В прошлый раз он забылся, увлёкся, потерял голову. Больше такого не повторится. Не должно повториться! Но и прощать мерзавке ложь он тоже не собирался. Ей и этому никчёмному посмешищу — её брату.
— Мне кажется, ты на ней помешался, — заметил Мартен, близкий друг кадета, прекрасно знавший о его чувствах к дерзкой чаровнице. — Оставь девку в покое, пока не поздно. Если его величество узнает, что ты пытался с ней сделать...
— Он не узнает, — обернувшись к соседу, спокойно ответил Стейрод. Неторопливо пройдясь по комнате, которую они делили не один год, добавил: — Но оставить её в покое, Марти... Нет, не могу. Мерзавка меня обманывала!
— И что? — хмыкнул Мартен. — Она всех обманывала, а главное, врала императору. Но он же на неё не набрасывается. И тебе не надо. Если не собираешься в самом ближайшем будущем стать трупом. — Парень сел на кровати и вопросительно посмотрел на друга. — Она хроновик. Хро-но-вик. Что тут непонятного?
— Мне всё понятно. — Стейрод расплылся в улыбке, одновременно предвкушающей и зловещей. — И я не самоубийца. Больше я её и пальцем не трону.
— Тогда я не понимаю...
— Можно по-разному причинять людям боль.
Он снова приблизился к окну, втайне жалея, что больше девчонку сегодня не увидит. Но ничего, завтра будет новый день. Новые встречи. И он снова будет наблюдать за ней. Исподволь, украдкой смотреть на старательную, прилежную девочку Лайру и предвкушать, как всего через несколько дней она будет скулить, выть от боли. Как жалкая, побитая сука.
Вокруг фонарей суетилась мелкая снежная крошка, и даже в хаотичном движении снежинок ему виделась Лайра Ноэро. Везде виделась только она. А стоило прикрыть глаза...
Кадет напряжённо втянул носом воздух, уговаривая себя держаться, не идти на поводу у желаний, не поддаваться звериным инстинктам.
— Может, объяснишь, что задумал? — голос Мартена звучал немного нервно. — Как ты собрался мстить ей, если её нельзя трогать?
— Всё очень просто, Марти. Я отниму у неё кое-что важное. Того, кем она дорожит даже больше, чем собой. Того, кого любит и к кому привязана. Императору плевать на щенка, а значит, его трогать можно.
Стейрод прикрыл глаза и как по волшебству перед внутренним взором снова предстала рыжеволосая дикарка. Убитая горем. Раздавленная.
Сломленная Лайра.
* * *
Лайра Ноэро
Неделя тянулась невыносимо медленно. Не знаю, как Риферу, а мне хотелось, чтобы скорее наступили выходные. Чтобы свадьба состоялась, а дальше...
А дальше одним духам известно, что случится. И пусть не я должна буду рассказать императору о брачном ритуале, но легче от этого не становилось. Мне было страшно! Всю неделю это чувство терзало мне душу, вгрызалось в сердце, портило нервы. И Рифер, уверена, испытывал то же самое. А ещё он злился. Из-за собственной беспомощности, из того, что им ходили, как пешкой.
Впрочем, не он один исполнял роль шахматной фигуры. Я, может, и не была для Адальгера пешкой, скорее, какой-нибудь ладьёй, но мной точно так же будут двигать по шахматной доске жизни.
— Он меня убьёт. Он точно меня убьёт, — повторял брат снова и снова, а мы с Брианом его подбадривали. Заверяли, что всё будет замечательно.
Кто бы ещё меня уверил в том, что, женившись на Кайяне, Риф действительно избежит гибели и, идя на поводу у Найферии, я не подписываю ему смертный приговор.
В пятницу вечером за мной снова прислали экипаж, чтобы отвезти в императорский дворец. Словами не передать, как я боялась говорить с императором! Да что там говорить... Мне было даже страшно его видеть! Смотреть ему в глаза и делать вид, что мы ничего не замышляем, что я знать не знаю о его матримониальных планах в отношении Кайяны и не планирую с ним... хм... породниться.
