп… – оборвала меня Ивона. – Лисса, ну что там тебе делать? Я понимаю твою тягу к познанию мира. Но мало ли что там может случиться? Я – маг, Сивер – волкодлак, а в человеческой ипостаси мечом владеет в совершенстве.
– Мечом и я могу, – отозвалась Лисса. – С Сивером мне, конечно, не тягаться, но все-таки…
Спор, видимо, мог тянуться до бесконечности, но я махнул рукой.
– Как знаешь, принцесса! Но учти, если что случится, узелок с твоими останками я подсуну под ворота вашего королевского замка, чтобы не объяснять твоему безутешному отцу все обстоятельства гибели его дочери. А жалко будет… Мне всегда ужасно нравилась еда, которую у вас готовят.
– Еще неизвестно, кто кого в узелок соберет! – Лисса горделиво выпрямилась, выпятив подбородок.
– Лисса, – поинтересовался я вкрадчиво, – тебе известно, что ты не только самая талантливая, но и самая невыносимая из принцесс королевства?
– Разумеется, – невозмутимо ответила Лисса. – Стал бы ты с другой возиться!
Лес встретил нас тишиной, не торопясь выдавать тайну существ, скрывавшихся под его сенью. Мы прошли по знакомой тропе около полуверсты, а затем свернули в чащу и двинулись параллельным курсом. Чувство направления всегда служит мне верой и правдой, так что заблудиться я не опасался. Здесь, среди деревьев, нас было труднее заметить, а главное, труднее подкараулить. Вряд ли, конечно, клыкастая бестия патрулирует только эту тропу (зачем бы она это ни делала), но все же в чащобе у нас было больше шансов остаться незамеченными.
Мы осторожно пробирались по лесу, оставив по правую руку давешнюю лощину. Ивона пару раз отправляла в полет с кончиков своих пальцев искорки – заклятия-ищейки, – но ничего интересного не обнаружила.
– Мы уже прошли то место, откуда вчера повернули, – оглядевшись, шепнула мне Лисса.
Я кивнул. И тут Ивона предостерегающе подняла руку, призывая к тишине, и начала подкрадываться к чему-то. Затем, выпрямившись, сделала нам знак подойти.
Под кустами орешника лежал «конский» скелет. Его ноги с трехпалыми копытами были судорожно выпрямлены, желтый хребет закостенел, изогнувшись во время агонии. Череп, лишь весьма отдаленно напоминавший лошадиный, оскалился белыми резцами и длинными, слегка изогнутыми клыками.
– Вот тебе и трофей, – шепнул я Лиссе.
– Не понимаю, – Ивона оглядела костяк, – он же вчера еще был жив, а сегодня вдруг стал скелетом, да еще и прошлогодним на вид!
Судя по всему, наш «коняга» погиб в какой-то передряге: ребра скелета были закопчены, а местами так и просто прожжены. Чем-то этот хищный «конь» не понравился одному из Ивониных коллег. Но я был готов поклясться, что это произошло не вчера, а как минимум несколько месяцев назад.
– Ну что ж… Остается лишь допустить, что здесь таких зверюг не одна, – мрачно произнес я. – Ну-ка, девушки, хватайте мою одежду… Лисса, возьми меч и береги его как зеницу ока.
Перекинувшись зверем, Сивер привычно втянул носом воздух, «дегустируя» запахи.
– Здесь кто-то был, – объявил он. – Или, точнее, регулярно бывает! И этот кто-то – человек. Так, девочки, никуда отсюда не уходите, глядите в оба. А я пробегусь чуть вперед, гляну, нет ли там чего интересного…
Ивона и Лисса фыркнули, проводив волкодлака взглядами, а тот, уже почти скрывшись из виду, обернулся и ухмыльнулся, обнажив белые клыки.
– Сапоги мои не потеряйте, – напомнил он. – Не босиком же мне домой идти!
И пропал. Как умеет пропадать и растворяться в жиденьком подлеске только настоящий лесной житель.
Ивона покачала головой.
– Хорошо устроился, – шепнула она. – Перекинулся в два счета – и вот, пожалуйста, все звериные преимущества – как с куста! А мы тут его сапоги охраняй!
– И меч, – добавила Лисса.
Скучать в ожидании Сивера девушкам, однако ж, не пришлось. Хотя позднее, обсуждая события того дня, они пришли к мысли, что, пожалуй, предпочли бы немного поскучать и просто подышать свежим лесным воздухом.
Прямо перед ними, из тени величественной дуба, появился звериный силуэт. Зверь шел, чуть пригнув к земле лобастую голову и оскалив клыки. Шерсть на его спине была вздыблена, глаза в полумраке горели нехорошим огнем.
– Сивер? – неуверенно спросила Лисса, заметив хищника.
– Нет, это не Сивер, – неестественно спокойно ответила Ивона, – это настоящий оборотень.
Она мгновенно, отточенным движением, создала пульсар и начала перекатывать его в руках. Боевое заклинание пылало ровным голубым светом, просвечивая сквозь ее ладони.
Оборотень остановился, не выходя на освещенное место. Но теперь уже и Лисса заметила, как он отличается от звериной ипостаси волкодлака: поджарый куцехвостый зверь со всклокоченной шерстью, карикатура на цепного пса. С клыков, торчавших из-под приподнятой губы, свисала тоненькая ниточка слюны.
– Только попробуй, – прохрипел оборотень, исподлобья глядя на Охотницу. – И одна из вас обречена.
– Что же ты сделаешь? – поинтересовалась Ивона, перехватывая пульсар поудобнее.
– Не я, – отозвался оборотень.
Лисса невольно вскрикнула, проследив за его взглядом: второй вервольф бесшумно появился с другой стороны.
Ивона оглянулась и погасила пульсар.
– Правильный поступок, – прорычал вновь прибывший вервольф (было очевидно, что разговор требует от него огромных усилий). – Не стоит торопить то, что необратимо.
– Эй, что вам нужно? – выкрикнула Ивона, но оба вервольфа промолчали, медленно наступая на девушек. Они не нападали, но явно теснили Охотницу и принцессу в каком-то определенном направлении, прекрасно понимая, что те будут до последнего избегать любого непосредственного контакта с оборотнями.
– Тебе не кажется, что нас куда-то гонят, как овец? – шепотом поинтересовалась Лисса, сжимая рукоять меча, оставленного ей Сивером. Это, впрочем, не имело пока никакого смысла: звери на длину клинка не приближались, а в случае нападения исход схватки был бы неоднозначен – реакция у оборотней была отменной.
– Не только не кажется, – отозвалась Ивона, – а я в этом абсолютно уверена! Ну, попадись мне Сивер – пущу на коврик, не задумываясь… Оставить нас в такой момент!
– Ив, а ты не думаешь, что ТАКОЙ момент неспроста настал именно после того, как ушел Сивер? – резонно заметила принцесса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
