— И твои родители не смогут взять на работе выходной?
Пожалуйста, только бы они смогли!
Коннор фыркнул.
— Не думаю, что они захотят лишиться части зарплаты из-за моего конкурса. И по условиям, я не могу присутствовать там один, даже если мне есть восемнадцать. Пожалуйста, мисс Ньюман, вы же сами запихнули меня туда… вот и отдувайтесь теперь!
Она вздохнула.
Попыталась успокоиться.
Да твою же мать!
Как объяснить Коннору, что ей, черт возьми, страшно? Что она боится оставаться с ним рядом, и не из-за него даже, а из-за себя самой? Если она хотя бы попытается дать ему это понять, всё усложнится.
Оставалось только вести себя так, будто ничего не происходит.
— Коннор… как ты вообще себе это представляешь? Мы приезжаем в Бангор по отдельности, я тебя где-то там нахожу, и, кстати, я вообще-то не могу давать тебе свой номер мобильного, и мы идем на конкурс?
— Я понимаю, мисс Ньюман, — ничего он не понимает и понимать не хочет, по его глазам видно! — Но я не просто так вас прошу поехать. Вам даже не придется меня где-то искать. Моя машина опять начала барахлить, и я понятия не имею, выдержит ли она дорогу до Бангора, пусть даже и на час с лишним. Я собирался показать её отцу, но, видимо, уже не на этих выходных. А Крис с утра едет с родителями за покупками, и только потом в Бангор.
— Подожди… ты хочешь, чтобы я тебя отвезла?
Когда до неё дошло, Хизер запаниковала. Она не может, не имеет права оставаться с ним в машине наедине! Таковы правила. Ни под каким предлогом учитель не должен сажать в свой автомобиль ученика. Никогда.
— Коннор, я не могу. Я не имею права сажать тебя в свою машину. Если кто-нибудь узнает…
До Бангора — час с лишним пути. Час с лишним времени, чтобы её чувства к Коннору разъедали её, словно кислота.
Нет. Она не может. Не может так рисковать им, собой, своей и его жизнью, ведь додумать что-либо об их отношениях может кто угодно, а пострадают они оба!
— Мисс Ньюман, разве я стал бы просить вас, если бы не знал, что могу до города просто не доехать?
Бесполезно.
Господи, он был просто чертовски хитрым мальчишкой. Хизер понимала: Коннор хочет поехать с ней, хотя мог бы вызвать такси или попросить кого-то из своих многочисленных друзей подкинуть его. И это пугало и будоражило.
— Мы можем встретиться где-нибудь за пределами города, я загоню машину на какую-нибудь парковку по дороге. Никто не узнает. Ну, мисс Ньюман, вы моя последняя надежда! — Коннор вдруг хитро улыбнулся. — И я уже сказал, это была ваша идея!
Как же у него было всё просто!.. Так же просто, как его поцелуй, который мог сломать жизни им обоим. Хизер предполагала, что он сочиняет насчет поломки, просто хочет побыть с ней наедине… чтобы что? Зачем?
Будто прочитав её мысли, Коннор пояснил.
— Насчет поломки я правда не вру. Там что-то в моторе тарахтит, а в моторах я вообще не разбираюсь. Отец обещал посмотреть ещё раз, но, как всегда, не нашел времени.
Хизер хотела отказаться.
Правда, хотела. Знала, что не должна нарушать правила, установленные для учителей по всей стране. Знала, что может поплатиться за это как минимум своей должностью. Знала, что её могут обвинить в домогательствах. Знала, что это может сломать жизнь Коннору, что было намного хуже.
И знала, что отказать она не может. Она всё равно согласится его отвезти, всё равно захочет помочь ему, но…
— Мне нужна ваша поддержка, — Коннор был удушающе искренен. — Пожалуйста, мисс Ньюман. Это очень важно для меня.
И по его глазам Хизер видела: он не лжет. Хитрит, быть может. Но не лжет.
— Хорошо, я отвезу тебя в Бангор и останусь на время конкурса, — произнесла она в итоге. Будто она вообще могла принять другое решение! — Только я хочу вернуться обратно в Баддингтаун до начала вечернего парада в честь Хэллоуина в Бангоре. Это раз. И два — никто не должен об этом узнать. Я не хочу потерять работу.
