— Всё так же, кроме того, что я не женюсь на твоей сестре. Прости, Тай, — Золотой дракон пожал плечами и пригубил пряный напиток. — Я пришёл просить твоего одобрения на наш брак с Ледой. Взамен мой клан поддержит притязания на трон. Если нужно, мы готовы воевать с кланом Ли’варди… но жениться на Мей… не проси.
— Эта девушка — человек.
— И что? — опрокинув остатки бренди, Золотой Дракон отставил пустой стакан.
— А то, что, ты идиот! И я не одобрю ЭТОГО брака! — рявкнул император. Он прошёл к столу и сел в кожаное кресло. Тонкие пальцы потянулись к графину, и золотистая жидкость скользнула в стакан. Тай сделал глоток и поморщился.
–…
— Не смотри так на меня! — чеканя каждое слово, сказал император. — Это ради твоего же блага.
На секунду Тай откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Рюдзин помоги, как же он устал от нескончаемой борьбы за трон, и когда, казалось, всё было решено, договорённости с союзным кланом собирались отправиться в пекло.
— Я лишил её невинности, — наблюдая за владыкой вдруг сказал Кай. — И должен это исправить.
На губах императора скользнула улыбка.
— И что? Подумаешь? — он пожал плечами. — Каждый раз жениться по этому поводу? Знаешь тогда, сколько бы у меня было жён?
Белый Дракон вдруг нахмурился.
— Тай…
— Наследник, — это был не вопрос, а скорее требование. — Любовь ударила в голову, и ты забыл о своих обязанностях? Клану нужен наследник, если ты, конечно, не решил уничтожить тысячи драконов.
— Леда родит наследника.
— Откуда такая уверенность? Это что тебе магия? Щёлк и всё? — вспыхнул Белый Дракон. — Ты лучше меня знаешь про проклятие Снежного Дракона! Дети у таких пар — редкость! Что, если тебя убьют, а наследника так и не будет? Ли’варди растерзают клан. Неужели из-за какой-то девицы ты поставишь под удар всех Ки’арти?
— Я всё решил.
— А у меня ты не хочешь спросить? — рявкнул император. — Мы в одной лодке!
— Я пришёл спросить.
— Отвези её домой, — потребовал Белый Дракон и поднялся, молниеносно сократил расстояние и остановился напротив Кая, который всё также стоял перед столом. — Спорить с императором?
–…
— Как же меня раздражает проклятая упёртость Ки’арти, — наконец закатил глаза Тай, видя, что на этого упрямца ничего не действует. Если Ки’арти себе вбил что-то в голову, то всё. — Метка.
— Что⁈ — наконец, всё-таки вышел из себя Кай. — Ты не посмеешь!
«Клятва ослабит меня, проклятый властолюбец».
— Или метка, или темница, — довольно прищурился Белый Дракон, ощущая власть, которую он вдруг возымел на другом.
— Ты этого не сделаешь!
Метка поставит само существование клана под угрозу. И с ней, и без наследника Кай ходил по острию, а цена его одной жизни — тысячи соклановцев.
— Неужели? — наклонил голову император. — Твой брак с этой… девушкой… ставит под удар мою власть, так что, если уж так вышло, и мне придётся избавиться от тебя, то лучше это сделать сейчас.
Кай вскинул голову.
— Ди’вианти не выстоит против двух кланов, — пояснил он. — а вот против одного вполне.
— Я думал мы друзья…
— Да, но ты сам знаешь, что дружба — понятие относительное, если дело касается выживания. Нас слишком мало, и я не могу позволить себя слабости, как ты, дорогой мой друг. Метка ими подземелье! Выбор за тобой.
— Метка меня убьёт, если Леда не подарит мне наследника.
— Но ты же уверен, что родит, — ехидно произнёс Тай. — Тогда к чему сомнения, мой друг? Метка, — процедил он. — Шесть лет — достаточный срок принести Ки’арти наследника.
Кай поджал губы.
— Руку, Ки’арти, — требовал Белый Дракон. Он должен быть уверен, что его власти ничего не угрожает.
Кай до последнего не верил, что друг пойдёт на это. Метки — пережитки, и он давно уже привык полагаться на своё слово, а не на древнюю магию.
— Если Ли’варди станет сильнее, за шесть лет у тебя все шансы есть потерять могущественного союзника, — лениво пробормотал Кай и перекрестил руки. Он до последнего надеялся, что император передумает.
