Новый виток междоусобной войны связан со смертью Изяслава Мстиславича, умершего 13 ноября 1154 года. Новым киевским князем по приглашению Вячеслава Владимировича стал брат покойного, Ростислав Мстиславич Смоленский. Приехавший раньше него под предлогом похорон Изяслава Мстиславича черниговский князь Изяслав Давыдович в Киев пущен не был. Зато был призван другой черниговский князь, Святослав Всеволодич, сын сестры Изяслава и Ростислава и племянник Святослава Ольговича Северского, который должен был помочь престарелому Вячеславу удержать киевский стол до прибытия дяди из далекого Новгорода, где он тогда находился. Когда же это произошло, Ростислав дал ему завидный удел – Туров и Пинск. Сын Изяслава Мстислав остался на Переяславском княжении.
Но с переходом киевского стола к другому племяннику не был согласен Юрий Долгорукий. По его приказу Глеб Юрьевич с набранным им половецким войском вторгся в пределы Переяславского княжества. На помощь затворившемуся в своем городе Мстиславу Изяславичу был послан с отцовской дружиной Святослав, сын Ростислава. Под Переяславлем произошло ожесточенное сражение, закончившееся победой Мстислава Изяславича и Святослава Ростиславича. Глебу с половцами пришлось уходить в степь. По дороге они взяли и разграбили город Пирятин на правом берегу реки Удай.
После ухода половцев Ростислав с Мстиславом Изяславичем и Святославом Всеволодовичем двинулись на Чернигов, требуя от Изяслава Давыдовича отказаться от союза с Юрием Долгоруким и претензий на Киев. Возможно, поход мог стать успешным, так как суздальский князь не успевал прийти на помощь союзнику, но в это время из Киева пришло известие о смерти старшего в роду Мономашичей, князя Вячеслава Владимировича, умершего в декабре 1154 года. В этих условиях Ростислав сначала продолжил поход на Чернигов, дойдя же до реки Белоус, отправил к Изяславу Давыдовичу послов с предложением заключить мир и признать его киевским князем. Но противник отверг мирные предложения Ростислава, зная, что к нему на помощь спешит Глеб Владимирович с половцами. Тогда Ростислав согласился на мир на условиях Изяслава, уступив ему Киев, а Глебу – Переяславль. Произошедшее потрясло Мстислава Изяславича, с дружиной своей покинувшего лагерь дяди. Узнав об этом, половцы атаковали войска Ростислава и его союзников, вынужденных бежать, преследуемых врагами. Ростислав ушел в Смоленск, Мстислав, забрав семью из Переяславля, укрепился было в Пересопнице, но вскоре его выбили оттуда служившие Юрию Долгорукому князь Юрий Ярославич и воевода Жирослав. Ему пришлось уйти в Луцк, к брату Ярославу. Потом уже он вокняжился во Владимире-Волынском. Еще один участник этого неудачного похода, Святослав Всеволодич, попал в плен к половцам, но был выкуплен у них своим родичем Изяславом Черниговским, вступившим победителем в Киев и севшим на великокняжеский стол.
Тем временем, получив известие о смерти Вячеслава, Юрий, ставший старшим в своем роду, двинулся на юг через Смоленское, а затем Черниговское княжество. Ростислав вынужден был выйти к нему навстречу и в январе 1155 года заключить мир, признав дядю великим князем. Согласились с его старшинством Святослав Ольгович и Святослав Всеволодичи. Изяславу Давыдовичу пришлось уступить великое княжение Юрию и вернуться в свой Чернигов. 20 марта 1155 года Долгорукий вступил в Киев. В Вышгороде стал править Андрей Юрьевич Боголюбский, в Турове – Борис Юрьевич, в Переяславле – Глеб Юрьевич, в Поросье – Василько Юрьевич. Мстислав Владимирович был призван княжить в Великий Новгород.
Укрепившись на «золотом столе», Юрий Долгорукий отправился с войсками к Луцку, где находись Мстислав и Ярослав Изяславичи. Отбиться братьям удалось только с польской помощью, присланной их шурином, князем Болеславом IV Кудрявым. Вместе с ним в поход выступил и Ярослав Осмомысл. Юрию пришлось при посредничестве Ростислава Смоленского заключить с Мстиславом и Ярославом мир. Им на двоих был дан Луцк, а Владимир-Волынский – их дяде Владимиру Мстиславичу, прозванному Матешичем (сыном мачехи, второй жены их общего отца Мстислава Великого). Это не устроило Мстислава, считавшего столицу Волыни своей отчиной. Летом 1156 года он изгнал дядю из Владимира и вокняжился в родном городе.
