В качестве наместника русского императора в Варшаве пребывал великий князь Константин Павлович. В 1831 году в беседе с французским послом император Николай I с горечью перечислял все, что имела Польша под скипетром Романовых:
«…Покойный брат мой (Александр I) осыпал благодеяниями королевство Польское, а я свято уважал, все им сделанное. Чем была Польша, когда Наполеон и французы пришли туда в 1807 году? Песчаная и грязная пустыня. Мы провели здесь превосходные пути сообщения, вырыли каналы в главных направлениях. Промышленности не существовало в этой стране; мы основали суконные фабрики, развили разработку железной руды, учредили заводы для ископаемых произведений, которыми изобилует страна, дали обширное развитие этой важной отрасли народного богатства. Я расширил и укрепил столицу; существенное преимущество, данное мною польской промышленности для сбыта ее новых продуктов, возбудило даже зависть моих других подданных. Я открыл подданным королевства рынки империи; они могли отправлять свои произведения далеко, до крайних азиатских пределов России… Император Александр восстановил название королевства Польского, на что не решился даже Наполеон. Брат мой оставил за поляками народное обучение на их национальном языке, их кокарду, их прежние королевские ордена, Белого Орла, Святого Станислава и даже тот военный орден, который они носили в память войн, ведомых вами и против нас. Они имели армию, совершенно отдельную от нашей, одетую в национальные цвета. Мы наделили их оружейными заводами и пушечными литейными. Мы дали им не только то, что удовлетворяет все их интересы, но и что льстит страстям законной гордости…»
Первоначально польские деятели пытались использовать доброжелательность и идеализм императора Александра I. Под влиянием друга молодости, бывшего министра иностранных дел Российской империи, князя Чарторыйского, Александр I в 1819 году собрался было присоединить к Царству Польскому западные российские губернии. Но тут вмешался русский историк Н. М. Карамзин.
Н. М. Карамзин высказал царю свое «Мнение русского гражданина», назвав так поданную императору записку, в которой осуждался ошибочный курс Александра I в отношении Польши и западных губерний России. Намерение царя восстановить Речь Посполитую вместе с ее прежними владениями в Белоруссии и Правобережной Украине подрывало территориальную целостность Российской империи.
В довершение всего Россия своими руками создавала заведомо враждебное отношение к себе со стороны других государств-участников раздела Польши в конце XVIII в., вряд ли при этом надеясь надолго обеспечить себе дружественные чувства восстановленной Польши.
Н. М. Карамзин был одним из самых ярких критиков замысла своего монарха. Его записка «Мнение русского гражданина», написанная 17 октября 1819 г. и прочитанная им в тот же вечер императору, произвела на последнего сильное впечатление. Царь передумал расширять Польшу за счет белорусских и украинских территорий.
Потерпев неудачу при дворе, польские деятели установили контакты с тайными обществами декабристов. И опять единственное, что требовали поляки от декабристов в обмен на помощь — получить «Забранный край». Именно в Минске будущий руководитель Северного общества Н.Муравьев написал первый вариант своей конституции. Им и его соратниками даже вынашивался план захвата в Бобруйской крепости во время военных маневров императора Александра I. Из этой затеи ничего не вышло, но споры разгорелись жаркие.
Полуподпольные и прямо подпольные кружки польской интеллигенции и учащейся молодежи, наряду с идеями возрождения Польши, культивировали просветительские и общедемократические лозунги, сочувствовали европейским революционным силам (организация «филоматов» в Виленском университете, товарищество «променистых», «организация «филаретов», «Союз литераторов» и др.).
В отдельном Литовском корпусе, который дислоцировался в Гродненской губернии, возникло общество «Военных друзей» во главе с капитаном К. Игельстромом. Оно установило связи с местными польскими кружками М. Руткевича и братьев Ф. и К. Ордынских. 24 декабря 1825 г. общество безуспешно пыталось поднять мятеж среди солдат Литовского корпуса и было разгромлено. Полякам пришлось искать новые пути.
В 1830 году во Франции после очередной революции была свергнута династия Бурбонов. Одновременно революция вспыхнула в Бельгии. Мятежные бельгийцы отделились от королевства Нидерландов, которым принадлежала Бельгия по результатам Венского конгресса. Эти события означали нарушение всего устройства Европы, установленного Венским конгрессом. В воздухе запахло большой войной.
