С замиранием сердца я следила за демоном, с невозмутимым видом пережёвывающим условно съедобное творение. Даркан, да скажи уже хоть что-нибудь! Может, тебе воды принести? Или сразу зверобоя с пустырником заварить? Ох Бездна, да не молчи же ты!
– Неплохо, – наконец сообщил Даркан и вернул мне мешочек.
«Жить будет!» – мысленно перевела я и поспешно спрятала сухари в сумку. При первой же возможности выброшу.
Подхватила сумку с земли, накидка повисла на правом плече.
– Джинни, не торопись…
Я застыла, переминаясь с ноги на ногу. Может, ну его, этот разговор? Чувствую же, что ничего хорошего не услышу. Пристальный взгляд Даркана откровенно нервировал. Утихло пение птиц в кронах деревьев, ветер и тот замер в ожидании, тишина оглушала, и только сердце гулко колотилось в груди.
– Ночью я посетил Инферно…
Сумка выпала из ослабевших пальцев. Ведь чувствовала, что донесёт! Обязательно донесёт. Просто не сможет промолчать. Ведь он доверенное лицо Повелителя Инферно и Первый Страж Границы. Лорд Шэлгар обязан в первую очередь блюсти интересы Правящего Рода. А что я? Всего лишь вынужденная помеха на пути. Неправильная элементаль, от которой одни неприятности. Позорище Огненного Чертога.
Демон сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил чёрный футляр. Ошейник подчинения! После оглашения приговора придворные шептались, что Повелителю предлагали надеть на меня ошейник из огнекамня и заточить в одном из храмов, в котором поклонялись Огню. Это хуже, чем попасть в лампу! Намного хуже! Огнекамень подавит остальные три ипостаси, нарушит привычное распределение энергии в теле…
– Если таково твоё третье желание, я не смею противиться. – Последние слова произнесла шёпотом. – Надевай. Но я не в силах вынести заточения в храме…
– Повтори, что ты только что сказала! – Резкий окрик заставил меня вздрогнуть, я поспешно сложила руки на груди, кисти спрятала под мышки, чтобы Даркан не заметил, как сильно дрожат пальцы.
– Гляди мне в глаза, Джинни! – приказал демон, приподнимая подбородок и вынуждая запрокинуть голову. Если до этого я избегала зрительного контакта, то теперь и вовсе зажмурилась.
– Ты решила, что после совместно проведённой ночи я первым делом рванул в Огненный Чертог, чтобы поведать Повелителю о том, что ты по-прежнему используешь чароитовый клинок?! Что я вернулся в Инферно, чтобы ужесточить твоё наказание?
Несмотря на то что Даркан верно выразил мои мысли, со стороны собственные предположения звучали весьма неприглядно. Судя по тону Даркана, в котором смешались возмущение и злость, я явно поспешила с выводами.
– Ты именно так и подумала, – хрипло произнёс Шэлгар.
Рискнула посмотреть на демона и тут же об этом пожалела. Вместо глаз темнели два чёрных провала в саму Бездну. По лицу Даркана пробежала судорога трансформации. Высшим демонам запрещено обращаться к боевой ипостаси в этом мире. Нарушителей лишают права пересекать границу. Только не это! Только не из-за меня.
Бросившись вперёд, буквально повисла на Даркане и заговорила скороговоркой:
– Прости глупую, прости. Не знаю, что на меня нашло. Я и правда решила, что ты наябедничал насчёт чароита. Не понимаю, почему все так переживают, что я использую ритуальный клинок. Ведь для того он мне и дан.
– Ты решила, что я тебя предал…
Я всхлипнула и разжала руки.
– Прости меня, но футляр…
Даркан молча протянул чёрную коробочку. Дрожащие пальцы никак не могли справиться с замочком. Когда я его всё-таки открыла, солнечные лучи заиграли на обручальном кольце из чёрного золота. Рядом лежал традиционный браслет, который демоны-лорды дарят избранницам.
– Прости… – в третий раз прошептала я, но слова не достигли адресата – Шэлгар исчез.
* * *
В дом перевёртышей я возвращалась, едва переставляя ноги. На душе было гадко, намного тяжелее, чем после оглашения приговора. Тогда-то я осознавала, что ничего не исправить. Надо стиснуть зубы и понести наказание. В Огненном Чертоге я храбрилась, а сейчас совершенно не представляла, что делать. Я обидела Даркана. Оскорбила. Так что банальное «прости, я не хотела» тут не сработает. Ливий не раз ругал меня за привычку делать скоропалительные выводы и предупреждал, что однажды я огребу по полной. Дофантазировалась…
Сквозь распахнутые окна дома перевёртышей доносились говор и смех. В горнице было людно и шумно. К утренней трапезе собралась вся семья. Наверное, это и к лучшему, в приятной компании проще забыть о собственных печалях. Главное, чтобы ни о чём не расспрашивали. Возвращаться в лампу не хотелось. Сейчас я как никогда осознавала, что та находится при Даркане.
