Быстренько сориентировавшись по блекнущим буквально на глазах утренним звездам, получаю исчерпывающе точную привязку на местности. Аккуратно намечаю предстоящий недолгий маршрут к основной цели. Недолет получился приличный, каких-то жалких пару дюжин километров – пустяки, прогуляемся заодно. Цветосветовыми маркерами со звуковой сигнализацией отмечаю все ключевые точки и мало-мальски стоящие ближайшие достопримечательности на пути к горемычной станции. Интересно будет не спеша пробежаться по знакомым местам, тем более что вся намеченная профилактическая работа вместе с пусковыми и наладочными испытаниями по коррекции реликтовой техники займет не более пары местных суток.
В прошлый раз, помнится, я ужасно торопился, нужно было успеть снять телеметрические показания с опытного, селективного поколения сибирских клещей забайкальского округа. Да и нечаянно спасенная местная девушка экзотической, полуэльфийской наружности и весьма скандального происхождения тогда тоже здорово нагнетала обстановку. Даже гипнотизировать меня пыталась, искренне полагая, что я при ней военным атташе стану служить, вот наивная душа! Даром, что она была из правящей королевской семьи и благополучно являлась второй прямой наследницей местного горнолесного трона тутошней эльфийской диаспоры, так еще и абсолютно невинно пострадала за свое непопулярное происхождение в довольно мутной и коварной дворцовой интрижке. Аманиэль, так ее звали, удивительно быстро оправившись (не без моей скромной помощи) от жестоких ран и глубочайшего эмоционального потрясения, буквально рвала и метала от праведного гнева. Грозила вероломным сестрам и неблагодарным предателям кровопролитной гражданской войной и лютой публичной казнью. Еще бы, ведь ее престарелая матушка уже тогда была на смертном одре, а нынче так и вообще, наверняка, благополучно базируется в каком-нибудь особо засекреченном Небесном Дворце Небесного Леса, или как тут у них по аналогии загробный мир обзывается?
Впрочем, уже неважно, ведь Аманиэль в любом случае наравне со своей старшей сестрой считалась вполне вероятной претенденткой на лесную корону, даже несмотря на венценосную родню в соседнем, могучем королевстве людей! В этом мире, кстати, на межрасовые браки смотрят «сквозь широко растопыренные пальцы» до поры до времени. Даром, что матриархат тут процветает, заботливо культивируется и благоухает уже не одно тысячелетие, причем не только среди прогрессивных эльфов. Но, к большому сожалению, неосторожное смешение кровей все же вполне может послужить формальным поводом для сведения неких застарелых счетов, особенно при дележке наследства, особенно при Дворе, неважно каком, а уж если речь заходит о Власти… В целом же, если не вдаваться в животрепещущие подробности, вполне себе нормальное, продвинутое, полноценное позднесредневековое общество сложилось у них, тут с довольно развитой магической инфраструктурой, весьма любопытной, даже поучительной историей и богатой мифологией.
В обширную горную долину – коренное обиталище эльфов горной породы – соваться, думаю, пока совершенно не стоит. Мало ли, на какой стадии у них там борьба за власть нынче. Своих-то, поди, режут пачками почем зря. Чего уж говорить о чужаках. Еще демобилизуют под горячую руку. А в мои планы полномасштабная партизанская война с эльфами пока не входит. Первый пункт на маршруте – памятная полянка в предгорьях, на которой я и познакомился с прекрасной полуэльфийской принцессой и своевременно обеспечил не в меру кровожадному чудищу заслуженный компрессионный перелом всего паука целиком. Данное лесное урочище стоит посетить в любом случае, ибо там я сделал небольшую закладку наблюдательной техники – очень уж хотелось мне тогда разобраться в гигантомании местных паукообразных. Это, простите, чем же нужно кормить самых простых, практически домашних пауков, чтобы они вымахали до «скромных» размеров среднестатистического Mini Cooper. Ну не отборными же принцессами, в самом-то деле?
– Внимание, в контрольной точке номер один наблюдаю массовое скопление живых форм, количеством более десяти единиц, предположительно эльфийской национальности, – заботливая ИМПа на сей раз предупреждает загодя, на дальних подступах к заветной полянке. – Странно, они все неподвижны. Проверяю показатели жизнедеятельности…
– Забавно, чем это они там занимаются? Подключись-ка к моей визирующей техносборке, вот кодовые ключи доступа…
– Вит, они почти все мертвы, но нам стоит поторопиться, одного мы еще вполне можем спасти, возможно, даже до смерти!
