Дворец султана, в отличие от дворца визиря, одним зданием не ограничивался. День рождения шахзаде проводили в главном здании, которое встречало всех, стоило пройти за ворота, а сегодня мы шли куда-то вглубь сада, к небольшому белокаменному домику с открытыми верандами на обоих этажах. Нас ждали на втором.
– Добрейший вечер! – просияла Саэлон, увидев нас, а точнее меня. Лиану он лишь кивнул, а вот от меня, казалось, не собирался отводить глаз. – Присаживайтесь, – указал он рукой на окружающие его подушки, – только вас и ждём.
Кроме султана в комнате сидели ещё трое. Но не кто-то из любовниц или детей, как логично было бы подумать, а демоны в возрасте между Саем и Лианом. Один явный водник с глазами синими-синими, почти чёрными, как морская бездна. Второй – сметливый, кареглазый, отличавшийся острыми чертами лица и слишком короткими волосами для здешних мест, они едва спускались ниже плеч. Приглядевшись, я внезапно поняла, что он намного моложе всех собравшихся, почти мальчишка. Третий же показался мне совсем обычным, неприметным, но смутно знакомым – присмотревшись, я поняла, что именно он спросил моё мнение об освобождении людей на прошедшем празднике.
Нам оставили место возле султана. Ближе к нему, несмотря на неприязнь, Лиан сел сам, а моим соседом слева оказался синеглазый. Слуг-людей в этот тесный круг не допускали, поэтому по кивку султана короткостриженый разлил в стаканы прозрачный напиток. Немного, не долил и до половины. Запах оказался резким, противным, от одного вдоха я захмелела как от чарки медовухи, так что пить решила осторожно.
– Сегодня тесная компания – все свои. Нас с Бесом ты, конечно же, знаешь. А эти трое – капудан-паша Нимфель, хранитель моих покоев Ахин и каймакам Беса – Райлас. Можно сказать, друзья детства.
С хранителем покоев более или менее мне было понятно, да и вспомнила я его – при мне Лиан обращался к нему шахзаде Ахин. А вот два других звания оказались внове. Единственное, что я знала, раз паша – то либо генерал, либо министр. А каймакам Лиана… интересно, подчинённый или это слово означает иное? И кто из них кто тоже бы разобраться.
– Очень приятно оказаться среди таких почтенных демонов, – аккуратно улыбнулась я, стараясь не выдавать эмоции, но султан сразу почуял:
– Тебе некомфортно среди нас?
– Я не ожидала столь узкого мужского круга, – выкрутилась я.
Показавшийся мне неприметным вдруг хмыкнул, водник покачал головой. У них тут, видать, какие-то свои отношения с женщинами, и все наивно думают, что я настоящая слепая.
– Просто у нас только Бес смог выбрать, с кем прийти, – отшутился шахзаде. – Остальные к любовницам либо одинаково нежны, либо одинаково безразличны.
Интересная шпилька. Даст ли она мне что-то? Судя по всему, этот «тесный круг» не так прост и не так дружелюбен, каким хочет показать его султан.
– Ты как всегда остёр на язык, братишка Ахин, – усмехнулся Сай, спеша перевести тему. – Сегодня особенно хорошая ночь – безоблачная. Отсюда прекрасно видно луну, – похвастался султан, спеша перевести разговор со скользкой темы и посетовал, обращаясь только ко мне: – Жаль, что ты, Вира, не видишь. Такие ночи навевают меня на романтический лад. Позволь, я спою песню?
Никакого позволения султану и не требовалось: в руках у него уже оказался танбур. Играл Сай хорошо, пел тоже великолепно. Его низкий волнующий голос вещал про неземную любовь при луне с той единственной, ради которой можно бросить весь гарем и все свои богатства. Портило песню только случайное замечание Ахина про отношение к любовницам среди этих демонов.
Я подумывала, не прижаться ли мне к Лиану, но визирь сцепил зубы и смотрел на отвлёкшегося султана, как на главного врага. А когда тот отыграл и начал неприкрыто напрашиваться на вежливые комплименты, мой демон потребовал:
– Вира, сними, пожалуйста, очки.
