— Не трош-шь. Она моя! — пролетело по залу злое шипение, пробирающее до костей.
Ника вздрогнула и отдёрнула тянувшуюся к книге руку. Она даже не заметила, как к ней подошла.
«Припёрся! Слабак!» — выругалась книга.
Ника быстро обернулась и машинально выхватиламечи. Краем взгляда заметила, как друзья, поворачиваясь к входу, мотают головами. Даже Беляна вошла в так пугающий её зал. Видимо и на них воздействовала книга. Уголёк ощетинился и угрожающе зарычал на…
В зал вползал полузмей. Верхняя половина была человеческой, пусть и покрытая чёрной змеиной кожей, вместо ног — змеиный хвост.
Ника встретилась взглядом с глазами полузмея. От непроницаемой колеблющейся черноты по спине побежали мурашки и закружилась голова. Возникший в его руках огненный пульсар позволил скинуть мимолетное оцепенение.
— Книга моя, только моя — слышиш-шь?! — угрожающе прошипел полузмей, с шуршанием приближаясь к ним. Шар в его руках становился всё жгуче и жгуче. Ещё секунда и он полетит в них.
«Это ещё посмотреть, кто чей!», — вдруг безразлично бросила книга.
Полузмей замер, с каким-то безразличием стал поворачивать руки с огненным шаром в свою сторону. Глаза его расширились. На миг черноту сменила синь.
— Не-е-ет!!! — пролетел пронзительный крик полузмея по залу. Но было поздно. Его охватило пламя. Он бешено завертелся, стараясь его потушить. Упал на пол. Когда Ника подбежала к нему, остались лишь тлеющие чёрные останки. Всё произошло за считанные секунды.
Белла тихо всхлипнула. Черняк выразительно выругался. Нику пробирала дрожь. Она с опаской оглянулась на притягивающую её книгу. Не было сомнений: именно книга заставила полузмея сжечь самого себя.
«Повелительница, теперь я готова служить тебе. Вся без остатка!», — поманила книга.
Согласиться и подчиниться — это ведь так легко. Ника сможет получить всё, что не пожелает. Её ждёт…
Ника шагнула к книге. Взгляд случайно скользнул по обгорелым останкам, и она застыла. Глубоко вздохнув, заставила себя отшатнуться от алтаря.
— Так же, как служила ему? — тихо спросила Ника, махнув в сторону останков. — Черри, уничтожь книгу!
— С удовольствием! — Маг создал пульсар и шагнул к книге.
«Не так быстро!» — зло прошипела книга.
Черняк застыл, его спина напряглась, пульсар испарился.
— Черри? — осторожно окликнула Ника. Но друг словно превратился в соляной столб, ни на что не реагирующий. Ника посмотрела на Беллу и испуганно отступила. Девушка также заворожено не сводила взгляда с книги.
— Черри? Белла? — снова окрикнула Ника, стараясь привести их в себя.
«Убить!!!» — неожиданно приказала книга.
Друзья повернулись к Нике, и она в испуге сделала ещё шаг назад. Их глаза превратились в чёрные непроницаемые зеркала. Маги забормотали заклинания. В руках у Черняка снова появился огненный пульсар, у Беллы — острая льдинка.
Ника быстро отпрянула и, загородив Уголька, скрестила перед собой мечи. Тут же обдало жаром и сразу же холодом. Друзья бесстрастно принялись кидать в неё другие заклинания. Даже Беляна, никогда не интересующаяся боевыми заклятиями, не отставала от Черняка. Вокруг Ники взрывались огненные шары. Острые, словно лезвия, молнии-льдинки стремились её изрешетить. Плитки пола вздымались.
Сквозь круговерть стихий Ника с отчаянием не сводила с друзей глаза. Не было ни одной мысли, как это остановить. Как заставить книгу отпустить друзей.
А книга всё покрикивала на магов и вот последнее её восклицание:
«Идиоты малосильные! Отправлю вас к Заяну-слабаку, будете знать. Давайте резче!»
Как она смеет?! Отчаяние растворилось в ярости. Чтобы какая-то книженция унижала её друзей? В душе начала подниматься сила, обволакивая сознание. Все чувства испарились. Осталась лишь обжигающая ненависть, смешиваемая с обволакивающей силой.
Ника, выталкивая ненависть из себя вместе со словами, зло выдохнула:
— Да чтоб ты сгорела в аду, дьявольское создание!
На зал опустилась тяжёлая тишина. На кончиках белоснежных страниц возникли огоньки пламени и через секунду книга вспыхнула.
