– Нет, просто глупые, – посетовала вторая.
– Мы не глупые, – ловко подпрыгнув, схватил одну из них Руслан. Он не успел пожалеть о своем поступке, как с земли поднялись тысячи колибри и, словно туча, двинулись на них. Даша закрыла руками голову, хлопанье маленьких крылышек ее оглушило. Руслан выпустил колибри и крикнул:
– Бежим!
Даша хотела запротестовать, но когда первый десяток рассерженных колибри кинулся на нее, сорвалась с места и побежала. Птицы преследовали их, клевали, щипали, их становилось все больше. Ребята бежали, закрывая голову и лицо. Пестрые тельца затмили небо, а от быстрых взмахов крыльев поднялся холодный ветер.
Даша подвернула ногу и растянулась на траве. Птицы ее заклевали бы своими острыми клювиками, если бы не Руслан, вернувшийся за ней и разогнавший кровожадную свору. Прихрамывая, девочка вновь побежала, но боль в ноге становилась все сильнее, а птицы не отставали. Друг выпустил ее руку и ринулся прямо в тучу колибри. Она видела, как он поймал одну птичку и поднял с ней руку. Остальные зависли в воздухе.
– Я сверну ей шею, если вы не оставите нас в покое, – услышала она незнакомый ей ранее голос.
Голос принадлежал Руслану, но ей не верилось, что это ее друг, которому иной раз букашку жаль задавить.
– Отстаньте от нас, – твердо повторил Руслан и выпустил испуганно бившуюся в его руке колибри. Птички не двигались с места, а только хлопали крылышками и неприязненно глядели на них.
– Мы ничего вам не сделали! – крикнула Даша.
– Вы на наших землях, – напомнила одна птичка. – Колибри – священная птица королевства, за убийство одной из нас – вас казнят, за покушение на жизнь одной из нас – вас казнят, если мы намекнем только принцессе… – вас казнят! – хором прокричали колибри.
– Ну и жалуйтесь, священные птицы, – презрительно проговорила Даша и поморщилась.
Ребята пошли прочь, колибри больше их не преследовали, а до леса оставалось несколько сотен шагов. Даша видела, что друг сильно расстроен, и всячески пыталась его развеселить, но ничего не выходило. Руслан угнетенно молчал, точно набрал в рот воды, лишь изредка кивая, когда она легонько пихала его в бок.
Солнце взошло над головой, яркое, палящее. А небо – синее, такое безмятежное и бескрайнее.
Ноги ребят высохли, они даже не заметили, как это случилось.
Хотелось пить и есть. Даша вынула им из рюкзака по жвачке, но этого было недостаточно. Каждый шаг приближал их к страшному лесу, прохладному и темному. Стрекозы больше не играли в догонялки, а бабочки, завидев их, сразу же улетали. Встречаемые на пути колибри смотрели осуждающе, некоторые даже опускали в их адрес что-то нелестное, казалось, вся долина ополчилась против них.
– Бабушка рассказывала, что колибри дружелюбные птички, – проворчал Руслан, провожая взглядом шарахнувшуюся от него пташку.
– Может, у нас дома такие и есть, а эти – злыдни какие-то!
– Мы не злыдни, – послышался писк откуда-то снизу.
Ребята посмотрели на землю, из большого белого цветка показался длинный клювик, а за ним зеленая головка с выпученными черными глазками.
– Добрые существа так не накидываются, – отрезала Даша.
– Вы нас перепугали, мы, колибри, – народ пугливый.
– Ну надо же, – недоверчиво хмыкнул Руслан и потянул подружку. – Пойдем, не хочу, чтобы нас казнили только за то, что мы перекинулись парой слов со священной птицей.
– Да уж, оскорбим еще тебя, – скорчила рожицу Даша и, прихрамывая, устремилась за Русланом.
– А я не обидчивая, – увязалась за ними колибри.
– А нам хватило, – пригладила девочка растрепанные волосы, – вашей необидчивости.
– А зачем вы идете в страну Восходящего солнца?
– Так мы тебе и рассказали, – нахмурился Руслан, – лети лучше отсюда.
– Не полечу, – заупрямилась птичка, порхая у него перед лицом.
– Глаза нам выклевать надумала?! – подозрительно прищурился он.
Даша испуганно моргнула и отмахнулась от летавшей перед носом колибри. Даже священной птице она не собиралась отдавать без боя свои глаза.
– Фу, нужны мне ваши глаза, я люблю нектар, глаза – это невкусно.
– Рады слышать, – съязвил Руслан, оглядывая свою и без того рваную футболку, всю в мелких дырочках.
– Так что, возьмете меня с собой?
Ребята огорошенно остановились.
– Ни за что! – медленно отчеканивая каждое слово, произнес Руслан и сложил руки на груди.
Даша восхищенно посмотрела на него и, не отрывая взгляда, закивала.
– Ни за что.
