– И ты молчал?! – Граф покраснел и надулся так, что даже среди коренных индейцев заслужил бы единодушное прозвище «Синьор Помидор».
– Я боялся! – взвыл начальник тюрьмы, которому теперь, похоже, из своей же собственной конторы было живым не выйти. – Они обещали меня съесть, если хоть кто-то узнает!
– Часто Филарим у вас бывал-то? – уточнил я, опуская несчастного на пол.
– Раз в два-три месяца обязательно на чем-то попадался, но до суда доходил лишь в одном разе из пяти, – прохныкал основательно запуганный кем-то бедолага. – Он ведь ничего серьезного не совершал, так, по мелочи попадался! Подсовывал среди настоящих, но слабеньких лечебных зелий пузырьки с крашеной водой, вместе с целебными амулетами продавал простые камни, не снимал сглаз, хотя говорил, будто спас от проклятия!
– Увести! – зарычал граф Айрон Принмут не хуже оборотня и сверкая глазами, будто настоящий василиск. Во всяком случае начальник тюрьмы оцепенел так надежно, словно его уже превратили в камень. – В карцер! Навечно в карцер! Пока не сгинет там! А вы все вон! Вон, я сказал! Вилия! А ты куда собралась?!
Стражу как ветром сдуло, а кузина местного владельца заводов, газет, пароходов, вернее, их средневековых аналогов, надеявшаяся улизнуть под шумок, была вынуждена задержаться.
– Мало мне было проблем, – обессиленно упал на лишившийся хозяина стул аристократ, стоило лишь последнему лишнему зрителю покинуть комнату. – Теперь еще и темного мага ловить придется!
– А зачем? – уточнил у него я, отчаянно пытаясь понять, что вообще кругом происходит и как выпутаться из этой ситуации.
– В каком смысле «зачем»? – не понял меня граф.
– Ну, живет здесь большой знаток древней истории и забытых ныне богов и демонов по имени Филарим, – надеюсь, пожатие плечами с как можно более беззаботным видом удалось. – И кому-нибудь он мешает? Нет! Ну не считать же, право слово, легкое запугивание трусливого чиновника от стражи, вкупе с дачей ему взятки, великим преступлением? Не говоря уж о том поступке, за который его в эту тюрьму пытались засунуть. Надо вам из-за такой мелочи связываться с одним из наиболее известных в достаточно узком кругу, куда входит, между прочим, придворный маг и начальник королевской охраны, специалистов? Или желаете добавить к фамильному замку еще и фамильное проклятие?
– Вы хотите, чтобы мы просто игнорировали присутствие чернокнижника?! – вспыхнула вдруг ведьма, словно порох. – Закрыли глаза на угрозу простым людям? Ну конечно, другим малефикам ведь бояться нечего! Ворон ворону глаз не выклюет! Сколько было убито, чтобы овладеть школой плоти, а? Сотня? Две? Больше? Менталисты в среднем калечат сознание трех десятков подопытных раньше, чем научатся не причинять непоправимый вред своим вмешательством, а маги крови не перестают нуждаться в живом материале вообще никогда. В любом случае вы убили достаточно, чтобы не особо беспокоиться из-за еще пары-тройки десятков невинных, пожертвованных демонологом силам Бездны!
– Вилия, замолчи! – одернул ее граф. – Немедленно! В конце концов, ты ему должна за свою выходку на воротах и исцеление после нее!
– Пускай, – отмахнулась от него женщина. – Я своих взглядов на темную магию не скрывала и скрывать не буду! Ни перед Директором, ни перед кем-то еще! Те, кто занимается ею, омерзительные чудовища, которым никогда не отмыться от пролитой ими крови, а место их на костре! И все равно, что они сильнее и могут убить меня мимоходом или пользуются поддержкой короны. Здесь их не потерплю!
Фанатичка, причем умная фанатичка, что вдвойне опасно. И ведь не докажешь ей, что сам если и не белый и пушистый, так уж и не такой злодей. Не поверит, так как доказательство обратного – плотоядные щупальца – налицо. Вернее, по всему телу вырастают по мере надобности.
