- Барыга, который не выдает? - насмешливо спросил Рик. - Господи, еще один идеалист на мою голову!
Тем не менее, за лямку он взялся. Хесс решил не вмешиваться, только чертыхнулся, и впрягся со своей стороны. Вдвоем они снова потащили груз к уже близким холмам.
- Подруга, любой торгаш в этом мире - это основной информатор! - кряхтя от натуги, продолжил свою незаконченную мысль Рик Райвен. - Разумеется забесплатно он и слова не скажет. Даже если ему приставишь нож к горлу - будет божиться, что никого никогда не видел! А вот если ему дать денег - расскажет даже какого цвета у тебя нижняя часть подошвы на ботинках была. Это называется коммерция, детка! Я уже понял, что ты в ней нихрена не смыслишь!
Переругиваясь, они довольно споро двигались вперед. Несмотря на браваду Рика и деланное спокойствие Джонни, оба думали исключительно о работорговцах и той стремительности, с которой парни в кожаной броне едва не сели им на хвост. План Райвена двигаться через "теплую" зону был хорош, но в очередной раз полагаясь на свою самоуверенность, он упустил из виду, что умным может быть не он один. Очевидно, что после его исчезновения Кейт очень быстро сообразила, где именно можно было бы их совсем не искать, и тут же отправила туда своих людей. И не было никакой гарантии того, что встреченный Механикой отряд был единственным.
- То ли эта баба держит марку, что ни один раб от нее еще не уходил, то ли ей зачем-то очень понадобился лично ты, - бормотал в такт своим мыслям Рик, и Джонни, слышавшему это бормотание, становилось все тревожнее. - Вот увязался ты на мою голову...
О том, что в проблему с Красной Кейт втравил Хесса он, а не наоборот, Рик успел абсолютно искренне забыть.
Между тем, дорога, по которой они тащились, стала приобретать вид довольно хоженный. Кое-где в засохшей грязи виднелись следы коровьих копыт и человеческих ног, валялись обрывки просаленной бумаги, банки из-под пива и кока-колы, старые покрышки, куски железа и прочий мусор. Однажды вдалеке показалась груженая корова в сопровождении четырех человек, но что это были за люди, рассмотреть не удалось, так как и скотина и ее хозяева скрылись из виду, так и не заметив их.
- Уже близко, - соизволила обронить Механика в ответ на умоляющие взгляды Джонни и Рика.
На горизонте маячили развалины какого-то небольшого городка. Группа остановилась посреди нагромождения камней, неподалеку. Не похоже было, что это творение природы - уж больно аккуратно все было сложено. Кроме того, в воздухе повеяло то ли гнилью, то ли чем-то еще. Вонь была откровенно мерзкой. Она то резко била в нос, то отступала куда-то, отгоняемая ветром.
- Ну, вот и оно, распрягайтесь, отдохните маленько, - Механика остановилась, уперла руки в бока и, щурясь от солнца, огляделась вокруг, - Тэээк...
- Здешний запах. Он... - только и успел сказать Хесс.
- Цыц! - девушка резко вскинула руку ладонью в сторону оторопевшего Джонни. - Я пытаюсь вспомнить, где тут начинается тропа. Хочу сегодня остаться целым куском. Впрочем, если вам надоели некоторые ваши конечности - после вас, вперед... Хотя нет, стойте, - Механика щелкнула пальцами, на секунду задумавшись - Кто же тогда повезет мой груз?
Вокруг раскинулась бесконечная пустошь. Было видно, как колеблется на горизонте воздух от жара разогретой земли. Развалины города-призрака вдалеке нагоняли тоску одним своим видом. Целых зданий там почти не осталось - лишь редкие, приземленные остатки фундамента высотных домов, и исполинские бесформенные камни вокруг, почерневшие от некогда полыхавшего здесь пожара.
Рик взобрался на одну из куч булыжников и тоже осмотрелся. Беглого взгляда вокруг хватило, чтобы углядеть с десяток различных частей тел людей, животных и еще черти кого. Очевидно, всех их постигла неудача в попытке добраться до странных развалин. Рик присвистнул.
- Что там? - без особого интереса поинтересовался Хесс.
- Похоже, все минами усеяно, вот чего. Тут бы не помешало табличку воткнуть.
Джонни медленно обернулся к задумчиво созерцавшей землю девушке.
- Мы что, потащим эту железку через минное поле?
- Потащите, дорогуля, - Механика подняла глаза выше, не отрывая их от почвы. - Куда вы денетесь. Места там много есть - влезет, ничего не заденет. Если соберетесь уйти - знайте, что сзади тоже мины.