Футляр с драгоценностями жёг руку. Я так и не решилась спрятать его в сумку, вроде и не мой вовсе. Надо бы Шэлгару вернуть. Вот только как?
В сенях слегка замешкалась. В полушаге от двери охватила неуверенность. Стоит ли входить? Позавтракать я уже успела. Мне бы, главное, с малышами перед дорогой свидеться. Лучше подожду, пока рыси разойдутся, а потом поднимусь наверх. Уже начала отступать, когда дверь распахнулась. Да уж, неловко вышло. Совсем забыла, что у перевёртышей отличные слух и обоняние. Моё приближение они учуяли задолго до того, как я ступила в сени.
– Чего топчешься как неродная? Бегом к столу, – пожурила меня Киара. – Мы только вас и ждём… – Тут она замолчала, в воздухе повис невысказанный вопрос. Вместо ответа я прошмыгнула мимо неё, осмотрелась.
Нет, как чувствовала, что не стоило в горницу заходить! За длинным, уставленным снедью столом собралась если не вся стая, то большая её часть. Но меня насторожило не количество перевёртышей, а два пустующих места во главе стола. Как раз напротив Тагира и Киары. Рыси приготовили для почётных гостей две тарелки, два комплекта столовых приборов, две салфетки и один деревянный кубок. Либо у перевёртышей в лесной глуши нехватка посуды, либо они оказались намного догадливее меня. Согласно традиции северян, юноши и девушки, собирающиеся вступить в брак, пьют во время совместных трапез из одного кубка. Вопросительно-выжидательные взгляды добили меня окончательно.
– Я всё испортила, – выдавив из себя признание, сунула коробочку в сумку. Уж больно пристально ту рассматривали.
– Да ты присаживайся, откушай, а все разговоры потом. – Киара шикнула на двух молоденьких девушек, подвинула их в сторону и буквально силком усадила меня на лавку. Умостившись, взглянула украдкой на свободный конец стола – кубок и тарелки с него исчезли. Поздно, я‑то уже их заметила. Лучше бы не убирали, теперь буду думать, что меня жалеют. А ведь и правда жалеют! Опустив голову, уткнулась в тарелку. Не помогло. Я прямо-таки физически ощущала исходящие от перевёртышей волны сочувствия. Глупые они, тут не соболезновать надо, а радоваться за демона, который от такой дуры избавился.
Со всех сторон послышалась возня, шорох и скрип отодвигаемых лавок. Вскинула голову и увидела только мужские спины, исчезающие в дверях. Оставшиеся перевёртыши ловко хватали со стола пирожки и блины, невзирая на робкие попытки женщин пресечь безобразие. Тагир полную тарелку набрал, потом взглянул на меня и прихватил со стола большую глиняную бутылку с вином. Вместо того чтобы возмутиться, Киара сунула ему за пояс два кубка.
– Конюшню надо бы починить, – неловко попытался объяснить внезапное исчезновение рысей из-за стола Тагир.
– Лошадям ночевать негде, – ляпнул темноволосый юноша, после чего получил лёгкий подзатыльник от хозяина дома.
Оба ухватили ещё по пирожку и утопали на улицу. В горнице повисло неловкое молчание.
Влипла! Конкретно так влипла, потому что за время пребывания в этом мире успела уяснить, что у местных женщин лучшим способом утешения слабой половины считается коллективное перемывание косточек сильной. Вот только пусть кто-то посмеет сказать хоть одно плохое слово о Даркане! Я терпеть подобное не стану!
– И чего ты раскисла? Подумаешь, дала мужику от ворот поворот, чай не последний раз виделись, – с ходу задала общий тон беседы седовласая старушка, та самая, которая меня в конюшню на ночь определила. Забавно, а ведь перевёртыши перешли со мной на «ты». Сначала Киара «выкать» перестала, теперь её бабушка. Я не то чтобы против, скорее даже наоборот.
– Не последний, – вздохнула я.
– Ты, главное, глупости себе не придумывай, – перехватила эстафету мать Киары. – Молодежь горазда себе жизнь портить: вместо того чтобы услышать друг друга, сами себе страхи фантазируют.
Тут я не удержалась от очередного вздоха. Мне бы ваши советы, да чуток пораньше.
– Ты чего не кушаешь? Страдать на голодный желудок – последнее дело, – глубокомысленно произнесла круглощёкая Тиора. В мою тарелку перекочевали два блинчика, щедро политые малиновым вареньем. В высоком деревянном кубке обнаружился вишнёвый компот. Тот самый, который Даркан минувшей ночью магией сдабривал.