Николай I, родная сестра которого великая княгиня Анна Павловна была замужем за нидерландским наследным принцем, воспринял бельгийскую революцию не только как прецедент изменения европейских границ, но и как личное оскорбление. Польская армия получила приказ готовиться к походу в Бельгию. Русская армия только что закончила войну с турками 1828-1829 гг. и в основном находилась еще на Дунае, а большая часть вооруженных сил империи была расквартирована во внутренних губерниях. В этот момент поляки решили: теперь или никогда!
17 (29) ноября 1830 года отряд заговорщиков напал на Бельведерский дворец (варшавскую резиденцию наместника). Правда, сам наместник сумел укрыться, погибли несколько придворных чинов и польских же генералов.
Одновременно мятежники овладели арсеналом и призвали варшавян к восстанию. Впрочем, население города первоначально не поддержало мятежников, во главе которого стояло тайное шляхетское офицерское общество П. Высоцкого.
Восставшие захватили арсенал. Многие русские генералы и офицеры, находившиеся в Варшаве, были убиты. В условиях начавшегося мятежа крайне странным выглядело поведение наместника. Константин Павлович не позволил войскам выступить на его подавление, сказав, что «русским нечего делать в драке». Затем он отпустил по домам ту часть польских войск, которая в начале восстания еще сохраняла верность властям.
Затем последовали события, потрясшие верноподданных, и до сих пор смущающие историков. Константин приказал русским войскам, находившимся в Польше, оставить территорию Царства Польского. Более того, наместник освободил от присяги оставшиеся ему верными польские войска. Это было тем более странно, что в мятеже участвовали лишь отдельные офицеры из школы подхорунжих (прапорщиков), а армия в целом оставалась верной наместнику. И вот теперь польскую армию, освободив от присяги, словно толкнули примкнуть к мятежникам.
18 ноября 1830 года Варшава перешла в руки повстанцев. С небольшим русским отрядом наместник ушел из-под Варшавы и покинул Польшу. Мощные военные крепости Модлин и Замостье были сданы мятежникам. Через несколько дней после бегства наместника Царство Польское оставили все русские войска.
Царство Польское перешло в руки мятежников, совершенно не ожидавших такого легкого успеха. Так бесславно для России началась эта война.
Однако овладение территорией Царства Польского не было целью мятежников. Польские лидеры выпустили 6 декабря (по новому стилю) 1830 года Манифест, в котором провозгласили, что восставшие ставят перед собой целью «…не допустить до Европы дикие орды Севера… защитить права европейских народов».
Административный совет Царства Польского был преобразован во Временное правительство. Сейм избрал главнокомандующим польскими войсками генерала Ю. Хлопицкого и провозгласил его «диктатором», но генерал отказался от диктаторских полномочий и, не веря в успех войны с Россией, отправил делегацию к императору Николаю I в составе министра финансов Царства Польского князя Любецкого и депутата Сейма графа Езерского. Эта депутация должна была «просить о восстановлении королевства в прежних границах». В подтверждение серьезности польских требований начались восстания уже в пределах империи.
Но Николай I отказался вести переговоры с мятежниками.
5 января 1831 года Хлопицкий ушел в отставку.
Новым польским главнокомандующим стал князь Радзивилл. 13 января 1831 года Сейм объявил о низложении Николая I — лишении его польской короны. К власти пришло Национальное правительство во главе с князем А. Чарторыйским. При этом «революционный» Сейм отказался рассмотреть даже самые умеренные проекты аграрной реформы и улучшения положения крестьян.
Национальное правительство готовилось воевать с Россией. Польская армия выросла с 35 до 130 тыс. человек, хотя лишь 60 тыс. из них могло участвовать в военных действиях, имея боевой опыт.
Происходящее в Польше вызвало патриотический подъем в России. Рекрутский набор дал неожиданно малое количество уклонистов и дезертиров.
Но русские войска, расквартированные в западных губерниях, не были готовы к войне. Здесь подавляющее большинство военных гарнизонов составляли так называемые «инвалидные команды». Численность русских войск достигала здесь 183 тыс. человек, но для их сосредоточения требовалось 3-4 месяца. Главнокомандующим русскими войсками был назначен генерал-фельдмаршал граф И. И. Дибич-Забалканский, а начальником штаба генерал граф К. Ф. Толь.