Не отреагировав должным образом на сомнительную шуточку Юки, уверенно дую напрямик. Уже через пару минут стремительного марш-броска по чрезвычайно пересеченной местности и однократного форсирования водной преграды в виде бурного, но леденющего горного ручейка, даже не запыхавшись ни разу, торжественно прибываю на знакомую опушку. Открывшаяся вопиющая мизансцена реально способна посоперничать, по гипертрофированной кровавости и высокой степени накала жестокости, с самыми отборными и навороченными фильмами небезызвестного кинорежиссера Тарантино, Квентина Батьковича. М-дя, чего-то эта жуткая, застарелая тухлятина мне здорово напоминает… А, ну да! Местная полянка с недавних пор стала дюже смахивать на приснопамятную станцию столичного метрополитена «Сухаревская»! Точнее, на жестокую бойню, недавно разыгравшуюся там.
Кругом кровищи и грязищи столько – просто караул! Ох, ну и амбре тут накопилось! Это ж надо было так бездарно загадить такую замечательную, прекрасную, живописную полянку! Безвременно почившего паука, понятно, уже давно куда-то утащили, может быть, даже чучело сделали, а его зловещее логово старательно засыпали, не мудрствуя лукаво. Зато взамен иных отвратительных достопримечательностей понатыкали богато. Немалая, обильно смердящая кучка отрубленных, разнообразных частей тела в самом центре, – расчлененка одним словом. Рядом, на остро затесанных кольях, в живописном беспорядке, практически идеальном, четким полукругом, заботливо и абсолютно безжалостно нанизана чертова дюжина дохлых, страшно истерзанных эльфов обоего пола, впрочем, мужчины все же преобладают. Более точно подсчитать количество мальчиков и девочек не представляется возможным в силу чрезмерной деформации и высокой степени повреждения тел несчастных.
Напротив этакого, совершенно неаппетитного, выставочного частокола в густой тени, под елками, расположена VIP-ложа для отборных врагов Короны. Тут, на специальных растяжках, в горизонтальной плоскости жестко зафиксированы сразу трое заговорщиков: пара девиц и некий пожилой дядька с усами. По всему видать, особо почетные и наиболее важные члены вероломного заговора. Все трое без особых следов побоев, зато полностью голышом. Даже как-то унизительно… Хорошо, хоть знакомых персон среди них нет. Под всеми троими, с особым тщанием и выдающейся заботой, разбиты аккуратные, прямо-таки мичуринские просторные делянки с некими быстрорастущими растениями, чем-то здорово напоминающими простой, земной бамбук. Несчастных нудистов привязали тут не более чем пять-шесть дней назад, неделю от силы, а молодые ростки между тем уже успели густо прорости насквозь через тела обреченных, естественно жестоко и неотвратимо умертвив их. Причем мужичок, хоть и не шевелится уже давно, но явно еще подает какие-то слабенькие, полумистические признаки сомнительной псевдожизни! Вокруг этих избранных трупов чувствуются странные остаточные эманации неких изощренных, условно целительских чар. Видимо, чтобы особо важные пациенты слишком быстро в Свет не отправились, в том числе и от болевого шока, да понаблюдали лично за демонстративной казнью своих незадачливых приспешников. Круто! Не иначе «милосердная» Аманиэль мудро назначила виновных и великодушно наказала всех кого ни попадя! Знаю я ее, очень уж вспыльчивая и невероятно злопамятная барышня…
Решительно распугивая тучи сердито гудящих трупных мух и иных, ползающих, прыгающих и бегающих, «лесных санитаров», стремительно выдвигаюсь в сторону единственного выжившего. Раз уж он опрометчиво дожил до таких седин, значит судьба у него такая, и, следовательно, быть ему незамедлительно спасенным, а там посмотрим. Может и на ответный матч-реванш сил наберет. Но стоило мне только начать расширенный комплекс реанимационных процедур, как доселе неподвижный, не подающий признаков жизни дяденька неожиданно резко выгнулся впечатляющей дугой, мощно дернулся и ловко соскочил с жутко зазубренных, ни фига не окровавленных ростков псевдобамбука. Устрашающе вытаращив горящие адским пламенем жуткие буркалы, встопорщив усы и жутко оскалившись четырьмя нешуточными клыками (ну вылитый саблезубый эльф!), неупокойничек довольно профессионально пригнулся и весьма резво дунул в мою сторону на четвереньках. Блин, так и заикой недолго стать! Хорошо, что я лично не полез у него пульс проверять.