«Это ещё не конец!» — пролетел полный ненависти книжный шелест, и по залу чёрными снежинками разлетелись клочки бумаги.
Торжество заставило Нику усмехнуться, ощущение всемогущества приводило в эйфорию. Ей всё по силам. Перед ней никто не устоит. Нужно лишь полностью погрузиться в силу, в её силу. И тогда…
— Ника!!! — двойной вопль и лай со звоном пролетели по залу.
Ника вздрогнула, и сила разлетелась по залу, опустошая её. Затрепетали огоньки свечей. Зашуршали кости. И Ника с испугом посмотрела на друзей. Что с ней было? Неужели способности спонтанного мага? Она ведь была готова слиться с силой и исчезнуть.
Черняк и Белла хором выдохнули и виновато ей улыбнулись. Уголёк, выйдя из-за спины хозяйки, громким рычанием высказал, что думает о них всех. Вдруг замер и зло оскалился в сторону стены, сообщая об опасности. Ника крепче сжала мечи.
Кости зашевелились и стали сближаться друг с другом. Костлявые руки нащупывали оружие. С пола поднимались скелеты.
Черняк кинул в них огненный пульсар. Пламя обволокло их и, скользнув в пол, бесследно растворилось, не причинив вреда. Черняк выругался и беспомощно глянул на Нику. Она кивнула, показывая, что поняла. Магия против них бессильна. Они сами порождение магии, её магии. И лишь с помощью её силы или холодным оружием их можно остановить. А она… Она не контролирует свою силу.
Скелеты, угрожающе выставив оружие, приближались к ним. Их было много, очень много. Ника, пятясь с друзьями к выходу, бросила считать, остановившись на тридцати. Они просто задавят числом.
— Если они выйдут в город… — дрожащим голоском за спиной Ники произнесла Беляна.
Перед глазами Ники промелькнула картина уничтоженной деревни. Прикусив губу, резко остановилась. Нельзя пускать скелетов в город.
— Черри, Белла, идите за помощью! Я постараюсь их задержать.
— Но, Ника…
Она резко оглянулась, друзья отчего-то испуганно отшатнулись. Ника, выделяя каждое слово, прочеканила:
— Идите… за… помощью!
Маги, быстро закивав, побежали к выходу.
Ника повернулась к скелетам и, не отрывая от них взгляда, попятилась к стене. Там спина будет защищена. Уголёк, ощетинившись так, что стал похож на чёрный шар, чуть касался её ног и угрожающе рычал. Ника на миг прикрыла глаза, глубоко вдохнула. Страх, отчаяние и вина растворились в решимости. Она не даст снова пострадать невинным людям. Ни на этот раз!
Первого скелета встретила уверенным взглядом и взмахом мечами, на пол полетел череп…
* * *
Иногда ему казалось, что братья правы. Вся его возня с дружиной, его стычки с бандитами и помощь стражникам, ничего не стоят. Как царевич он должен заняться политикой и поддерживать Яросвета. Но он воин! Ему плевать на все эти королевские интриги, на эти притворства и лицемерие. Дайте ему меч, коня и врага. И он приложит все силы, чтобы не отдать противнику ни клочка своей страны, ни одного человека. Он готов отправиться на границу и показать этим шаршанинам… привычно при мысли об горных эльфах сердце обхватила жгучая ненависть, заставляющая сжать кулаки… где их место! Но отец против! Да и не имеет права Светояр так рисковать. Его жизнь предназначена для другого…
Конь запнулся, отвлекая от неприятных дум. Светояр огляделся. Вроде всё спокойно, по крайне мере для порта. Качающий пьяница у дверей таверны разговаривает с удивлённой от такого внимания кошкой. Несколько парней из-за угла перекидываются взглядами, украдкой посматривая на пьяницу, и шепчась. Воришки.
Светояр, оглянувшись, подозвал друга. Когда Хват подъехал, молча махнул в сторону воришек. Хват отправил несколько дружинников разобраться.
— Эй! Стойте! Подождите! — неожиданно раздался крик за спиной.
За ними бежали парень в чёрных лёгких доспехах и девушка в белоснежном плаще. Когда приблизились, Светояр нахмурился, узнав их. Именно эти двое сопровождали ту малютку-ведьму с парными клинками. Остановившись перед ним, они одновременно заговорили. Из их сбивчивой, перебивающей друг друга речи понял, что что-то там связано со скелетами и их сестрой…