– Предыдущие годы, когда Филарим здесь жил, а также, если не ошибаюсь, учился и рос, у вас прекрасно получалось не замечать его существование, – посмотрел на нее я тяжелым взглядом, против воли несколько задетый таким пассажем женщины. Кстати, а ведь она подала неплохую идею, чем можно заняться в ближайшее время, не подвергая себя особому риску. Буду искать хронического беглеца из-под стражи. Не знаю, чем он накурил начальника тюрьмы, что тот до трясучки боится каких-то типов в чешуе, но Мальграм утверждал, будто его коллега, такой же прохвост и шарлатан, будет опаснее для окружающих, если возьмет в руки нож, а не волшебный посох. – Видите ли, тем, кто по-настоящему намерен изучать тайны мироздания и работать над собой ради обретения могущества, а не тупо гоняться за властью и дорогими побрякушками, не стесняясь в средствах, нет нужды в реках крови и горах трупов. Они просто будут делать то, что нам действительно нужно. Если же вас так волнует Филарим, я попробую найти его. Посидим, поговорим, может, мне даже удастся сманить по-настоящему одаренного и талантливого чародея в столицу. Уверен, короне пригодятся его услуги. Да и проблемы ваших земель вдвоем нам будет решить несколько проще.
Вернее, предупрежу, чтобы сматывался подальше. Причинить особый вред мелкий жулик не способен, особенно если спину будет прикрывать Грофон со своими ребятами. А там уж как-нибудь сделаю отсюда ноги, отписавшись служебной необходимостью. А королю сообщу, где можно раздобыть деньги, много денег, в результате чего армия вычистит окрестные леса от монстров, а профессиональные волшебники запечатают аномалию или по крайней мере будут держать ее в одном месте достаточно долго, чтобы золото успели вынести. Все относительно счастливы, ополчение распускается, налоги, если еще в них будет нужда, выбиваются войсками, а моя репутация в связи с выполнением сложного поручения еще больше упрочится.
– М-да, пожалуй, так действительно будет лучше, – подумав, решил Айрон Принмут. – Я в отличие от кузины не так упорен в отношении, скажем так, нетрадиционных методик решения проблем. Но кто бы или что бы ни занялось монстрами, вряд ли у него получится сделать их еще более сильными и кровожадными. Да и в защиту разбойников даже храмовые жрецы не скажут ни единого слова.
– Мне нужно будет принимать участие, – категорично рубанула воздух волшебница, которой, видимо, сама мысль о том, что какие-то посторонние темные маги будут активно действовать в городе, ее городе, была полностью неприемлема.
– А кто будет сторожить ворота и стену? – уточнил с вкрадчивыми интонациями, не дающими обмануться насчет его истинного настроения, граф. – Днем-то ладно, твои ученицы и мои воины справятся как-нибудь. А ночью? У нас из списочного состава потенциально пригодных для призыва в строй волшебников осталась едва ли треть. И они, между прочим, слабейшие среди всей вашей братии! А остальные кто ранен, кто отговаривается болезнью, а кто уже и в могиле лежит!
– Чем вызваны такие высокие потери? – уточнил я, делая в памяти зарубку не гулять после наступления темноты. – Какой-то особый монстр, малочувствительный к стали и магии?
– Пчелы, – вздохнула волшебница. – Вернее, Королева Пчел. Проклятая тварь, к счастью, производит на свет не новых мутантов, а вполне обычных насекомых, как и большинство других чудовищ, вот только их очень много. И они продолжают ей подчиняться, регулярно вылетая на охоту и зажаливая добычу до смерти для своей мамаши, лишь подбирающей трупы. Ловушки бесполезны, спрятаться от сотен и тысяч мелких наблюдателей, способных пролезть в каждую щель, не помогает даже лучшее заклятие невидимости.
– Попробуйте маскировать еще и запахи, – посоветовал ей я, припомнив школьные уроки биологии. – Насекомые в основном общаются друг с другом именно при их помощи, так как обладают крайне острым обонянием. И редко теряют его, даже побывав в буйстве дикой магии.
– Не дура, знаю, – фыркнула волшебница. – Читала соответствующую литературу, после того как поняла, что стандартные средства не действуют. Не помогло. Все, что я могу, это выставлять в районах, подвергающихся атакам пчел, животных на открытых местах, чтобы отвлекать аппетит твари. Но той явно не все равно, кем питаться, козой или человеком, поскольку почти каждую ночь она делает выбор именно в пользу последних.
– Видимо, мстит людям, крадущим у ее маленьких собратьев мед, – тяжело вздохнул граф. – Эх, найти бы ее гнездо да спалить к демонам! В конце-то концов, не защищено же оно лучше, чем вражеский замок, а моей дружине, доведенной до озверения постоянной бдительностью, уже любая твердыня будет на один зуб, если там получится нормально выспаться. А еще городские стены и ворота регулярно пробуют штурмовать пришедшие из леса твари. Не всегда совсем уж безуспешно.
– Я посмотрю, что тут можно сделать, – пообещал им я, имея в виду только то, что сказал. Посмотрю. Ну, может, еще от души посочувствую. Воевать с роем насекомых, ведомых злобным разумом мутанта, хищными щупальцами – дело гиблое и заранее обреченное на неудачу. – Но, понятное дело, нужна будет некоторая ваша поддержка.