— Я повторяю, — холодно начал Белый Дракон. — Против одного клана проще воевать, в конце концов, ещё есть проклятые полукровки. Руку!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Глаза Кая пылали от раздражения, но он протянул ладонь. Император молниеносно стащил с указательного пальца серебряное кольцо.
— Клянусь принести клану Ки’арти наследника в течение шести лет, — ледяной тон союзника, заставил Тая поморщиться.
Верхушка кольца была украшена плоским круглым изображением символа Ди’вианти — стилизованный дракон с раскрытыми крыльями. Император перевернул украшение и словно печать, прижал к ладони Кая.
Ки’арти поморщился от обжигающей боли, но он был уверен, что поступил правильно. Золотая метка сверкнула и тут же растворилась на коже, став невидимой.
Кай поступил так ради своей любви к Леде и совместного будущего. Сомнения ушли, ибо он был уверен, что возлюбленная выполнит свой долг. К тому же проклятие Снежного Дракона — больше красивая легенда. Нет, конечно, заиметь наследника между драконом и человеком было не так-то и просто, но Кай был почему-то уверен, что у них всё выйдет.
— Когда метка станет чёрной полностью… — тихо начал император.
–… я умру, — лениво перебил Кай, словно для него смерть ничего не значила. — Ты проведёшь церемонию сейчас же, — потребовав он.
— Что? Но… разве вам бы не хотелось торжественную церемонию?
— Сейчас же, — процедил Кай. — Сегодня из тронного зала Леда выйдет эйрой.
Глава 15
Настоящее
(Нижний Мир. Западные Земли. Округ Ир’яр.)
Небо хмурилось. Крупные капли срывались с небес и падали на землю, задевая наездников, которые летели на механическом драконе. Леда поёжилась, спиной ощущая недовольство Себастьяна. Ещё и дождь вот-вот должен был разразиться. Может, конечно, к тому времени они и успеют добраться до замка. Но в ответ на её мысли капли стали срываться резвее. Секунда и лавина дождя хлынула на них. Принцесса мгновенно промокла и перестала разбирать под ногами, где что. Серое небо слилось, доставая до земли, и перемещалось с водой, которая никого не жалела.
Себастьян ловко переключал рычаги, потихоньку снижая дракона. Порыв ветра налетел, обжигая их холодом, а ослепительная молния вспорола серое небо. И мгновенно, резко, словно выстрел, прогрохотал гром. Молнии вспыхивали непрерывно, а в облаках гремела небесная канонада.
Зябко. Сердце Леды трепетно сжалось от пугающего великолепия стихии.
— Потерпи, Лели, — перекрикивал гром Себастьян. — Осталось немного.
Она кивнула, опасливо покосившись на молнию, которая, казалось, мелькнула рядом.
Наконец, механизм стал снижаться, и Леда увидела замок из серого кирпича — её дом. Высокие башни с иссиня-серой черепицей, окроплённый стеной дождя, возвышались над местностью. Принцесса помнила Ир’яр не таким. Конечно, в детстве замок был слишком большой для маленькой девочки, но он имел своеобразное сияние, и тогда, ей казалось, что сошёл со страниц сказок. А сейчас, даже под стеной из дождя, она видела прохудившуюся крышу и отсутствие стёкол.
Механизм коснулся земли, и Себастьян спрыгнул в грязь. Серая жижа хлюпала под сапогами, и он протянул руки, намереваясь помочь принцессе. С тёмно-каштановых прядей маркиза струилась вода, фиолетовый жакет и чёрные штаны облепляли ловкую фигуру. Леда вопросительно на него посмотрела. Неужели Басти думал, что она не сможет дойти сама?
— Ваши туфли никуда не годятся для этих земель, Лели, — нарушая молчание, пояснил он. — Вы набьёте их грязью. Я просто хочу помочь…
Принцесса неуверенно кивнула и подалась вперёд. Маркиз подхватил её, снимая с механизма, но не поставил на землю. Он пошёл к главному входу, неся стройную фигуру принцессы на руках, словно ему это ничего не стоило.
— Сердитесь? — спросила она, посмотрев на него снизу вверх.
— Да.
— На меня? — нерешительно произнесла Леда. Ей было холодно. И она не отказалась побыстрее попасть в дом и согреться, а ругаться снова — не хотелось.
