— Они меня обижают!
Хозяйка едва смогла удержаться от улыбки и повернулась к обидчикам.
— Это что такое? Зачем обижаете Нику? — Ника из-за спины женщины показала язык собакам и девочке, отчего Соня снова рассмеялась, собаки разлаялись. Улыба укоризненно покачала головой. — В наказание оставайтесь играть в саду!
Судя по всему, тройка и не собиралась в душный дом, поэтому совершенно не расстроилась и побежала в сторону конюшни.
Ника, заметив с какой тревогой Улыба проводила взглядом Соню, успокаивающе прикоснулась к её плечу.
— Улыба, не беспокойся, все будет хорошо. Уголек за ней присмотрит.
— Я знаю… — вздохнула вдова. — Просто после того, как я чуть не потеряла свою малышку, мне страшно выпускать ее из виду.
— Принимайте этот отвар каждый день и держите ноги в тепле, — донесся голос Беляны.
Открылась дверь. Из дома вышла полная краснощекая женщина, прижимающая к груди небольшой сверток.
— Спасибо. Я так и сделаю, — бросила она в сторону входа и, в приветствии кивнув Нике, отправилась на улицу.
Ника проводила ее задумчивым взглядом. Когда захлопнулась калитка, вопросительного посмотрела на Улыбу.
— Беляна согласилась помочь, — смутилась хозяйка.
Ника не удержалась от вздоха. Видимо, придется поспешить, чтобы сделать документы.
— Ладно, Улыба, пойдем в дом. Поделюсь новостями.
— Получилось?
— Вроде бы…
— … нам остается найти книгу и вернуть ее хозяину, — закончила Ника рассказ о своих приключениях, опустив только то, что полукровка узнал в ней Защитницу. — Будут какие-нибудь идеи и предложения?
Они находились в гостиной. Напротив Ники, облокотившись на стол, сидел Черняк. Рядом с ним Беляна, скромно опустившая руки на подол. Улыба, гремя посудой, что-то готовила на кухне, изредка к ним заглядывая. Микула, делая вид, будто очень занят и ничего не слышит, сосредоточенно готовил у печи сеть для рыбалки. Вот только нет-нет и скосит взгляд на них, особенно в самые интересные моменты.
— Ника, мне не нравится, что тебе пришлось солгать. Когда все раскроется, могут быть неприятности, — произнесла с тревогой Беляна.
— Да выкрутимся мы! Не впервой! — воскликнул Черняк и с предвкушением посмотрел на Нику. — Когда пойдем в библиотеку?
— В библиотеку пойду я одна. Тебе нужно присмотреться к магу. Попробуй собрать о нем сведения, осторожно расспросить трактирщика, слуг, проследить, куда он ходит, чем занимается. Не может же все время сидеть на месте?
Парень поморщился и кивнул, соглашаясь.
— Еще бы как-нибудь разузнать о полукровке, — задумчиво продолжила Ника. — Кто он, где остановился, чем занимается. Нужно же знать о… предполагаемом враге! — махнула головой. — Ну ладно этим…
— Я могу проследить за ним, — воскликнул Микула, отложив сеть, и с надеждой посмотрел на Нику. — Я знаю, где живет этот полукровка.
— Нет, Микула, это опасно! — категорично отказала Ника. Еще чего не хватало подвергать риску ребенка.
— Нет никакой опасности! — вскочил на ноги паренек и, воодушевленно сверкая глазами и размахивая руками, зашагал по комнате. — Друзья помогут. Будем меняться. Никто не заподозрит, что мы за кем-то следим и преследуем. Вот скажи, ты бы заподозрила мальчишку, что шел за тобой некоторое время, а потом свернул в сторону? И обратила бы внимание на другого пацана? Сомневаюсь. Взрослые считают нас детьми и не ждут никакой угрозы. Быстрее заметят взрослого. К тому же мы знаем весь город как свои пять пальцев: все переулки, закоулки, укромные места. При необходимости найдем, где скрыться.
Остановился напротив Ники и умоляюще посмотрел.
Ника вздохнула. В словах Микулы было зерно правды. Вот только… Вопросительно посмотрела на Улыбу, которая, услышав слова сына, вышла из кухни и, вытирая руки об полотенце, с тревогой следила за Микулой. Хозяйка дома, вздохнув, нехотя кивнула.
— У-р-а!!! — разнесся радостный крик по дому, и парень помчался к выходу.
