с записками и старыми мельницами, но я посмотрел на Покровского и промолчал. Восторженный взгляд, растрепанные волосы и рубашка под сюртуком, кажется, застегнута криво. Экзальтированный пацан с протекающей кукухой. Если я не пойду с ним в портал, он ведь сам полезет.
Я скосил взгляд и заметил пару своих гвардейцев в кустах. Мда, прятаться они не умеют. Любой человек, обладающий хоть каким-то жизненным опытом, заметил бы наблюдающий за ним отряд солдат, пусть тот и пытался скрываться, но только не Покровский. Этот гений конспирации существовал где-то в своем мире, мире чудес и древней магии. Даже если в метре от него случится горный обвал, он и ухом не поведет.
— Вам не показалось неразумным приходить сюда одному, граф? Вы ведь наследник древнего Рода, у вас наверняка есть недоброжелатели.
Покровский беспечно отмахнулся.
— Не беспокойтесь, я был осторожен. Я не мог брать гвардейцев, они бы обязательно рассказали отцу, где я был.
— Я поговорю с женой, — пообещал я. — Как только мы что-то решим, вы получите письмо. Но, граф, есть одно важное условие. Независимо от того, найдем мы что-то в портале или нет, деньги вперед.
Покровский просиял.
Попрощавшись с графом, я подошел к своим солдатам и взглядом указал на седлающую коня фигуру.
— Проследите, чтобы он нормально добрался до дома, человеку с такой фамилией нельзя путешествовать одному, тем более ночью. Незаметно, разумеется. Если кто-то нападет, защищайте. Потом вернетесь в имение.
Я как-нибудь обойдусь без охраны, а вот пареньку она не помешает. Попрощавшись с солдатами, я двинулся в обратный путь.
Я как раз проезжал мимо леса, когда дорогу мне перегородил отряд. Человек восемь хорошо вооруженных людей в масках спешились посреди дороги. Весь их вид говорил о том, что они собираются со мной отнюдь не чай попить. Вот черт! И зачем я отпустил охрану?
Я тоже спешился.
— Решили устроить привал, господа? — небрежно проговорил я. — Ну зачем же прямо на проезжей части, мешаете добрым людям. Вон рядом лес, там есть прекрасные кусты.
— Ты попал, Лазарев, — сообщила главная маска. — Не стоило оскорблять серьезных людей.
Значит, Жмурло все-таки обиделся. Тем хуже для него.
— Разве Его Величество Император не запретил благородным Родам нападать друг на друга? — невинно осведомился я.
— А разве ты видишь на мне знак какого-то Рода? — в тон мне ответил наемник. — Благородный дворянин повстречал на дороге отряд безымянных грабителей, какая жалость.
Я быстро прикинул свои шансы. Восемь против одного. У пары из них, похоже, имеется слабый Дар, не чета моему, но все же. Я крутой, но не настолько, чтобы в одиночку справиться с восемью мордоворотами, к тому же, еще не до конца освоился в этом мире. Так себе ситуация. Надо срочно что-то придумать.
Я размял пальцы, готовясь к бою и прикидывая, что бы такого интересного извлечь, но тут со стороны леса раздался треск ломаемых стволов.
Из-за деревьев, нещадно шумя и распугивая мелкую живность, показались две каменюки высотой в два человеческих роста. Тролли!
Наемники остановились. Встреча с троллями явно не входила в их планы.
Тролли некоторое время переводили взгляд с них на меня, очевидно, оценивая обстановку, затем тот, что побольше, прогудел, обращаясь к главарю наемников:
— Твоя его бить? — каменная рука указала на меня.
— Он нанес оскорбление нашему господину, — ответил верзила, правда, не слишком уверенно.
Тролль подумал еще немного.
— Твоя его не бить. Его бить нельзя.
Я облегченно выдохнул. Проблема решилась сама собой. Не знаю, чем мой предшественник так угодил троллям, но впервые за все время моего существования в новом теле я был ему благодарен.
— Господин накажет нас, если мы не выполним приказ, — попытался возражать наемник.
Тролль подумал еще.
— Господин потом наказать. А моя, — он поднял огромный каменный кулак. — Сейчас наказать.
Этот аргумент подействовал. Люди в масках неуверенно переглянулись.
Тролли повернулись ко мне.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я. — Без вас я бы не справился.
— Не благодарить. Его нельзя твоя бить. Моя сама твоя бить. Твоя моя денег должна.
Вот черт! Мы что, еще и троллям должны?!
— Видите ли, мы обязательно все отдадим, — завел я привычную шарманку. — Потом. Просто сейчас по печальному стечению обстоятельств у нас совершенно нет денег.
— Потом не хотеть. Ты год назад потом говорить. Два года назад потом говорить. Три года назад потом говорить. Хватит потом. Сейчас отдавать.
— А вексель у вас есть? — попытался я зайти с другой стороны.
Тролль поковырял каменным пальцем в ухе.
— Вексель нет. Кулак есть.
И сунул кулак мне под нос в качестве неопровержимого аргумента.
— И сколько мы вам должны?
Каменный лоб прорезала морщина. Тролль принялся загибать пальцы.
— Один. И еще один, будет два. И еще три раза по один. А что больше, пять или четыре?
— Четыре, — быстро проговорил я.
— Значит, четыре…
— А три еще больше!
На грубо вытесанном лице тролля появилось лукавое выражение. Ходячий булыжник явно задумал невероятную хитрость.
— Три тысячи монеток! Вот таких, — тролль попытался показался показать размер золотой монеты, но толстые каменные пальцы с задачей не справились. — Желтых.
Три тысячи. Не так уж и много, но в нынешнем положении мне каждый золотой дорог. Тут мне в голову пришла гениальная идея.
— Видите ли, нам пока нечем вам заплатить. Но! У нас только что открылась замечательная золотая шахта! И, если вы немного подождете…
— Ждать не хотеть. Сейчас хотеть, — отрезал тролль.
— То получите в четыре раза больше! — победно закончил я.
Каменный лоб нахмурился.
— В три! — наконец, возразил тролль. — Не хотеть в четыре.
— Согласен, в три раза больше. Много-много монеток. Очень много.
— Моя хотеть очень много, — обрадовался тролль. — Но моя не хотеть очень долго ждать.
— Недолго, — заверил я. — Уже через месяц шахта начнет приносить стабильный доход! А знаете, вы ведь можете заработать еще больше. Еще сильнее много!
— Моя хотеть сильнее много.
— Тогда предлагаю тебе работу охранником шахты! Тебе и твоему другу, — я указал на молчащего до сих пор второго тролля.
— Что такое охранник?
— Это такой специальный тролль, который бьет плохих и защищает хороших. И получает за это деньги.
При слове «бьет» каменное лицо тут же просветлело.
— Я хороший, — торопливо добавил я, указав на себя. — А вот они, — я ткнул пальцем в наемников, — плохие.
На каменных лицах троллей отразилась работа мысли. Плохие наемники, все это время слушавшие наш разговор, торопливо вскочили на лошадей и ринулись прочь. Я показал им вслед средний палец.
Каменюки переглянулись и перебросились парой слов на непонятном языке. Каждое слово звучало, словно горный обвал.
— Наша соглашаться, — возвестил наконец