Послушалась я с радостью – улыбку сдержать так и не смогла. После мы с некоторым злорадством наблюдали, как четверо посторонних демонов даже подались вперёд, разглядывая человеческие глаза. Чтобы точно всех убедить, Лиан ловко и нежно прибрал мои волосы, заправляя за уши.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Не хочешь в ответ сыграть? – предложил мне визирь, доставая из кармана флейту.
– Если никто не возражает.
Никто не возражал. Они так и не смогли скинуть с себя оцепенение и подобрать слова. Тихая вкрадчивая мелодия, достойная самой таинственной и волшебной лунной ночи, полилась из флейты. Демоны слушали и медленно переваривали новые факты. Как только я отыграла, первым высказался в пространство водник:
– Хоть кому-то пригодилась твоя флейта, а то лежала без дела.
После него сразу же влез неприметный и неопознанный:
– Где ты её нашёл?
– Она сама меня нашла, – уклончиво ответил Лиан, и я восприняла это как указание не болтать лишнего.
– Удивляюсь я тебе, Бес. У тебя в гареме первые красавицы империи, а ты потеснил их ради человека, – холодно отозвался водник.
– Так ведь человек не простой, – с улыбкой заметил султан, а в глазах заплясали азартные огоньки. Явно не на такую реакцию рассчитывал мой демон. – Откуда ты такая чудесная взялась? Кто тебя воспитывал и обучал?
– Я не помню ничего, что было до того как я оказалась на улице, – соврала я, не готовая делиться подобным.
Это Лиану можно, да Тахлиат из-за следствия не расскажет, а здесь… Мне не нравился никто. Даже очарование султана, покорившее меня при мимолётной встрече, поблекло.
– Какая трагедия, должно быть, – притворно посочувствовал Сай, а меня чуть не передёрнуло. То ли это ложь за ложь, то ли он привык так поступать – как ожидают окружающие, оставаясь себе на уме.
– Досадно жить без прошлого? – участливо, но ровно спросил водник.
– Не слишком приятно, особенно когда навык есть, а я не понимаю, откуда он. И зачем.
– Тогда отчего же вы решили скрываться? – так же вкрадчиво уточнил этот же демон. И вы… он явно не ко мне обращался столь почтительно, а как бы вмешивал сюда Лиана.
– Вира была при смерти, перед тем как попасть ко мне. Её пытались убить. И в свете некоторых обстоятельств, есть основания полагать, что и потеря памяти не случайна, – подыграл мне визирь, однако сильно озадачив. Впрочем, не только меня.
– Некоторых обстоятельств? – тут же засуетился неприметный. Глаза блеснули как-то недобро.
– Да, – поморщился султан, единственный поняв, о чём речь. – Есть основания. Когда я подсчитывал, какую выгоду принесёт освобождение людей от рабства, то заметил, что людская смертность у нас подозрительно повысилась. Мы им госпиталь наравне с демонами, увеличение прав, никакого жестоко обращения и случайных связей… А они знай себе мрут, как мухи.
– Опять чёрный рынок зашевелился? – посочувствовал водник, явно далёкий от этих проблем.
– Похоже на то, Нимфель, – подтвердил Сай, – но как-то странно. Я беседовал со старыми мибами. Говорят, раньше замечалось, где пришло, где ушло. А сейчас без следа пропадают. Но ничего, через пару лет как освободим людей, так этот балаган прекратится.
– Надеюсь, ты не с Вонуалом говорил, – с едва заметной ехидцей сказал Лиан, но его замечание пропустили мимо ушей.
– Неужели ты ради этого заварил всю кашу? – удивился водник.
Остальные мужчины фыркнули.
– Ты же наверняка слышал про иллийских учёных?
– Разве что об их существовании, – пожал плечами Нимфель.
– Вот остальные примерно на том же уровне знакомы. А я взялся-таки изучить их труды. Они мудрые вещи вывели, действительно мудрые. Богаче и лучше живёт та страна, в которой жители тратят больше денег. На всё, на любые мелочи. Тогда увеличивается количество ремесленников, торговцев, платят больше налогов в казну… По лицу вижу, ты понял о чём я. Да и не купят демоны для людей того же, что купили бы себе люди, будь у них деньги.
– И в погоне за желанием приобрести себе что-нибудь, будут стараться получить их всё больше и больше, работая всё лучше и лучше, – назидательно заметил неопознанный мной ещё демон – очевидно, Райлас.