— Стой! — требование Ники остановило Микулу у самых дверей. Переступая с ноги на ногу, парень нетерпеливо оглянулся. — Присядь! — Ника махнула в сторону стула, который освободил Черняк, оставшись стоять рядом.
Паренек нехотя подошел и сел.
Ника наклонилась, приблизив лицо к Микуле.
— Я ещё не дала своего согласия.
— Но…
— Послушай, у меня есть несколько правил, которые ты и твои друзья пообещаете неукоснительно выполнять. Во-первых, ни при каких обстоятельствах объект не должен вас заметить, в случае опасности прерывайте слежку и сразу по домам. Во-вторых, я бы хотела сначала познакомиться со всеми твоими друзьями, которых ты собираешься привлечь. В-третьих, не лезть на рожон. Даже если он будет кого-нибудь убивать. В-четвертых, если кого-то из вас поймают, ничего не скрывайте. Пусть имеют дело со мной. В случае нарушения правил, наша сделка разрывается. Согласен?
— Да.
— Отлично! Буду платить вам в зависимости от важности информации. Можешь идти, — парень, даже не уточнив свой будущий доход, вскочил и помчался к выходу. Ника только и успела крикнуть вслед: — Жду вечером с друзьями, — как он выскочил из дома.
Вздохнула и виновато взглянула на Улыбу:
— Может все-таки не стоило соглашаться?
— Все в порядке, Ника. Насколько я знаю сына, он с друзьями сам нашел бы возможность вмешаться. Теперь хотя бы мы будем знать, чем они занимаются.
Да-а, видимо следующий раз нужно быть осторожнее и не обсуждать опасные дела в присутствии мальчика.
— Ника, — вмешалась Белла, до этого задумчиво сверлившая взглядом стол, — все равно не могу понять, зачем нужно следить за заказчиком и полукровкой? Что ты хочешь этим добиться? Не легче ли посвятить все силы на поиски книги?
— Белка, не тупи! — воскликнул Черняк.
В глазах Беляны сверкнуло возмущение. Ника поспешила вмешаться, пока снова бывшие книги не поругались.
— Белла, нам нужно знать, с кем мы имеем дело и к чему готовиться. Как говорят на Земле, человек, владеющий информацией, владеет миром.
* * *
Ника кивком поблагодарила младшего жреца, проводившего ее к кабинету смотрителя библиотеки Великого храма. Распахнула дверь и, остановившись на пороге, успокаивающе положила руку на голову Уголька, единственного кто составил ей компанию. Предосторожность оказалась излишней, в кабинете никого не было. Только множество книг в доверху заполненных шкафах, а также на столе и подоконнике перешептывались между собой.
— Так-так-так, кто у нас тут? — раздался голос со стороны стола в центре кабинета. Через секунду в кресле материализовался седой, худощавый жрец с длинной бородой и удивительно проницательными глазами. — Никак полукровка решила наведаться в обитель Златы? Интересно-интересно! Чем могу помочь, сударыня?
Ника прислушалась к радостным возгласам книг, приветствующих хозяина, посмотрела на Уголька, добродушно поглядывающего на жреца, и решила сказать все так, как есть.
— Я имею честь разговаривать со смотрителем библиотеки, Катаем Лебедевым?
— Девочка, я уже лет двести Катай и сто пятьдесят из них смотритель, так что, вероятно, ты и правда разговариваешь с ним.
Ника не удержалась от улыбки. Вздохнула и начала:
— Я б хотела узнать у вас о книге Мусалини…
— Тебя послал тот невоспитанный маг! — возмущенно бросил жрец, прервав ее. — Какая наглость, он посулил мне… мне, самому Катаю Лебедеву, жрецу Златы, смотрителю библиотеки Великого храма, деньги. Да я вышвырнул его из храма, как котенка! И тебе скажу тоже, что и ему! Не было никогда этой книги в этой библиотеке!..
В дверь заглянул рыжий жрец, ровесник Ники, который, с любопытством окинув девушку взглядом, обратился к жрецу:
— Смотритель, вам письмо от Первого жреца.
— Ну и что застыл? — недовольно пробурчал смотритель. — Давай уж. Посмотрим-посмотрим, что еще этот олух придумал. Будто мне мало проблем!
Рыжий, посмеиваясь, вошел в кабинет. С легким кивком вручил белый конверт смотрителю и повернулся к Нике:
