Прибыв первой в зал перехода, принцесса не растолкала проводника, как обычно, сладко спавшего в своем коконе. Она села на пол, подтянув колени к подбородку, обхватила их руками, и на лице ее появилась самая сладкая улыбка.
Как здорово вот так сидеть и ждать принца!
Конечно, принц Артур еще мальчишка, зато какой! Смелый! Отважный! Умный! Красивый! От него исходит будоражащий аромат верхнего мира, мира больших людей. Этот загадочный аромат навевает на нее мечты об увлекательных странствиях. Ощутив его, ей хочется схватить меч и выступить в дорогу, навстречу приключениям и опасностям. Она представляет себе, как Артур большими шагами меряет свой огромный мир. Например, сейчас он вполне может ходить по саду, ожидая появления луча. Ему наверняка хватило бы одного-двух шагов, чтобы пересечь все Семь континентов, в то время как Селении потребуется для этого несколько дней, да и то если идти бодрым шагом.
Но, конечно, она ждет не Артура-великана, а своего маленького принца, с лицом, усеянным веснушками, и с длинными минипутскими ушами, которые так украшают его. На протяжении всех десяти лун она раз двадцать, по нескольку раз в день, представляла себе его лицо, то насмешливое, то пылающее отвагой, то растерянное. А какой он был вежливый! К сожалению, среди минипутов вежливые мальчики встречаются очень редко. Селения мечтает, что, когда она станет управлять государством, она издаст специальный указ, предписывающий всем мальчикам по окончании школы сдавать экзамен на вежливость. Неудов ставить не будут, количество пересдач также ограничивать не будут. Изучай правила вежливости хоть до седых волос! Терпение и труд все перетрут. Терпению учил ее отец, терпению учит минипутов Большая книга.
Однако сейчас терпение Селении было на исходе, и она принялась считать секунды. Ох, какие же огромные промежутки между этими секундами! Да еще никак не называются! Ведь если бы у них были названия, считать было бы гораздо веселее: раз секунда, два фур… фурлю… фурлюнда! Фу, глупость какая! Хорошо, что ее сейчас никто не слышит! Иначе легкомысленные минипуты тотчас бы всем разболтали, что у принцессы крыша поехала…
В зал ворвался запыхавшийся Миро. Он обегал весь город в поисках принцессы. Крот сразу не сообразил, что Селения заранее придет в зал перехода. Ведь она так ждет своего принца! Всю последнюю неделю она целыми днями говорила только об Артуре! Еще бы! С недавнего времени ей приходится учиться управлять королевством, а это, согласитесь, нелегко, особенно когда тебе всего десять лет по меркам большого мира и целых тысячу по меркам минипутским. И очень хорошо, когда рядом есть верный принц, на которого можно положиться, с кем можно посоветоваться и разделить ответственность за принятое решение. Ведь принцессе придется определять будущее целого народа! Например, необходимо принять решение об отселении жителей, чьи дома расположены под северным корневищем, которое вот-вот рухнет, если его не укрепить. А потом придется ремонтировать покинутые дома. Эта проблема живо обсуждалась всеми минипутами, вне зависимости от места их проживания. Особенно усердствовали те, кто проживал под восточным корневищем, куда предполагали направить переселенцев. Хотя многие кандидаты в переселенцы не хотели перебираться на восток, утверждая, что там слишком сыро зимой. Под южное корневище они не хотели ехать потому, что там слишком жарко летом.
Надо было принимать и другие решения, ответственность за которые принцессе хотелось бы разделить со своим принцем. Например, члены королевской семьи обязаны были объявлять дату начала сбора смородины. Эта дата всегда являлась причиной острейших конфликтов, вокруг нее кипели роковые страсти, ибо ни один минипут никогда не соглашался с тем днем, который предлагался королевской семьей. Проблема была поистине неразрешимой, так как вкусы у всех были разные. Одни любили смородину перезрелую, другие — недозрелую, одни намеревались варить из нее варенье, другие — использовать в качестве ядер для катапульты. Споры эти повторялись из года в год. И каждый год король, заткнув уши, чтобы не слышать противоречивых мнений, волевым решением назначал дату наугад, пользуясь только селенельным календарем. Но в этом году он решал эту проблему в последний раз. В будущем году день начала сбора смородины придется объявлять Селении. Миро разбудил проводника, и тот, еще не открыв глаза, по обыкновению принялся ворчать. Потом старичок начал поворачивать три кольца огромной линзы, одно за другим, стараясь при этом не защемить между колец кончик своей длинной бороды. Первое кольцо для тела, второе для ума и третье для души. Напрасно Селения пыталась скрыть свое волнение: щеки ее раскраснелись, как два раскаленных блина электроплитки, а сама она вся кипела, словно кастрюлька с водой, готовой для варки спагетти. Еще несколько минут, и ее прекрасный принц пройдет сквозь все преграды и встретится с ней, приняв привычный ее глазу облик минипута. Кто в целом мире решился бы уменьшиться до двух миллиметров только ради того, чтобы повидаться со своей избранницей? А ведь Артур не просто уменьшается, он рискует навсегда потерять свой рост! Селения была уверена: ей ужасно повезло, что она встретила этого маленького человечка! И каждый вечер она благодарила богиню леса за этот поистине королевский подарок.
