Кусты зашевелились, медленно расходясь в сторону, и оттуда донёсся знакомый шум двигателя. Замаскированные ворота медленно отворились, пропуская бронемашину. Картоха сидел с самым невозмутимым видом, словно ничего необычного не происходило. Остановив транспорт перед теми, кто не так давно его покинул, дроид замер. Никаких приглашений сесть или прокатиться — ему сказали проехать через проем в скале, он проехал. Что делать дальше, никто не уточнял.
Дангер помешкала пару мгновений, после чего уселась на свое привычное место — переднее пассажирское сидение. Тарас пригласил Ласточку, виновато улыбаясь, после чего сел сам. Остальные забрались в салон без особых церемоний.
Узкая дорога, по которой едва ли когда-то катался четырехколесный автомобиль, виляла, как змея на раскалённом песке, превращая крутой спуск к долине в пологий серпантин. Внизу, хотя в этом не было особой нужды, заботливые жители возвели частокол с воротами. Чисто символически. Обойти их можно было хоть слева, хоть справа, если пройтись метров пятьдесят.
Естественно, никто этого делать не собирался Змей вышел из машины, крикнув: «Эй, открывайте! Это Змей и Ласточка!»
По ту сторону ворот послышался лёгкий шум, небольшая дверца приоткрылась, и в неё выглянуло чьё-то удивленное лицо: «Ничего себе! — воскликнул деревенский. — Вы где отхватили такой агрегат? Это что, машина?»
— Ха. Мы-то отхватили, — звонко ответила Ласточка, высунувшись из окна. По всей видимости, она перестала обижаться на гостей. — Причём по полной. А эти ребята нас спасли. Открывайте уже, чего телитесь?
Ворота медленно отворились, машина пересекла условную границу поселения и под руководством Змея медленно поползла в сторону небольшой центральной площади. Скорее всего, люди сразу узнали о прибытии необычной компании, и многие оставили прежние дела, собираясь вокруг. Кто-то громко обсуждал происходящее, но по большей части люди вели себя сдержанно, можно даже сказать — настороженно.
Большую часть шума производили дети и подростки. Родители только и успевали отвешивать подзатыльники да затрещины, успокаивая несмышлёных детин. Суровые лица селян живо напоминали о том, что за пределами Долины жизнь совсем не сахар.
Тарас барабанил пальцами по ногам, не решаясь выйти. Энни зачем-то принялась клацать предохранителем. Змей, сунувшись через окно, спросил:
— Слушайте, а можно я сверху через люк к пулемёту вылезу?
— Ну вылези, — пожал плечами Тарас, выбираясь наружу.
Мужчина довольно осклабился, юркнув в темноту салона. Очень скоро его лицо показалось над бронемашиной. Улыбаясь, как мальчишка, он принялся махать руками, демонстрируя смелость и право на обладание. Кое-кто из взрослых открыто расхохотался, дети радостно заверещали, прыгая и размахивая руками в ответ.
Ласточка, слегка покраснев, прикрыла лицо рукой.
— Вот же выпендрёжник… — со вздохом произнесла она.
Собравшиеся медленно окружили машину. Взрослые старались выглядеть серьезно, но даже им хотелось поближе рассмотреть чудо военной техники. В какой-то момент послышался предупреждающий окрик, и стало необычайно тихо. Еще издали Тарас заметил человека с медной шевелюрой, пробирающегося сквозь толпу. Люди пред ним медленно расступались, но без раболепия. Скорее, с почётом.
Когда мужчина подошел к машине настолько близко, что его можно было рассмотреть, Тарас всё-таки не выдержал и вышел наружу. Просто потому, что дальше сидеть было бы неуважительно. Энни сделала это немного раньше, что позволило сравнить ее с местными жителями. Поразительно, но Змей, Ласточка и Лиана оказались мелковатыми для своих земляков!
Большая часть деревенских могла похвастать ростом и шириной плеч, как среди мужчин, так и среди женщин. Это были большие люди. Что уж говорить о том, кого поставили главенствовать над Надеждой…
Аккуратно подстриженная рыжая борода отливала золотом, а медные волосы дополняли образ. Открытое и доброе лицо сияло улыбкой. Этот человек мог быть как преклонного возраста, скрытого за природной силой, так и молодым мужчиной, замаскировавшимся бородой и усами.
