И кот сообразил, что его дело кончится плохо, если он не сумеет избавиться от этого яростно кусавшегося врага. Это могло, в конце концов, стоить Оту жизни.
Надо спасаться!
Резким движением Оту высвободился из лап хорька, скатился вниз по столбу, помчался к старой ели, что росла рядом со стогом, и взобрался на нее.
Тут ему пришлось убедиться, что хорек умеет лазить по деревьям и проворнее и быстрее, чем он. Хорек прыгал по дереву, точно белка, тогда как Оту избегал тонких веток, да и перебираться с ветки на ветку он был не мастер.
Теперь Оту только и оставалось, что обратиться в бегство. Он спустился с ели и помчался во весь дух. Куда - он и сам не знал. Лишь бы подальше, лишь бы спасти свою жизнь. Тут уж приходилось надеяться только на быстроту своих ног.
То, что сделал Оту, оказалось самым правильным. У хорька лапы короткие, и бегает он хуже котов. Вскоре он сильно отстал, а потом и вовсе прекратил преследование.
Теперь хорек занял стог, принадлежавший Оту, и обосновался там по-настоящему.
И Оту уже не рискнул вернуться туда. Всю ночь он бродил по лесу и только к утру разыскал свое прежнее жилище - сарай, в котором ночевал до прихода косарей. Сарай был набит сеном и поэтому оказался намного лучше стога: надежнее защищенным от ветра, более теплым и уютным. Однако переживания последних дней вконец испортили Оту настроение. Чувствовал он себя скверно. Страшился приближения зимы, понимая, что если и на зиму придется остаться в лесу, то он погибнет от голода и стужи. Летом домашний кот сумеет прожить в лесу, если не станет лениться, но зимой он не сможет добывать себе пищу, как, скажем, лиса или хорек, которые постоянно живут в лесу и умеют прокормиться даже в самое холодное время года.
10
Вполне возможно, что зимою Оту замерз бы, не подоспей помощь из его родных мест - из дома, где он родился и вырос.
Хозяйка Ану слышала летом от косарей, что они видели в сарае серого кота, который удрал от них в лес. Она рассказала об этом хозяину и добавила:
- Выходит, он и не такой уж лентяй, коли сумел выжить в лесу. Кто же, как не Оту, мог оказаться в сарае?
- Значит, нужда все-таки заставила его забыть о лени, - усмехнулся хозяин Аадо. - Затем я его в лес и отнес, чтобы он хоть немного научился ценить труд и избавился от лени. Дома он погиб бы - мыши бы его съели.
И хозяин засмеялся.
- Так ты собираешься принести его назад? - поинтересовалась хозяйка.
Хозяин махнул рукой:
- Попробуй найди-ка его в большом лесу! Если он прожил там до сенокоса, то проживет и дальше. И мышей ловить научится. Тогда они не станут у него под носом бегать.
- Но ведь зимой наш бедный Отушка замерзнет! - расстроилась сердобольная хозяйка. - И тогда его смерть окажется на моей совести. Косари говорили, что выглядит он красивым - шерстка как шелк и сам проворен, как ласка. Вот какой кот. И такого ты отнес в лес на погибель!
- Но дома-то он был сонный, как тюфяк, и страшный, как чучело! - возразил хозяин. - Даже если я найду его в лесу, он снова превратится в лентяя и лежебоку.
- Ну и пусть, - ответила хозяйка. - Буду кормить его до самой смерти и ничего, не стану от него требовать. Пускай спит у печки...
- И ворует со стола... - добавил хозяин.
- Пусть ворует! - воскликнула хозяйка. - Много ли он украдет? Кусочек какой-нибудь. Но если он замерзнет в лесу, то я буду виновата в его смерти. И раз он сумел выжить в лесу, значит, он молодец!
На этом тогда разговор и кончился.
За лето хозяйка не раз и не два вспоминала об Оту, однако погода была еще теплой и до зимы далеко, а потому разговоры так разговорами и оставались.
Когда же наступила осень, хозяйка все больше стала тревожиться о коте и наконец совсем надоела хозяину. Он и сам был неплохим человеком и жалел животных, и в его сердце также закралась тревога за судьбу Оту.
- Но где же я его отыщу? - произнес он с сомнением, когда речь снова зашла о коте. - Не стану же я ходить по всему лесу и звать его, как на своем дворе. Да это и смешно.
Но хозяйка думала, что Оту и сейчас живет в сарае, если его видели там летом.
- На время сенокоса он мог уйти в другое место, но потом обязательно вернулся. Коты привыкают к дому, а этот сарай для него теперь все равно что дом. Как-нибудь в воскресенье я тоже пойду с тобой, иначе он забоится и не дастся в руки. Подумает, что ты опять решил с ним что-нибудь сделать. Мне он доверяет больше.
Хозяйка была права.