Конфликтом в Волынской земле решил воспользоваться Юрий Долгорукий. К нему снова присоединился галицкий князь Ярослав Осмомысл, а также Владимир Мачешич. Они попытались выбить Мстислава Изяславича из города, но неудачно. 10 дней стояли киевские и галицкие полки под Владимиром, но затем Юрий и Ярослав были вынуждены снять осаду и уйти из волынской земли, оставшейся таким образом за Мстиславом.
Впрочем, мириться с этим Юрий Долгорукий не собирался. К продолжению войны готовились и он, и его объединившиеся враги – Изяслав Давыдович Черниговский, Ростислав Мстиславич Смоленский и Мстислав Изяславич Волынский. В разгар военных приготовлений 15 мая 1157 года Юрий был отравлен на пиру у боярина Петрилы. Сразу после смерти князя его двор был разграблен народом – яркое свидетельство непопулярности князя среди киевлян.
После смерти Юрия Долгорукого в Киеве вокняжился Изяслав Давыдович, попытавшийся сохранить за собой и Чернигов. Но его родственники выступили против и смогли добиться передела городов. Чернигов перешел Святославу Ольговичу, а Новгород-Северский – Святославу Всеволодичу. В Суздальской земле стал править Андрей Боголюбский, его брат Глеб сохранил за собой Переяславль.
Но борьба за Киев продолжалась. В декабре 1158 года Мстислав занял Киев и пригласил к себе Ростислава Мстиславича, посадив его на великое княжение. Изяслав Давыдович ушел в землю вятичей, призвал половцев и с их помощью 12 февраля 1161 года внезапным ударом захватил Киев. Ростислав по совету дружины бежал из Киева и укрылся в Белгороде. Осада города войском Изяслава, шедшая в течение 4-х недель, не увенчалась успехом. На выручку к Ростиславу Мстиславичу подошли его союзники – Мстислав Изяславич, Рюрик Ростиславич, Владимир Андреевич и правивший в Поросье Василько Юрьевич. Половцы Изяслава сразу же ушли, бежал и сам Изяслав, торки нагнали и разбили его войско, а сам он получил смертельное ранение и умер 6 марта 1161 года.
Благодаря этой победе Ростислав Мстиславич Смоленский смог укрепиться на великом княжении. Впрочем, уже в 1162 году ему пришлось поделиться властью с племянником и союзником Мстиславом Изяславичем Волынским. Когда возник конфликт между ними, Ростислава не поддержали киевское боярство и главная ударная сила княжества – черные клобуки. В этих условиях он был вынужден принять Мстислава в Киевской земле, отдав ему из своих владений Белгород, Торческ, Канев и даже земли черных клобуков.
Чувствуя, что киевский стол под ним зашатался, Ростислав обращает взор в степь и едет к хану Белуку с просьбой выдать его дочь за своего сына Рюрика. Брак состоялся. Половецкая поддержка укрепила Ростислава на престоле.
В феврале 1164 года скончался черниговский князь Святослав Ольгович. В Чернигове силой утвердился племянник умершего князя – Святослав Всеволодич. Своих двоюродных братьев, сыновей Святослава – Олега, Игоря и Всеволода – он изгнал из Чернигова в Северскую землю. Эту обиду они ему не простят, вражда между ними будет тлеть очень долго, временами вспыхивая огнем войны.
Начали ее северские князья уже в 1166 году. В ответ Святослав пригласил половцев, которые напали на Новгород-Северский. Великий князь Ростислав добился временного примирения сторон. Но в 1167 году он умер. Немедленно возобновилась борьба за великокняжеский стол. Киевский люд и черные клобуки послали за Мстиславом Волынским. Он заставил подчиниться себе Рюрика и Давыда – сыновей Ростислава и 15 мая 1167 года «вниде» в град Киев – и «седе на столе».
Киевляне и черные клобуки, вероятно, поддерживали Мстислава еще и потому, что он решительно не признавал союзов с половцами, которые были их врагами. Те, проинформированные об этом, начали готовить поход на Киев. Но великий князь Мстислав успел первым собрать силы и весной 1168 года нанес удар по Половецкому полю. В этом походе участвовали многие волынские князья. Крутой на расправу, великий князь заставил направить свои полки и черниговских, и северских князей («бяху бо тогда Олговичи в Мьстиславии воли»), и даже ростиславичей – Рюрика и Давыда. Он собрал под свои знамена войска всей лесостепной полосы – от бассейна Вислы до Северного Донца. Ударной силой были конница торков под началом Бастея, черные клобуки и берендеи. Поход начался ранней весной (2 марта), когда степняки только собираются перекочевывать на летние пастбища: начинается окот, стада отяжелены молодняком. Половцы не успели организоваться. Русские войска обогатились добычей – «и толико взяша полона множьство, якоже всимъ рускимъ воемъ наполнитися до изобилия и колодникы и чагами и детми их и челядью и скоты и конми».