К счастью, пронесло. Видимо, его величество был слишком занят, чтобы уделять внимание своей любимой шиари, и это было наивысшее счастье. Правда, мне решил поуделять внимание Рейдмар, но по сравнению с Великим это такая мелочь. Я с честью выдержала и субботнюю прогулку со своим будущим напарником, и воскресное чаепитие, и хочется верить, что ничем не выдала своё волнение из-за предстоящего вечера. Ещё несколько часов, и Риф с Кайяной поженятся...
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Умом я это понимала, а всё равно не верила.
С братом условилась, что он будет дожидаться меня в Кальдероке, и уже оттуда вместе мы отправимся в храм. Её величество наказала проследить, чтобы «счастливый» жених явился на брачный обряд, и я собиралась его туда препроводить. Но уже покидая стены дворца, столкнулась со служанкой Найферии.
Та скользнула ко мне, беззвучной тенью выплыв из-за колонны, что венчала парадный вход дворца. Пусть во владениях их величеств и царила весна, но темнело так же рано, как и зимой.
— Вам не стоит ехать в храм вместе с братом, — заявила девушка тихим, едва различимым шёпотом. — Её величество узнала, что в академии за вами наблюдают, и ей бы не хотелось, чтобы из-за вас свадьба сорвалась. Главное, уверьтесь, что Рифер не обманет надежд императрицы. Если надо, отправьте с ним хранителя.
— Он не передумает и не подведёт, — с уверенностью заявила я. — Он будет там в назначенное время. Даю слово.
Кивнув, девушка шмыгнула обратно за колонну, быстро, тихо, словно юркий зверёныш. Бросив по сторонам взгляд, но не увидев ни в парке, ни на террасах ни единой живой души, я облегчённо выдохнула, сбежала по ступеням и быстро зашагала к воротам.
Интересно, это правда? Или Найферия просто решила перестраховаться? Если в Кальдероке за мной действительно наблюдают, как так вышло, что мерзавец Стейрод пробрался ко мне в спальню? Скорее всего, императрица просто нервничает и видит опасность там, где её нет. Если бы за мной следили, недобыка бы как минимум наказали за попытку лишить меня невинности и тем самым оставить Эргандар без хроновика. А может, и вовсе казнили бы. Но Стейрод выглядел живее всех живых. Животворцев в Кальдероке скорее можно было назвать чудотворцами. Они в считанные часы, реже — дни, ставили кадетов на ноги, какими бы ни были серьёзными повреждения и травмы.
И тем не менее приказ есть приказ. Раз Найферия велела оставаться в академии, значит, там и останусь. А попросить последить за Рифером фамильяра не такая уж плохая идея. Я верила, что брат не отступится, раз уж пообещал, но пусть лучше Эшви будет рядом. Подбодрит, поддержит, составит ему компанию.
По дороге в Кальдерок не стоило даже пытаться призвать фамильяра — стражники в красных кафтанах сидели рядом. В академии, не мешкая, я сразу поднялась в комнату брата, чтобы рассказать о корректировке плана. Но вместо Рифера застала Бриана.
— Привет. А где Риф? — улыбнувшись, вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.
— Я его ещё не видел, — закрывая учебник по стихийной магии, ответил друг. — Но я только недавно вернулся. Может, он в столовой? Или в библиотеке...
В библиотеке вряд ли, а вот в столовой — вполне может быть. Ужин уже должен был начаться, и наверняка брат там, вместе с Лоунардом ублажают свои бездонные желудки.
— Что-то случилось? — нахмурился приятель, бросая по сторонам быстрые взгляды, словно надеялся, что произойдёт чудо, и Рифер вдруг выпрыгнет из шкафа или выползет из-под кровати.
— Всё в порядке. Просто её величество решила, что мне не стоит отправляться в храм вместе с братом. Я хотела предупредить его...
И позвать Эшвара. Но сначала разыскать брата и убедиться, что он всё ещё собирается жениться.
Пока шли в столовую, я пересказала Бриану свой короткий разговор со служанкой.
— Думаешь, это правда? За мной действительно наблюдают? — Невольно оглянулась, но не заметила ни позади, ни впереди никаких прислужников его величества. Ещё пару часов, и замок заполнят возвращающиеся с гулянок кадеты, пока же Кальдерок выглядел заброшенным и пустынным и, казалось, если кто его и населяет, так только призраки.
— Это было бы логично, — пожал плечами Бриан. — Я бы на месте отца тоже берёг своё сокровище.