— За это не беспокойтесь. Мы с Крисом и ещё парой ребят из команды планировали остаться до конца выходных, так что вы сможете спокойно уехать обратно одна. И, разумеется, мы встретимся за пределами города, — Коннор сиял. Хизер не видела его таким уже долгое время, и вдруг подумала, что надежда, которую ему дал конкурс, стоит всех её неудобств и экзистенциальных кризисов в пути.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Возможно, стоит и нарушения школьных правил.
Наверное, этот блеск в глазах Коннора вообще стоил всего на свете.
Какая же она дура.
*
Мать Коннора, Тина Дуглас, заглянула к Хизер в кабинет поздно вечером в среду. Невысокая темноволосая женщина с карими, как у сына, глазами, она выглядела очень уставшей и обеспокоенной.
— Мисс Хизер Ньюман?
— Да, — Хизер отвлеклась от составления учебного плана на следующую неделю. — А вы…?
— Тина Дуглас, мать Коннора, — Тина протянула Хизер ладонь. Рукопожатие у неё было по-мужски крепким. — Я знаю, что вы уговорили моего сына участвовать в литературном конкурсе. Сам бы он вряд ли стал искать такие возможности, он ведь так занят. Так что спасибо вам.
Хизер улыбнулась.
— Разве школа не должна поддерживать талантливых учеников? Эссе Коннора, быть может, нестандартны, но тем интересны. Я уверена, жюри оценит их по достоинству.
Тина Дуглас присела на парту.
— Вы не против, если я…? — она повела в воздухе ладонью, показывая, что, в общем-то, уже сидит. — Я успела заскочить к вам перед поездкой на ночное дежурство в больницу. К сожалению, из-за работы я не смогу сопровождать Коннора на конкурс, и начальство отказало мне в лишнем выходном, поэтому я очень благодарна вам ещё и за то, что вы поддержите его там. С дорогой он справится сам, доберется, но очень важно, что вы будете тем взрослым, кто поддержит его на конкурсе.
Если бы эта женщина знала, каких усилий Хизер будет стоить эта поездка, то не была бы такой доброжелательной. Хизер вдруг почувствовала себя грязной и мерзкой. Она не должна была мечтать о Конноре, не должна была целоваться с ним, не должна была даже пытаться сохранить общение, которое и так тащило их обоих прямо в бездну.
А теперь она не могла отказаться от поездки в Бангор, потому что для Коннора это было очень важно, ему были важны эти дополнительные очки для колледжа, ему было важно вырваться из этого города и стать кем-то большим, чем его отец. Который, видимо, тоже отказался везти Коннора на конкурс.
И Хизер оказалась единственной, кто могла присутствовать вместе с ним на конкурсе, ведь у неё были полномочия его преподавателя.
А ещё Хизер собиралась нарушить ради этого правило: никогда не сажать ученика в свою машину.
— Я буду рада приехать и поддержать его, — это не было враньем, но не было и полноценной правдой. — Я считаю, он заслуживает победы.
Тина вздохнула.
— Я не верю в честность этих конкурсов. Но хорошо, что вы хотя бы попытались.
Теперь у Хизер не было никаких шансов отказаться. Она слабо представляла себе, как пройдет эта поездка, выглядящая буквально как авантюра: пробовали вы когда-нибудь больше десяти минут находиться в замкнутом пространстве машины с человеком, который вам нравится так сильно, что хочется плакать? При этом ещё и понимать, что вы обманываете других людей ради этой поездки?
Звучит как филиал Ада.
Недаром говорят, что Ад пуст и все демоны здесь. Люди сами и есть демоны, способные устроить мучения и себе, и другим.
— Почему вы не верите в честность конкурсов?
— Оценки жюри часто бывают засекречены, и кто знает, не подкупил ли их кто-то более влиятельный и богатый? — пожала плечами Тина. — Мы живем в жестоком мире, мисс Ньюман, и многого об этом мире не знаем, пока нас не ткнут в это носом. Бог благословил Америку, но нечестных людей полно в любой стране.
Слушая Тину, Хизер начала понимать, у кого Коннор понабрался нестандартного подхода к жизни и чересчур трезвых взглядов на происходящее вокруг. Она спрятала улыбку, думая, как мать и сын похожи, только сын всё же в силу молодости верит, что перед ним открыты пусть не все, но некоторые дороги, и он сможет побороть несправедливость. Хотя бы по отношению к самому себе.
