– Э-э… бедный Пушок, – промямлил я.
И попал в яблочко. Эммелин, полностью удовлетворенная, дрожащим голосом подхватила:
– Да-да, бедный Пушок… – Она опять приложила к глазам платок. – Кто-то, должно быть, видел, как мой малыш просиживает здесь ночи напролет, и вот… и вот… и вот…
Ну ни дать ни взять, заезженная пластинка. Я быстренько сменил мелодию:
– А вы уже сообщили об этом шерифу?
К счастью, Эммелин оставила попытку закончить предыдущую арию.
– Да что шериф! Он и прийти не соизволит. Для него же это все ерунда-а… – Водопад слез грозил вот-вот пролиться снова.
– Придет, придет, уверяю вас, – выпалил я, в очередной раз предотвратив катастрофу. – Более того, он будет чрезвычайно заинтересован, не сомневайтесь!
Насчет «чрезвычайно заинтересован» я, кажется, преувеличил, но в целом Верджил меня не подвел. Прошел всего лишь час, а шериф был уже тут как тут – шагал через двор к крыльцу, беспокойно озираясь по сторонам и с опаской поглядывая на фанерное столпотворение перед домом.
При всем желании я не мог не заметить, что в его объятия Эммелин падать не стала. Что ни говорите, а какую-никакую выгоду от своей вечно недовольной гримасы Верджил получил.
А еще я заметил, что мои искромсанные покрышки удостоились визита шерифа и его помощника, в то время как убиенный Пушок – шерифа в единственном числе. Эммелин на эту несправедливость я указывать не стал. Бедняжке и без того горя хватало.
Подцепив с подоконника остатки гамбургера, Верджил сунул их в один из полиэтиленовых пакетов, неисчерпаемый запас которых вечно носил в карманах.
– Отправлю в лабораторию. Уверен, гамбургер был отравлен, – глубокомысленно изрек он, будто мы с Эммелин и без него не догадались. Я, однако, изобразил почтительное изумление столь выдающимся дедуктивным талантом шерифа.
Затем Верджил, беззастенчиво отпихивая ногами котов, двинулся в гостиную – снять показания с хозяйки покойного. Процесс тянулся целую вечность. Верджил-то, сами понимаете, не способен был вовремя задействовать шлюзы, и в результате поток слез, всхлипов и икоты Эммелин то и дело прорывался.
На протяжении всей беседы Верджил сохранял привычный вид человека, только-только вернувшегося с похорон. Эммелин, по-моему, благосклонно восприняла такую реакцию как вполне естественную скорбь по ее Пушку. Ну а мне, само собой, и в голову не пришло напоминать ей о том, что трагическая маска заменяет нашему шерифу лицо.
Пока Верджил занимался Эммелин, я решил осмотреть двор. Вышел на крыльцо, обогнул дом. Сам не знаю, что я, собственно, искал. Записку, например. Или еще что.
Но как ни старался, ничего особенного не обнаружил. Трава под окошком ванной была слегка примята, однако на отчетливые следы в такую сушь рассчитывать не приходилось. Их и не было. Как не было и записки.
Последнее обстоятельство меня, признаться, удивило. По идее, убийца должен был воспользоваться случаем и нагнать страху на Эммелин. Для усиления, так сказать, воспитательного эффекта. Хотя, если подумать, у него, наверное, руки заняты были. Притащил-то он с собой немало – гамбургер, яд, да еще нож или ножницы для сетки. А места для бумаги и карандаша, нужно полагать, просто не нашлось.
Закончив с Эммелин, Верджил отвел меня в сторонку.
– Ну, что думаешь по этому поводу, Хаскелл? – спросил он, брезгливо стряхивая с брюк кошачью шерсть. Настроения ему вся эта история явно не улучшила. – По-твоему, есть связь с делом Терли?
– Само собой, – кивнул я. – Записки-то с угрозами были? Были. Похоже, одних угроз этому живодеру показалось мало.
Шериф недоверчиво склонил голову набок.
– Не знаю… не знаю. Ведь на этот раз никакой записки. Да что греха таить… кошек вообще-то многие недолюбливают. А котов Эммелин полгорода терпеть не может. – Он снова стряхнул клочок шерсти.
Глядя на лицо шерифа, я не колеблясь причислил его к этой половине городского населения: Да что там! Скорее всего, он и есть главарь шайки котоненавистников!
Добрую минуту Верджил угрюмо молчал. И хоть мыслей своих вслух он так и не высказал, я разгадал их с легкостью. Пусть не половина, но значительная часть жителей Пиджин-Форка терпеть не могла не только котов Эммелин, но и их хозяйку. А какой самый действенный способ насолить в этом случае? Разумеется, сотворить что-нибудь эдакое с ее любимцем.
Тот изверг, что поднял руку на Пушка, заявился к Эммелин со вполне определенной целью. Трудно себе представить, чтобы кто-нибудь шнырял по округе, напихав полные карманы сырых гамбургеров, отравы и ножниц просто так, на всякий случай. И злоумышленник отлично знал, что Эммелин перестала выпускать кошек на двор. Вот почему он и захватил необходимые инструменты.
По-видимому, ночной гость пробрался на задний двор, обнаружил Пушка на подоконнике – и судьба несчастного перса была решена.
Верджил задумчиво скреб лысину.
– Почему именно сейчас? – вот вопрос. Эммелин-то уж месяцев семь пишет письма в газету. С какой же стати этот некто решил убить ее кота именно сейчас?
Тут я ему был не помощник. Мог лишь предполагать.
– А что, если у него терпение кончилось? Одно ясно: о простом совпадении не может быть и речи. Кто-то упорно грозится убить кота Эммелин, а затем кто-то подкидывает коту отравленный гамбургер. Скажешь, случайность? Ни за что не поверю!
– Пожалуй, ты прав, – кивнул шериф.
– И еще. Я был бы крайне удивлен, если этот отравитель не связан с делом Терли.
Верджил тяжко вздохнул. Вздохи ему здорово удаются… Впрочем, я, кажется, об этом уже упоминал.
– Пришлю-ка я кого-нибудь снять отпечатки, – сказал он. – Да и с Делбертом Симсом, пожалуй, пора опять побеседовать. Он у меня в списке подозреваемых на первой строчке. Проверим, чем он занимался вчера вечером.
Я решил не упоминать о своей утренней беседе с Симсом. Кто знает, может, вид возникшего на пороге шерифа развяжет старине Делберту язык, а? Вдруг Симс от неожиданности возьмет да и ляпнет какую-нибудь глупость? И тем самым выдаст себя с головой. Вполне возможно.
Предупредив Эммелин о том, что пришлет сотрудника снять отпечатки пальцев, Верджил медленно обошел дом. Дважды. Он обнаружил не больше моего, но, провожая взглядом его удаляющуюся, горестно согбенную фигуру, я почему-то испытывал странное чувство, что всех нас в скором времени ждут преинтереснейшие события.
На Эммелин, однако, шериф особого впечатления не произвел.
– Нипочем ему убийцу не найти! – прокаркала она, глядя, как Верджил усаживается в машину. – Вся надежда на вас, Хаскелл. Вы должны остановить этого маньяка, прежде чем он порешит еще кого-нибудь!
Ну вот, начинается. Эммелин села на любимого конька.
– Приложу все силы, – пообещал я. – Однако на вашем месте, миссис Джонстон, я бы хорошенько запирал окна и двери.
Глаза Эммелин округлились.
– Так, на всякий случай, – успокаивающе добавил я.
– О-о… Ну да, конечно… – прошептала Эммелин, скосив глаза в сторону дома.
Бедняжка. Мне стало ее жаль. Несгибаемая миссис Джонстон сейчас выглядела напуганной и жалкой.
– Все будет в порядке.
Я постарался вложить в эту фразу максимум уверенности. Гораздо больше, признаться, чем испытывал.
Эммелин нервно крутила в руках платок.
– Да-да… знаю. – Ее взгляд откровенно противоречил словам. – И вообще… я получила хороший урок. Больше никаких писем. Нет! Нет! И нет! Ни единого.
Решение с ее стороны весьма мудрое. Видит Бог, наш грамотей и отравитель будет доволен. А я был взбешен. Негодяй добился-таки своего.
Но не винить же слабую женщину в том, что она отступила перед убийцей?
Как истинный джентльмен я предложил закопать Пушка, но Эммелин в ужасе замахала руками.
– Что вы, помилуйте! – воскликнула она. – Я закажу панихиду!
Надо же было так опростоволоситься. Пришлось сделать вид, что панихиды по котам – дело вполне обыденное и никоим образом не повергающее меня в изумление.
– Что ж… Уверен, Пушка похоронят достойно…
В жизни не чувствовал себя большим идиотом! Редко доводится молоть такую чушь! Судя по ответному взгляду Эммелин, определение «идиот» нашло бы у нее поддержку. Только причина оказалась несколько иной.
– Ну что вы! – возмущенно повторила она. – Я его кремирую.
Я бросил все силы на то, чтобы удержать мышцы лица под контролем. Дай им волю, боюсь, дело закончилось бы гомерическим хохотом.
– Да-да… – только и смог промямлить я, – само собой…
Не иначе как Эммелин собиралась рассеять прах Пушка по газону с кошачьей мятой.
И что вы думаете? Я оказался недалек от истины.
– Я решила смешать прах Пушочка с кошачьей мятой и хранить в урне на камине, – призналась Эммелин.
Поверите ли, я и глазом не моргнул.
– Отличная мысль.