Но минуты прошли, а Артур не появился. Сначала принцесса решила, что ее прекрасный принц не прибыл из-за капризов погоды. Наверное, там, наверху, небо затянуто облаками, и луч не смог через них пробиться и попасть в подзорную трубу. На всякий случай она отправилась спросить «стриженую лягушку».
— Такое прозвище получила лягушка, которая живет на южном берегу реки, — уточняет Миро, заметив удивление Артура.
Своим прозвищем лягушка обязана злосчастному дню начала сбора смородины. Мы уже говорили, что каждый год вокруг этой даты разгораются настоящие баталии. Лягушка принимает в них живейшее участие, так как для минипутов она выполняет роль барометра. Когда хотят узнать, будет ли дождь, идут к ней, и она никогда не ошибается в своих прогнозах. Однако в тот раз на небе сияло такое яркое солнышко и ласточки летали так высоко, что король назначил день сбора смородины, не посоветовавшись с лягушкой. Уж очень ему хотелось сбросить со своих плеч это бремя! Но, если бы король спросил лягушку, та бы сказала, что в назначенный день будет не просто дождь, а настоящий ливень. А минипуты, разморенные жарой, тоже хотели побыстрее начать собирать смородину, им было лень идти к лягушке, и они дружно согласились с королем. А в назначенный день начался такой ливень, что ни о каком сборе смородины и речи быть не могло. Ливень этот даже получил название «минипутского потопа». Лягушка очень хотела предупредить о нем крохотных человечков, но никто из них не пришел к ней за прогнозом. А самой шлепать по жаре было вредно для ее здоровья.
Разумеется, все тут же вспомнили про лягушку и приписали дождь ее колдовству. А так как колдуньи, насылающие дождь, именуются стригами, лягушку прозвали стригой. Неожиданный дождь послужил минипутам хорошим уроком, и они больше не ленились ходить к лягушке и спрашивать ее, какая ожидается погода. Лягушка предсказывала исправно, поэтому со временем значение прозвища «стрига» забылось. Потом кто-то решил, что «стрига» происходит от слова «стриженая». А ведь у лягушки и в самом деле гладкая кожа, словно ее кто-то постриг и чисто выбрил. Так из «стриги» квакушка превратилась в «стриженую лягушку». Король на лягушку зла не держал и всегда расхваливал свой живой барометр. Однако прозвище за ней закрепилось, и эта история даже была занесена в Большую книгу, составив в ней целую главу под названием «Стриженая лягушка».
Артур весело смеется, слушая рассказ Миро. А отсмеявшись, спрашивает:
— Но… как же Селения? Что она потом стала делать?
Когда человек постоянно возвращается к одной и той же теме, про него говорят «возвращается к своим баранам». Но, когда речь идет о принцессе, употребление такого выражения кому-то может показаться не слишком деликатным.
— Селения очень огорчилась, — качая головой, отвечает крот.
В самом деле, Селения ждала и ждала, ждала очень долго. «Стриженая лягушка», просидевшая весь день в воде по самый нос, заверила ее, что погода будет хорошей, хотя, конечно, она не может гарантировать, что на небе не появится ни облачка. Молодые облачка обожают прошвырнуться по небу, особенно когда наверху дуют теплые ветры, а их родители заняты тем, что где-то далеко собираются вместе, образуя большие грозовые тучи. Огромное небо, пустое и синее, является идеальной игровой площадкой для детей-облачков, которые развлекаются тем, что принимают формы одна смешнее другой. Но Селения не поверила ей.
— Дети-облачка не играют по ночам, потому что тогда их никто не видит! — возразила она. — А зачем корчить рожи и валять дурака, если тебя никто не видит?
