Бродяга в бреду всё талдычил про командира, "Монолит", какое-то чудовище. Да умолял Чёрного сталкера не отдавать его военным. Про то, что сталкер напуган до смерти - это к бабке не ходи, стало понятно ещё тогда, в баре, из его рассказов. Причём боялся он всех и вся, включая любых военных.
Странно, конечно! Военных все недолюбливали здесь, особенно там, в самом сердце Зоны. Чем дальше было от линии обороны и заградотрядов вглубь территории, тем злее и опаснее становились любые вояки. Будто вклинили им в их прямые извилины, что ЧАЭС охранять надо под страхом смертной казни через трибунал. Словно на ЧАЭС находилось что-то очень важное и секретное. Да, в общем-то, и остальные зверели и морозились не слабее военных - "Долг", "Монолит", "Отвага", военсталкеры.
Кузбасс махнул рукой. Ладно, делу время, а времени валом! Приказал Творогу присматривать за больным и чтоб никто его не домогался. А если появится снова Пятерня, то срочно звать его, хозяина. И Тарантасу, стоящему вышибалой и охраной на входе бара, тоже наказал, чтоб не терял бдительность насчет Бродяги.
Сейчас у Кузбасса было море хлопот. И он, и Творог бегали в семи потах, готовясь к Вспышке и приёму большого количества гостей.
А последних уже начало прибавлять с лихвой. По часам, кратно. Шли представители всех кланов и группировок Зоны. Правила и законы "Тёплого стана" не допускали здесь, в стенах бывшей градирни, никаких проявлений враждебности между новоприбывшими. Вон, типа, выходите потом за пределы злачного приюта - и валите друг друга хоть пачками. Что, в общем-то, и бывало иногда! А здесь - ни-ни! Напиваться, курить травку, даже плевать в морду можно, но ни оружия, ни драк, ни убийств во время мирной отсидки в бомбоубежище - ничего такого! А народу набивалось немало! В прошлую Вспышку, в 2006-м, человек двести собралось. Выпили, съели и выкурили столько, что Кузбассу на полгода вперёд окупилось. Вот бизнес! А при этом набрали впрок, перед выходом на Большую землю, снаряги, хавчика и оружия на полтора лимона в местной валюте. Кузбасс тогда торжествовал. Да и сейчас, спустя десять лет, в преддверии новой Вспышки и паломничества в "Тёплый стан", счётчик прибыли уже закрутился, затрещал как барабан рулетки. Не зря Кузбасс с Творогом две недели готовились - вели торговые переговоры с Большой землёй, закупались, доставляли, складировали. Одних баллонов с кислородом, вентиляторов, кондёров и биотуалетов требовалась куча. Контейнеры с едой, питьём, амуницией, аппаратурой и оружием накапливались десятками. Последним Кузбасс похвастаться особо и не мог, но брали и это. Особенно отмычки, туристы и прочие охотники за лёгкой наживой. Старые, лежалые или бэушные калаши, макаровы и двухстволки, аммонитовые шашки без срока давности, счётчики Гейгера и КПК времен Второй Вспышки, обувка и тряпье советской эпохи - всё уходило влёт! Да за хорошие деньги. Про патроны, которые бывалый сталкер воткнул бы в уши их продавцу, и говорить было нечего! Молодняк брал их пачками, наслушавшись баек про враждебность и количество мутантов в Зоне.
Короче говоря, денёк удался трудоёмким и жарким, несмотря на дождь снаружи. Наняв группу Пятерни на месяц в охрану перевозок и поставок, заключения сделок и проведения расчетов, Кузбасс надёжно подкрышевался от разного сброда, да и престиж заведения и статус неприкосновенности за одним повысил. И хотя у него были свои братки и друзья-чиновники за пределами Зоны, но здесь, внутри её, возникала необходимость дополнительной безопасности и "хороших нужных" знакомств. Такими нужными Кузбасс посчитал Пятерню и его ребят. Волки, а не люди! Они могли, казалось, всё и не боялись ничегошеньки! И, несмотря на то что Кузбасс подстраховался заранее, собрав на группу Пятерни компромат в Зоне и на Большой земле, и хранил их "дела" в сейфе, а за работу щедро платил, - меньше очковать он не стал. От прославленных наёмников веяло смертью, их окружала аура грубости и жестокости.
Подготовка к изоляции от Вспышки шла бурно и жарко, поэтому оба, и Творог, и его хозяин, упустили момент, когда Бродягу навестила троица из VIP-номера.
Кота, как более молодого и шустрого, поставили на стрёме, а Герда и Роман тихонько тенями втекли в каморку сталкера.
Тот с каждым днём чах и худел. Глаза впали, кожа шелушилась и желтела, дыхание участилось, охрипло. Временно помогали водка либо спирт с водой, заглушая боли в голове и особенно в животе. Курево почти забросил - от него колики и потуги только усиливались. Никто им и его здоровьем больше не интересовался, поэтому обреченный был предоставлен самому себе и сейчас иероглифом корчился на полу, упав с койки.
- Мда-а! Картина маслом! - сморщилась женщина в бандане и полевом костюме цвета хаки, разглядывая тело на полу. Она перешагнула сталкера, будто труп, и стала шарить в его немногочисленных шмотках и ящиках тумбы.
- Буллщет! Неужели он не притащил с собой ничего из бункера?! Ни КПК Корсара или товарищей, ни кода, ни паролей? Должен же быть знак или символ, указывающий на маршрут, на код бункера, место его закладки. - Роман попытался разглядеть запястья сталкера.