- Что? И как давно ты ведешь нас по минному полю?
- Ну... не так давно, может минут пятнадцать. Да не боись ты так, хлюпик, сзади их концентрация настолько мала, что коровье стадо пройдет, не задев. Почти. Просто следуйте за мной. Двигаемся к вон той развалине! Ну, чего встали? Вперед, вперед, впрягайтесь и ни на гребаный шаг от меня не отходить!
Однако вместо того, чтобы последовать приказу, Хесс опустился рядом с салазками, дебильно улыбнувшись. Дальше - больше, он тихо рассмеялся, с силой размазывая дорожную пыль по мокрому лицу.
- Стоп машина, - успел вставить Райвен вперед Механики, которая уже гневно открывала рот. - Святоша перегрелся.
Он присел рядом с Джонни и, сжав его плечо, слабосильно встряхнул.
- Эй! Ты чего? А? Мин испугался, или что?
Всхлипнув, Джонни отвел его ладонь и снова беззвучно затрясся.
- И какие-то еретики, - донеслось до его растерянных спутников, - еще не верят в Бога и высшее предопределение! Вот оно - предопределение! Я сбежал из дома, сбежал для, как мне казалось, лучшей, светлой жизни, я, по сути, хотел получать от жизни больше удовольствий! Мечтал... о доме, где буду хозяином и о женщине... стыдно признаться... может быть не одной, которых хотел любить... И ради всей этой призрачной череды удовольствий я пренебрег самой высокой целью, миссией, которая может быть у человека - служить Господу и спасать души братьев и сестер своих! Я отказался - глупец! - отказался стать священником, святым отцом! И посмотрите, где я теперь - посреди пустыни, начиненной смертью, в обществе блудника и сквернословящей девицы, жаждущий, алкающий, голый и больной, и меня ищут озверелые люди, чтоб предать участи еще горшей, чем уже впала на мою долю! О, небо! Я не могу даже вернуться домой, ибо эта дурацкая электронная карта не работает, так как она работала раньше от спутника, который либо сбили во время войны, либо он сам пришел в негодность от старости, а я так долго крутился среди этой пустыни, что потерял всякие ориентиры! Небеса и ад, я понятия не имею, где мой дом! Будь проклят тот день, когда дьявол подкинул мне в голову мысль его покинуть!
Механика озадаченно сплюнула под ноги. Похоже, она накаркала - у белобрысого в самом деле наблюдалась форменная истерика. Рика же, похоже, поведение Хесса нисколько не смутило.
- Относись ко всему проще, святоша, - убедившись, что с Джонни все в порядке, он пожал плечами, облокачиваясь локтем на салазки. - Ты вылез в мир, и мир дал тебе по зубам. Не нравится подставлять другую щеку - ну так двинь миру в ответ, ты так здорово дерешься, я сам это видел.
Хесс опустил руки и перестал трястись. Вероятно, на первый взгляд дурацкий совет неожиданно отрезвил его.
- Он? Хорошо дерется? - Механика презрительно сморщила нос, не забывая осматриваться. - Не верю!
Джонни еще раз провел ладонью по лицу, смахивая пот и еще больше размазав грязь, и поднялся на ноги.
- Спаси нас, царица Небесная, - пробормотал он, тиская крест и ловя висящие вдоль салазок ремни. - Чему быть, того не миновать...
- Показывай дорогу, - напомнил Рик Механике, берясь за свою сторону. - Пока его опять не перемкнуло. Мы прямо за тобой!
Механика хмыкнула себе под нос и отчего-то улыбнулась, затем вытерла ладони о костюм и осторожно двинулась вперед, внимательно оглядываясь по сторонам. Ее поклажа двинулась следом, волочась по иссохшей земле и вздымая пыльные облачка. Хесс то и дело замечал на земле неподалеку небольшие металлические блины, пыльные, кое-где и вовсе покрытые ржавчиной. Некоторые блины, чернея в земле, злобно подмигивали путникам красным огоньком.
Через несколько напряженных минут группа оказалась вплотную к развалинам. Здесь шаг Механики стал заметно увереннее и быстрее.
- Эй, вы двое, двигайте сюда! Осталось совсем не много. Кстати, можете расслабиться, в городе мин нет. По крайней мере, их не было во время моего последнего визита.
- Этот твой барыга живет где-то здесь? - поинтересовался Хесс, тщетно пытаясь сдуть со лба облепившие его мокрые светлые волосы.