– Почему? – расстроилась пташка, словно их отказ оказался для нее неожиданным.
– Потому что вы на нас напали, потому что вы служите принцессе, потому что вы – священные птицы.
– Ну и что же? – Колибри села ему на плечо и проворковала: – Не стоит судить всех по одному поступку. Ведь я уже объяснила, вы нас напугали.
Даша посмотрела на гигантские деревья, до которых было рукой подать, и поторопила:
– Идем, Руслан, немножко осталось.
Друг попытался согнать с плеча птицу, но она приклеилась намертво и даже ухватилась клювом за футболку.
– Я должна попасть в страну Восходящего солнца.
– Так отправляйся, – рассердился Руслан, – мы-то тебе зачем?!
– А втроем веселей, разве нет?
– Да…нет, ах черт, привязалась, нам не нужна компания! – Он стряхнул все-таки птичку с плеча и повторил: – Нам не нужна компания таких, как ты.
Колибри взлетела и тут же приземлилась на плечо к Даше.
– Позвольте мне отправиться с вами, – взмолилась пичужка, – мне нужно, очень нужно!
– Нет! – Руслан упрямо покачал головой.
– Я вам не помешаю, честное слово, вы меня даже не заметите.
Даша покосилась на друга и спросила:
– А может, пусть?
– Ага, а кто кричал, что границу пересекать нельзя? Кто нажаловаться на нас хотел?
Даша огорченно вздохнула и развела руками:
– Вы ведь хотели на нас нажаловаться.
Колибри наклонилась к ее уху и прошептала:
– Я вам помогу.
– Чего она там шепчет?! – возмутился друг.
– Обещает помочь.
– Отправить нас на казнь? – снисходительно улыбнулся он.
Птичка взлетела.
– Я знаю, как можно пересечь границу незамеченными, я помогу.
Ребята переглянулись и, ни слова не говоря, зашагали в сторону леса.
Глава 23
Посланник с благими вестями
Они наконец достигли леса, но колибри все не отставала.
– Я вам помогу, без меня вы попадетесь! Я знаю, как пройти незамеченными, возьмите меня, вы не пожалеете!
Руслан первым вошел под тень деревьев и обернулся. Даша с порхающей вокруг нее колибри стояла в лучах солнца и улыбалась. Волосы в беспорядке, сарафан как его футболка: кое-где в мелких дырочках от клюва птиц, руки-ноги исцарапаны, заколка в виде божьей коровки съехала на затылок. Но улыбка грела как солнце в жаркий день и даже потрепанный вид ничуть девочку не портил.
– Ну как там? – Голос подружки вывел его из задумчивости.
Он огляделся и пожал плечами.
– Вроде нормально, прохладно только.
Даша подошла к нему, колибри устремилась следом.
– А почему бы тебе не полететь в страну Восходящего солнца одной? – спросил Руслан колибри, усевшуюся на нижнюю ветку дуба. – Зачем мы тебе нужны?
Птичка не успела ответить, вмешалась Даша:
– Пусть остается с нами, если так хочет, она ведь нам не мешает.
Он хмыкнул и без возражений двинулся между деревьями. Тропы не было, они шли по невысокой травке. Там, куда попадали лучи солнца, виднелись цветочки.
– Не так быстро! – крикнула Даша. – Нога болит.
– Забыл, – сознался Руслан, дожидаясь, пока подружка дойдет до него. – Подорожник! – радостно вспомнил он и полез в карман.
– Думаешь, поможет? – с сомнением взяла у него лист девочка.
– Откуда у вас эльфийский подорожник? – изумилась колибри.
Даша сняла босоножку и приложила подорожник к вспухшей лодыжке.
– Эльфы никому не позволяют рвать волшебный подорожник. Вам подарил его предводитель эльфов, да?
– Что-то вроде того, – соврал Руслан и посмотрел на Дашу, снявшую лечебный листик. – Ну как, помогло?
– Не знаю, – подружка поднялась и пошевелила ступней. – Не больно.
– Еще бы, – воскликнула колибри. – Эльфы самые лучшие знахари во всем королевстве, даже волки тайно обращаются к ним за помощью.
– Можно идти дальше, теперь все нормально, – объявила Даша и надела босоножку.
Руслан сверил путь с компасом и махнул вперед, куда указывала стрелка.
– Откуда у вас компас Яги? – Колибри взлетела с ветки и приземлилась ему на руку.
– Ты задаешь слишком много вопросов… – На миг мальчик задумался. – Как там тебя звать-то?
– Ногли, – представилась птичка.
– Хорошо, Ногли, если ты хочешь быть с нами, не приставай с расспросами, – предупредил Руслан.
– Ягу сторонятся, она нелюдимая, многие ее побаиваются.
– А нам она показалась хорошей, – возразила Даша, стараясь идти с другом в ногу.
– Не знаю. – Колибри села ей на плечо. – Я ее никогда не видела.
