— Тогда отпустите меня!
— Я бы так и поступил, если бы не мои обязательства перед твоим дядей. Господи, куда ты собралась с совершенно чужими людьми?
— Это вы мне чужой! — с вызовом ответила девушка.
— Ты доверяешь им больше, чем мне? Ну конечно, ты мне не доверяешь, ведь так, Миранда? Я всего лишь спас тебе жизнь и полез под пулю из-за тебя. Значит, весь день сегодня ты лгала мне, притворялась… А как только представилась возможность, решила сбежать. И все из-за того, что боялась сказать мне правду в лицо?
Миранда вздохнула и молча пожала плечами.
— Так вот, хватит лгать мне, — продолжал граф. — Я прекрасно понимаю тебя. Понимаю лучше, чем ты думаешь. Ты на редкость тщеславна. Полагаешь, что все зрители восхищаются твоим талантом. Так я открою тебе истину. Всем мужчинам, которые смотрели на тебя, хотелось только одного — переспать с тобой. Поверь мне, мужчины не уважают таких женщин. И что ты станешь делать, когда твоя красота увянет? Ты знаешь, где заканчивается карьера актрисы? На улице, в нищете и забвении. Ты этого хочешь?
— Вы все равно не поймете, чего я хочу! — в гневе воскликнула девушка. Было очевидно, что слова графа очень ее задели.
Немного помолчав, он вновь заговорил:
— Аплодисменты — это не выражение искренней любви, пойми, Миранда.
— Мне это безразлично.
— Неправда. О Боже, до чего вы упрямы. Вам нужен человек, который бы остался с вами рядом, заботился бы о вас, защищал вас… Вам нужен муж, и вы должны поехать со мной в Лондон. Вам надо выйти замуж.
— Вы даже не поинтересовались, хочу я этого или нет, — сказала Миранда, вскакивая с постели. — Вам-то какое дело до меня? Мне не нужна ваша помощь. Я обойдусь и без вашей защиты. Оставьте меня в покое. Я освобождаю вас от необходимости заботиться обо мне…
— Вы не можете этого сделать. Вы несовершеннолетняя. Кроме того, я не стану вас слушать, потому что дал слово Джейсону.
— Ему уже все равно, он вас не услышит и не осудит, — с горечью в голосе проговорила девушка.
— Будьте осторожны, когда говорите о моих друзьях, — проворчал граф. — Обещание есть обещание. Я дал ему слово. Теперь отдайте мне ключ от вашей комнаты. Мне придется вас запереть до утра.
— Ни за что! — воскликнула Миранда. Она вынула ключ из ящика стола. Деймиен подошел к ней и протянул руку.
— Отдайте ключ.
Она спрятала руки за спиной.
— Вы его не получите. Я не позволю вам запирать меня.
— Перестаньте, Миранда. — Деймиен обхватил ее за талию и попытался отобрать ключ. — Черт, я не собираюсь играть с вами. Вы не станете актрисой, вы будете достойной женщиной. Такой, какой вас хотел видеть Джейсон.
Схватив девушку за руку, Деймиен наконец-то отобрал у нее ключ.
Глядя прямо ему в глаза, она выкрикнула:
— Я вас ненавижу!
— Это ваше дело. — Деймиен направился к двери. У порога обернулся и добавил: — Советую вам лечь спать. Завтра придется рано вставать.
Понимая, что опекун действительно собирается запереть ее на ключ, Миранда решила во что бы то ни стало воспрепятствовать этому. Шагнув к графу, она воскликнула:
— Лорд Уинтерли, не делайте этого!
— Я вам не доверяю. Вы меня сами вынудили… На глаза ее навернулись слезы.
— Подождите!..
Он посмотрел на нее с беспокойством.
— Чего вы хотите?
Она чувствовала, как кровь стучит у нее в висках.
— Я хотела убежать не потому, что собиралась стать актрисой.
— Вот именно, хотели убежать…
— Да, но у меня нет выбора.
— О чем вы?..
— Я ничего не имею против того, чтобы ехать в Лондон. Я хочу стать достойной женщиной. Но я не могу думать только о себе. Поэтому вынуждена… стать актрисой. Я должна вернуться в школу.
— Что?.. По-моему, вы говорите глупости.
— Нет, Деймиен. — Миранда покачала головой. — Вы просто многого не знаете и не понимаете.
— Тогда объясните, — сказал граф. — О чем идет речь, Миранда?
Девушка снова опустила глаза. Она понимала, что у нее нет выбора и придется сказать правду. Но поверит ли ей опекун? Ведь она должна была обвинить священника…
Собравшись с духом, Миранда подняла глаза и проговорила:
— Вы помните маленькую девочку со светлыми волосами? Она вышла проститься со мной во двор…
Граф кивнул:
— Да, помню. И что же?
— Ей угрожает опасность. Он усмехнулся:
— Это очередная ваша выдумка.
— Нет, Деймиен. Пожалуйста, выслушайте меня! Я должна помочь ей. Вы правы, я вас обманывала, я не сказала, что собиралась вернуться в «Ярдли». Я солгала и тем молодым людям в экипаже. Но сделала это потому, что должна спасти Эми.
— Спасти? — переспросил граф.
Она выдержала его пристальный взгляд.
— Да, От мистера Рида.
— Что это значит?
— Милорд, неужели не понимаете?
Деймиен отошел от двери и приблизился к девушке.
— Продолжайте, Миранда, я вас слушаю.
— Мистер Рид… Он очень плохой человек. Испорченный и извращенный. Никто не знает, что происходит с стенах школы. Мистер Рид бил нас. И некоторых пытался совратить. Этот человек… — Девушка умолкла и опустила глаза.
Когда она снова взглянула на графа, то увидела, что глаза его сверкают — в нем закипал гнев. Но он сдержанно кивнул и произнес:
— Я слушаю.
— Ему нравятся девочки такого возраста, как Эми, — продолжала Миранда. — Я уверена, что он потому только и открыл эту школу. Теперь он посматривает на Эми Перкинс. Но я должна ее спасти. Сегодня, когда мы уехали… — Она содрогнулась при мысли о том, что могло случиться. — О, Деймиен, прошу вас… Мы должны ей помочь. Рид дождется, когда все лягут спать, и… — Миранда всхлипнула.
— Я остановлю его. — Деймиен взял девушку за руку. — Вы говорите правду? Поймите, от этого зависит моя репутация. Моя честь поставлена на карту.
— Нет-нет, я не лгу. — Миранда снова заплакала. Он провел ладонью по ее щеке.
— Не плачьте. Вас никто больше не обидит. Теперь вы под моей защитой.
Она бросилась в объятия Деймиена и прижалась щекой к его плечу. Он погладил ее по голове, стараясь успокоить, и прошептал:
— Девочка моя, я знаю, вы меня боитесь из-за той ночи. Но забудьте о том, что случилось. Поверьте мне. Дайте мне возможность доказать, что я хочу вам помочь.
Она закрыла глаза и, тихонько вздохнув, проговорила:
— Я поеду с вами в школу. Мне нужно быть с Эми.
Он кивнул и осторожно отстранился.
— Деймиен, прошу вас, только не проливайте кровь. Я не вынесу этого.
— Нет-нет. Ни за что на свете не допущу, чтобы вы так переживали, Миранда. — Он взял ее за подбородок, словно собирался поцеловать. Потом вдруг отступил и направился к двери. — Собирайтесь, а я найму экипаж и сам буду править. Дорога займет у нас часа полтора.