Как-то раз, когда голодный Оту лежал в сарае, - теперь ему очень редко удавалось поймать какую-нибудь мышку, - он с удивлением услышал голос своей хозяйки. Она стояла на опушке и ласково звала:
- Оту, Отушка! Кис-кис-кис, кисонька, где ты?! Оту будто молнией пронзило. Он позабыл все - где
он и что ему пришлось пережить, он слышал лишь ласковый голос хозяйки, а все остальное казалось ему сном.
Оту выскочил из сарая, задрал хвост и отозвался тихим покорным голосом:
- Мяу!
- Оту, Отушка! - увидела его подошедшая хозяйка. - Посмотри, как он, бедняжка, исхудал! Иди сюда, кисонька, не бойся! Мы вернемся домой, и спи там, сколько хочешь, и ешь все, что мы едим. У тебя есть дом, и нельзя, чтобы ты замерз в лесу.
И хозяйка наклонилась, чтобы погладить Оту.
Руки хозяйки показались коту мягкими и теплыми, хотя на самом деле они были заскорузлыми от работы и холодными, так как дело уже подходило к зиме.
- Посмотри, какая шелковая у него шерстка! - сказала хозяйка хозяину. - И какой он стройный, хоть и похудел. И совсем не сонный. Помолодел наш Оту. На пять лет помолодел по сравнению с тем, каким он был дома.
- Небось дома снова постареет, - усмехнулся хозяин.
- Пусть стареет, - махнула рукой хозяйка, мы сами тоже старые. у
Хозяйка дала Оту кусочек сала, которое прихватила на всякий случай с собой. Но Оту, несмотря на голод, только чуть-чуть притронулся к нему - так уж он был рад встрече.
И тогда хозяйка взяла Оту на руки, и они направились домой. Они шли лесом, где кусты и деревья уже припорошило первым снежком. Лес был прекрасен в белом убранстве, а Оту был счастлив, что сидит на руках у хозяйки.
Дома Оту удивил хозяев.
Пробыв некоторое время в комнатах, осмотрев все углы и закоулки, он попросился во двор. Никогда еще не случалось, чтобы Оту в холодный день добровольно пошел на улицу.
Теперь же он стоял у дверей, мяукал и просился наружу.
- Что это с котом? - удивилась хозяйка. - Уж не подействовала ли на его желудок домашняя еда? Отвык он от нее.
А хозяин засмеялся:
- От еды ему плохо не станет. Просто он отвык от тепла. Ему хочется на свежий воздух!
- Так ведь он там замерзнет! - возразила хозяйка. - Если мороз очень сильный, то, конечно, замерзнет, - ответил хозяин. - А такая погода, как сегодня, ничего, кроме добра, ему не принесет. Пусть идет! Он привык спать в сарае на сене. Наверно, и теперь туда захотел. У нас в сарае и на чердаке сена хватит. Если холодно станет, в дом попросится. Никто ведь ему не запрещает.
И действительно, Оту нашел себе место в сарае и улегся там спать. Когда он был сыт, ему и на сене было не холодно.
Он превратился совсем в другого кота. Мышам и крысам не стало от него житья. Оту привык к ним в лесу и дома предпочитал их тем кускам, которыми угощала его хозяйка.
Хозяин с хозяйкой не могли нарадоваться на своего кота.
Оту прошел суровую школу. Лесная наука принесла ему пользу: он стал подвижным и проворным, борьба за существование закалила его.
Об авторе
Рихард Рохт (1891-1950) родился в семье крестьянина. Отец его отличался скупостью и суровым нравом. Склонный к мечтательности мальчик много времени проводил в лесу и в поле, самую большую радость доставляла ему рыбалка. В шесть лет он овладел грамотой. Сестра приносила домой журналы и книги, которые ей давали почитать знакомые. Здесь были произведения Э. Борнхёэ и Э. Вильде, ставшего его любимым писателем.
Учился Р. Рохт сперва в местной сельской школе, потом в городе Выру. Зимой 1906 года поступил в тартускую гимназию Треффнера, но из-за материальных трудностей вынужден был оставить учебу. В Тарту же он создал свои первые произведения. Позднее писатель жил в Валга, Петербурге, Хельсинки и снова в Тарту, а с 1930 года - в Таллине.
В дни революционных событий 1940 года Р. Рохт сразу же встал на сторону трудового народа. Во время немецко-фашистской оккупации он был арестован и затем выслан из Таллина. После освобождения Советской Эстонии писатель продолжал активную творческую деятельность.
Рихард Рохт - автор нескольких сборников рассказов, повестей и романов. Особенно широкую известность принесли ему произведения для детей.
Для юного читателя он написал более десяти книг, в их числе - "Заячья свадьба", "Дети, птицы и животные", "Леса и воды", "Рассказы о животных".
Любовью к природе, к миру зверей и птиц проникнуты все его произведения, адресованные детям. Писатель считает главным в жизни доброту, целеустремленность, смелость, честность, трудолюбие.