Он радостно развел руки в стороны, и откуда-то из толпы вынырнула Ласточка, бросившись в объятия. Этот жест был таким искренним, что Тарас отвернулся, чувствуя, как его лицо заливается краской. Неуместная злоба и ревность оказались настолько сильными, что пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем эмоции отступили.
— Рад, что ты жива, дочь! — рассмеялся медноволосый мужчина, потрепав девушку по макушке. Тарас расслабился, когда понял, что это отец Ласточки, а не любовник.
Мужчина осмотрел прибывших, удивлённо спросив:
— Это все, кто остался? А это что за люди? — наступила небольшая заминка. — Хотя, пойдёмте все в дом, там и расскажете, что почём…
Прежде, чем последовать за отцом Ласточки, Тарас остановился у водительского окна, чтобы шепнуть дроиду пару слов: «Картоха, сиди тут и охраняй машину. Запри все двери, и никому не открывай, кроме меня и Энни. Понял?». Тот кивнул головой и запер двери.
Энни по привычке прихватила с собой винтовку.
Чувствуя себя неловко под любопытными взглядами жителей, гости проследовали в двухэтажную избу, назначение которой сложно было угадать. Внутри обнаружился длинный стол, около него стояли лавки, вдоль стен расположилось несколько умывальников — каждый строго у окна.
Мужчина повернулся лицом к гостям, некоторое время рассматривая их. Затем протянул руку Тарасу. Ладонь оказалась мягкой и теплой, хотя мгновение назад рабочему казалось, что его пальцы хрустнут от легкого усилия медноволосого великана. Даже Энни казалась девочкой-подростком рядом с этим человеком.
— Я Лев, — представился он. — Но жители зовут меня Головой.
— Эти ребята спасли нам жизнь. — повиснув на руке отца, произнесла Ласточка. — И это их машина.
— Что ж, — Лев обратился к спасителям. — Благодарю вас. Отныне вы — дорогие гости в Надежде, а если хотите, то и жители. Кто вы? Откуда у вас агрегат, если не секрет? И такое оружие?
— Мы выжившие из Города, — осторожно ответил Тарас. — Которого больше нет, судя по всему. При бегстве оттуда мы захватили машину, и только благодаря ей и смогли спастись.
— Что случилось? — спросил Лев.
Тарас вздохнул, собираясь с мыслями, затем как мог, подробно описал все свои злоключения. Выслушав, Голова кивнул. Подумал некоторое время и спросил:
— И каковы ваши планы теперь?
— Найти Лукаса и спросить, какого чёрта. — уверенно заявил Тарас.
Энни сдержанно прочистила горло, поморщившись.
— Поиск правды — хорошая цель, — кивнул Лев. — Хорошо… Вы, наверное, устали с дороги? Хотите есть и… — он оглядел героев. — …привести себя в порядок, да?
Тарас и его подруга, неловко переглянувшись, кивнули.
— Что ж, я сейчас распоряжусь. А после оставлю вас, мне нужно обсудить с ребятами их экспедицию. Вы пока можете свободно ходить по деревне, но если решите покинуть нас — обязательно предупредите.
Лев и Ласточка покинули избу. Что это было за здание, по-прежнему оставалось загадкой. Очередной гостевой дом? Место сбора для всеобщего совещания? Рабочий не знал, что делать дальше. Энни, судя по её растерянному виду, тоже. Они некоторое время осматривались, а потом решили выйти на улицу.
В поселении между тем уже началась подготовка к гуляниям в честь возвращения экспедиции. Люди выносили на площадь столы, тут и там можно было заметить дым из труб, запахло жареным мясом. Кто-то прикатил на площадь бочки с брагой.
В центре празднества, как и положено главному виновнику, стояла бронемашина. Кое-кто из местных принялся увешивать ее гирляндами. За первым смельчаком потянулись другие, и вскоре орудие истребления мутантов превратилось в некое подобие дерева желаний. Дроид всё это время неподвижно сидел на месте водителя и никак не реагировал на происходящее.
Энни и Тараса отвели чуть в сторону, под навес, устроенный возле одного из домов. Там перед ними быстренько поставили стол, принявшись заставлять его угощениями. Когда свободное место закончилось, организаторы праздника немедленно забыли о гостях. Девушка и её спутник с аппетитом ели предложенное, так как в последние дни ничего, кроме волчьего мяса им не перепадало. Только сейчас стало ясно, насколько плохим поваром был Картоха…