- Ну да, щас! Ты ещё на заднице у него проверь!
- Ага. И путеводитель с навигатором GPS для полного счастья! - улыбнулся всегда мрачный напарник.
- Заткнись, Рома! И так чмошно всё это! В полной жопе, чувствую, оказались! Иди туда - не знаю куда! Принеси то - не знаю что! Грёбаная Зона!
- Герда, ты что так? Задание "НовоАльянса" не обсуждается. Его надо просто выполнять! Мы...
- Заткнись, а?! Вот и выполняй, умник! Шевели граблями, мозг ты наш новоальяновский!
- Тебя старшей поставили - тебе и решать, думы думать!
- Вот и думаю... вслух!
Безрезультатно осмотрев и обшарив каморку и сталкера, постанывающего в беспамятстве возле койки, оба встали у двери. Злые и недовольные.
- Завтра Вспышка. Народ повалит в Зону валом! Как бы его прихватить с собой? А, Роман?!
- Ничего себе! Тащить это тело? Зачем? Самим бы не сдохнуть в аномалиях, а ещё с грузом полумёртвым!
- Наймём отмычек. Транспорт какой-нить?
- Ну да! Пару раз вертолёты и конвой пробовали. Где они сейчас? Не-е, открыто и масштабно лезть через Зону в пекло ЧАЭС - это заведомо провал и смерть! А сейчас после Вспышки вообще всё в Зоне поменяется! Помощи долго не дождаться будет, ни с воздуха, ни по земле. Что там с рейнджерами Хокса? Когда будут?
- Да при чём тут они? Будут, когда мы своё дело сделаем! Сказал же сам - никакой открытости и оповещения! Тихо и быстро нужно добраться до Мертвого города, найти бункер или что там у них было - секретную лабораторию?! Убедиться в наличии установки, вызвать Хокса и...
- Я помню брифинг и задачи групп! - перебил Роман, вздохнул и ногой в берце подпихнул ногу сталкера. Тот почти не подавал признаков жизни. - Мда-а, Иисусе!
- Пошли, а то ещё этот свинорыл нагрянет! Вони будет, - Герда взглянула на наручные часы и пошла на выход.
Роман последовал за ней. Дверь со скрипом затворилась.
Бродяга с трудом проглотил ком в сухом горле, еле-еле повернулся на другой бок и открыл глаза. На его воспаленном красно-желтом лице с полуобожжёнными ресницами и бровями, язвами вокруг губ и ссадинами по щекам пробежала тень недоумения. Он прищурился, вспоминая отдельные реплики непрошеных гостей, но новая боль в подреберье скрючила его буквой "С". Стон огласил каморку второго этажа. Свечка догорела и потухла.
***
Во время Вспышки Зона разряжается в полном объёме, поэтому последующим за ней Выбросам энергии остаётся мало, и копится она долго. Народ в Зоне и за её пределами знал эту прописную истину, как и про море артефактов и аномалий - новых и старых. Поэтому и готовились искатели приключений и сокровищ досконально и соответствующе.
Например, после Вспышки 2006 года появились такие диковинки-богатства, как "слеза", "божья кровь", "рубин" и "янтарь". Последний, действительно, напоминал кусочек древней смолы коричневого цвета величиной с кулак, приобретая размеры, как и многие артефакты Зоны. Но миллион долларов на Большой земле за него просто так бы не предлагали - и это на чёрном рынке. "Янтарь" можно было найти только в районе ЧАЭС, только после Вспышки, а не Выбросов и только в ограниченном количестве - не более двух-трех штук. И ещё! "Янтарь" обладал тремя известными всем аборигенам Зоны и ученым мира изумительными волшебными свойствами, предполагали, что и этим не ограничивается. Он восстанавливал здоровье человека, исцеляя его даже от ВИЧ-инфекции, облучения и онкозаболеваний. В короткий срок и без побочных эффектов.
С ним можно было общаться. Да-да! Общаться на ментально-виртуальном уровне. Если с ним разговаривали или просто тупо читали стихи, новости, артефакт начинал реагировать цветом, вибрацией и ультразвуком. Он мог приобретать окраску всех известных спектров, оттенками показывая своё отношение к сказанному, при этом дополнять внешний свой вид тончайшими звуками и дрожью камня. Сила звука и вибрации также определяла его ответы и реакции. Учёные доказали, что этот артефакт, состоящий из "высокого" йода, плутония и плоти неизвестного млекопитающего под воздействием химических процессов и колоссальной энергии Вспышки накапливает в себе информацию, словно энциклопедия, флеш-карта, мозг. Впитывает всё услышанное и увиденное, обладает способностью к анализу и обработке данных, выступает даже в роли полиграфа (детектора лжи). В настоящее время в закрытых НИИ велись разработки систем сетевых органоволокон в связке "янтарь"-ПК, чтобы пичкать артефакт инфой и скачивать её с него. И в силу данного свойства, по-видимому, "янтарь" обладал третьим эффектом. Его владелец мог посылать через артефакт состояние своей души, настроение, положение личных дел в любую точку мира. Импульс от мозга вместе с речевым сканировался камнем, анализировался в доли секунды и направлялся в любое место приёма информации. Им мог оказаться и другой "янтарь", КПК либо ПК, телефон или любое электронное устройство, питающееся от розетки и сети. Телевизор премьер-министра Великобритании или твиттер поп-звезды, захудалый телефон чернорабочего или PSP-игрушка ребёнка - всё могло стать приёмником SMS от артефакта. Даже экран калькулятора бухгалтера или электронное табло мультиварки.
