Когда они снова услышали смех в зале, Джеймс оторвался от нее и хриплым голосом прошептал:
– Это совершенно неразумно.
Безусловно, так оно и было – они оба, похоже, просто сошли с ума.
О чем она думала, ведя себя таким образом? Герцог может решить, что так же она вела бы себя с другим джентльменом, если бы он предложил ей близость. Безусловно, он потерял теперь к ней всякое уважение.
Ужас и сожаление охватили Софи. Неужели она все испортила? И что ей теперь делать? Похоже, она уже ничего не сможет изменить.
– Отпустите меня, – прошептала она.
Освободившись из объятий герцога, Софи торопливо прошла вдоль живописной зеленой стены в зал. Группа гостей, голоса которых она слышала, находилась слишком далеко, и ей удалось никем не замеченной пройти к буфетному столу. При этом она дышала с трудом и была совершенно ошеломлена тем порывом страсти, который только что захватил ее.
Приложив руку к пылающей щеке, Софи пыталась сообразить, что же все-таки заставило ее потерять вдруг присущую ей сдержанность, ведь обычно она старалась поступать так, как подсказывал ей разум, а не чувства. Что произошло, куда девались ее логическое мышление, ее обычно ясная голова?
Пройдя в оранжерею, Джеймс, закрыв глаза, оперся спиной о стену: он задыхался и не мог понять, как за несколько минут, поддавшись страсти, потерял власть над своими чувствами. Именно так мог поступать его отец.
Обессиленный этими мыслями, он сжал лоб обеими руками и попытался вернуть себе способность рассуждать хладнокровно. Проклятие! Он не мог поступить глупее. Герцог, конечно, не впервые целовал женщину в оранжерее, но жизненный опыт подсказывал ему, что этого нельзя делать, общаясь с юными девицами, ищущими титулованных женихов. Происшедшее стало очевидным доказательством того, что он владел своими чувствами в значительно меньшей степени, чем предполагал. Если у него сохранились хоть какие-то остатки умственных способностей, ему следует изменить свои планы. Но как теперь это сделать? Из-за его неразумного поведения события стали развиваться с такой скоростью, что он уже не в состоянии был их контролировать.
Что толку размышлять о том, следует ли ему делать официальное предложение: после происшедшего сегодня вечером это было неминуемо. Из сложившейся ситуации не оставалось иного достойного выхода. Ему придется просить руки Софи немедленно, чтобы успеть до того, как поползут сомнительные слухи. Вероятнее всего, кто-нибудь видел их, к примеру Лили или ее друзья. Они были очень молоды и еще не знали, насколько важно хранить такие секреты и избегать лишних опасных разговоров.
Боже, богатая американская наследница!
Самым странным было то, что, несмотря на все колебания, Джеймс с большим удовольствием предвкушал будущее, особенно когда думал о том, что Софи скоро будет принадлежать ему.
А его мамаша, наверное, подавится за завтраком, когда узнает об этом.
Глава 8
На следующее утро Софи, несмотря на беспокойно проведенную ночь, проснулась довольно рано и после легкого завтрака вышла в сад. Дом Лансдаунов являлся одним из немногих частных домов в Лондоне, возле которых находился собственный сад.
В это утро весь сад, как и весь город, окутывал легкий туман. Ощущая влажную прохладу утреннего воздуха, Софи подумала, что прическа ее может от этого испортиться, но решила не обращать на это внимания. Наконец-то она оказалась одна среди высоких величественных елей и ей не нужно было прятаться от вопросительных любопытствующих взглядов Флоренс и Беатрис. Вчера они покинули прием рано, так как Софи пожаловалась на головную боль, но, вероятно, они ей не поверили.
Софи и сейчас не знала, что она могла им сказать. Она стыдилась своего поведения и даже подумать не могла о том, чтобы рассказать все матери, а тем более отцу. Он бы так разочаровался в ней...
В этот момент стук копыт у входа в дом привлек внимание Софи. Железные ворота отворились, и во двор въехала большая карета. Софи видела необычайную суету во дворе: конюх выбежал из конюшни и спешил позаботиться о лошадях, швейцар, одетый в ливрею, торопливо спускался по лестнице, чтобы приветствовать гостя.
Находясь в саду, Софи могла видеть, как Джеймс в блестящем черном плаще и высокой шляпе изящно вышел из кареты и остановился, глядя на окна большого дома. Зачем он здесь, подумала она. Время было совершенно не подходящим для визита. Только что-то весьма важное могло вынудить герцога приехать так рано.
Примерно через десять минут Софи заметила, как Джеймс, выйдя из дома, снова надел свою черную шляпу, а затем пересек двор и направился в сад.
Он уверенно шел прямо к ней.
Сердце Софи готово было выскочить из груди. На сером фоне окутанного туманом каменного особняка герцог выглядел таинственно и соблазнительно, двигаясь в утренней дымке сада. Софи не в силах была пошевелиться. Все, что она могла сделать, – это, сидя неподвижно на скамейке, наблюдать за тем, как он с каждым шагом приближался к ней.
Остановившись в нескольких шагах от нее, Джеймс вежливо снял шляпу.
– Вам тут не холодно?
Софи с трудом проглотила образовавшийся у нее в горле ком.
– Разве что немного прохладно...
Он подошел чуть ближе.
– Надеюсь, вы не упрекаете себя в том, что произошло вчера?
Софи молчала.
– Что ж, вы правы – во всем виноват исключительно я сам.
Джеймс сел рядом с ней, и от его близости Софи опять стала терять способность соображать. Казалось, она не могла выдавить из себя ни одного подходящего слова.
– Я разговаривал с вашей матерью, – сказал герцог деловым тоном, – она была настолько добра, что сказала мне, где вас найти. Она также позволила мне обсудить с вами некоторые весьма серьезные проблемы. – Положив шляпу рядом с собой на скамейку, он взял ее руки, и ему показалось, что они холодны как лед. Джеймс потер их, пытаясь согреть.
Через некоторое время он уже целовал руки Софи, и она почувствовала, что оживает. Ощущение его теплых губ на коже заставило ее задрожать от желания опять оказаться в его объятиях, возникавшего у нее всякий раз, когда она смотрела на него.
Посмотрев ей в глаза, герцог многозначительно произнес:
– Вы, вероятно, понимаете, зачем я приехал?
Софи молчала, ожидая, что он скажет.
– Я приехал, потому что хочу просить вашего согласия стать моей женой, моей герцогиней. – наклонил голову и еще раз поцеловал ее руку долгим нежным поцелуем.
Софи уже не один день мечтала об этом моменте, но не думала, что все произойдет именно так. Она мечтала только о том, что ей удастся вдохнуть немного воздуха, а затем произнести хоть какие-то слова. И она попыталась:
