Ильин решил не затягивать паузу:
- Да, еду!
- Ну тогда не забудь захватить ствол и не задерживайся. Можешь взять такси за мой счет.
- Я пока ещё в состоянии платить за себя сам, - огрызнулся Ильин и бросил трубку.
Ему очень не нравился затеянный Кондратовым акт возмездия.
* * *
Возле невысокого старой постройки дома Ильин с Кондратовым разыскали оперативников, ведущих наружное наблюдение. Низенький с хитрыми глазками, постоянно поправляющий измятую кепку плохо выбритый пожилой разведчик заговорщицки подмигнул:
- С вас, ребята, причитается. Разыскиваемый объект сейчас находится на третьем этаже вон в том подъезде, квартира справа.
- Куда выходят окна?
- И окна и балкон выходят сюда во двор.
- Конечно, третий этаж это - серьезно, но бывает, что люди с отчаяния прыгают вниз и с большей высоты. Где расположены ваши люди?
- Здесь внизу во дворе нас двое, и ещё двое в подъезде блокируют лестницу ниже и выше площадки, на которой расположена квартира номер одиннадцать, где засел интересующий вас парень.
- Это хорошо. Но вам в квартиру соваться не надо. Мы с Ильиным все сделаем сами.
Обладатель кепки плутовато улыбнулся:
- Мы в герои не лезем, действуйте как хотите. Наше дело обнаружить человека, виновного в убийстве вашего приятеля-сыщика, а уж остальное решайте сами.
"Этот с виду простоватый мужик, явно все понимает, отлично оценивает ситуацию и если не одобряет, то по крайней мере охотно допускает трагическую развязку", - подумал Ильин.
И Кондратов тоже правильно понял специалиста по скрытому наблюдению и потому не приказал, а попросил:
- Вы нас все же подстрахуйте, ребята. Если там что-нибудь не свяжется, то не дайте ему уйти. Вы сами знает, что делать. Не мне вас учить.
Глаза из-под кепки посмотрели на Кондратова жестко и оперативник сказал резко как выстрелил:
- Нет, ребятки, вы уж сделайте все сами. Зачем нам чужие заботы?
Кондратов отвел взгляд в сторону: он явно перегнул палку, пытаясь возложить тяжелый груз на человека, которого видел впервые. И скрывая смущение, проговорил скороговоркой:
- Ладно, мы постараемся. А ты пока лично последи за балконом, чтобы он через него от нас не ушел.
Войдя в подъезд, Кондратов повернулся к Ильину:
- Ты заметил, что дверь на балконе в квартиру открыта? Этим надо воспользоваться. Я зайду к соседям и перескочу с одного балкона на другой, а ты отвлечешь его снаружи, позвонив в дверь под надуманным предлогом. Годится?
- В общих чертах план не плох. Попробуем!
- Ну тогда пошли, нечего время терять.
На третий этаж поднялись без лифта, лихо наперегонки переступая сразу через три ступени, словно соревновались в достижении незримого финиша. Им повезло. Дверь соседней десятой квартиры была открыта настежь и женщина с накрученными на бигуди волосами неистово била помойным ведром о край мусоропровода, стараясь до конца освободить его от прилипших к стенкам остатков пищи. Увидя двух молодых незнакомых мужчин, оставила свое бесполезное занятие и поспешно направилась к двери в свою квартиру.
"Ее нельзя спугнуть, а не то её крик встревожит Шиповника и весь наш план рухнет", - подумал Ильин. Преградив путь женщине у открытой двери, молча протянул женщине свое удостоверение, одновременно приложив палец другой руки к губам. Его кивок в сторону одиннадцатой квартиры, дал понять, что их интересует не хозяйка, а её соседи.
Женщина внимательно не менее трех раз перечитала содержание документа, а затем приглашающе мотнула головой. У неё не было иного выхода: все равно эти двое незнакомых мужчин вошли бы в её квартиру без разрешения. Закрыв за собою дверь, Кондратов сразу объяснил:
- В квартире рядом прячется опасный вооруженный преступник. Что за люди ваши соседи?
- Там живет Анна Николаевна - пенсионерка. Квартиру сдает, а сама живет тут недалеко у дочки. Неделю тому назад встретила её в магазине, и она сказала, что сдала квартиру одинокому молодому парню. Сама я его не разу не видела. Ничего сказать не могу.
- Значит, это не притон и мы с тобою, Ильин, скорее всего будем иметь дело только с одним Шиповником. Пойдем посмотрим на вид с балкона.
- Ого!, - невольно присвистнул Кондратов. - а расстояние между балконами отсюда кажется гораздо больше чем снизу. Но я допрыгну, не волнуйся. Иди и отвлеки его внимание. Болтай что хочешь, но дай мне возможность проникнуть незаметно в квартиру с балкона. Все понял?
- Яснее некуда!
- Тогда действуй!
Ильин вышел и нажал белую кнопку черного звонка. Внутри квартиры послышались шаги и хриплый голос грубо поинтересовался:
- Что надо?
И внезапно Ильина осенило:
- Я от Кувшина. Он послал тебя предупредить: менты знают, где ты дохнешь, надо уходить. У меня внизу машина.
- Ты кто? Почему я тебя не знаю?
- А ты, что со всей братвой в Москве знакомство водишь?
- Хорошо, подожди я сейчас соберусь и выйду.
И Шиповник отошел от дверей.
"Поверил подонок или нет? И где сейчас Кондратов?" - гадал Ильин.
Он зря беспокоился: Кондратов после показавшегося ему бесконечным прыжка зацепился за металлические поручни соседнего балкона и, быстро перемахнув через ограждение, успел проскользнуть в комнату. С первого взгляда Кондратов определил, что сможет укрыться лишь между шкафом и большим старинным трюмо.
Он успел услышать окончание переговоров Ильина с бандитом: "Молодец Ильин, в любом случае приход незнакомца должен его насторожить. И первым делом он должен схватиться за оружие. А это мне и надо. Надо все решить одной пулей: в обоснованность второго выстрела прокуратура уже не поверит".
И Кондратов не ошибся в своих расчетах. Вбежавший в комнату Шиповник сразу кинулся к дивану и достал из-под подушки револьвер. И тут, услышав за спиной неосторожный шорох, повернулся и увидел Кондратова, направившего ему в лицо пистолет. И взвизгнув от отчаяния и страха, Шиповник попытался вскинуть ствол и опередить своего палача. Но пуля сыщика попала точно в голову.
Услышав выстрел, Ильин с разбегу ударил ногой в дверь, но она устояла. Он хотел сделать вторую попытку, но Кондратов сам распахнул перед ним дверь. Войдя в комнату, Ильин сразу понял, что неминуемое возмездие настигло убийцу сыщика Мухина. Скоро об этом будут знать все.
Кондратов позвонил сначала в "скорую помощь". А потом доложил начальству о применении огнестрельного оружия для нейтрализации опасного преступника, пытавшегося оказать сопротивление. Ильин вышел на балкон и махнул рукою оперативнику в старой кепке:
- Поднимайся сюда!
Через несколько минут плохо выбритый разведчик тяжело дыша вошел в комнату, с интересом посмотрел на труп ещё недавно ведомого им объекта наблюдения. Повернувшись к Кондратову, спросил деланно равнодушно:
- Сейчас наедут из прокуратуры. Что мне надо сказать?
- Только то, что видел и слышал.
Старший группы зачем-то несколько раз снял и надел кепку, словно примерял обновку, а затем задумчиво произнес:
- Это к лучшему: меньше шансов запутаться в показаниях.
А Ильин вяло подумал: "Зря он беспокоится. Здесь Кондратов сработал чисто. Да и кто будет глубоко копать, пытаясь обвинить полковника милиции в ликвидации ранее судимого типа, хладнокровно застрелившего несколько дней назад сыщика. Интересно, Мухин на том свете радуется совершившемуся возмездию или ему все равно?"
И зная, что не сможет получить ответ на этот вопрос, Ильин поспешил перевести свои мысли на текущие дела и предстоящие неприятные допросы в прокуратуре по поводу применения оружия: "Это будет долго и нудно, и я опять явлюсь домой поздно вечером. А какая собственно разница?"
По-прежнему опыту он знал, что его ждет бессонная ночь.
Едва дождавшись утра, невыспавшийся и злой Ильин поехал на встречу со Светловым. Но по мере приближения к дому, где его ждали, настроение Ильина менялось в лучшую сторону от ощущения завершения операции "Большая игра". Поднявшись на нужный этаж, Ильин позвонил. Долго не отпуская кнопку, прислушивался к слабо дребезжащей трели. Наконец дверь распахнулась, и Светлов широким жестом хлебосольного хозяина пригласил сыщика пройти в комнату, обставленную обычной жилой мебелью. У окна стоял стол, накрытый холодными закусками, посередине которых возвышалась бутылка коньяка. Светлов был необычно возбужден и неестественно весел:
- Ну что, Ильин, дело по убийству Никонова раскрыто и это надо отметить. Оказалось, что я зря ввязался в эту историю: обычная уголовщина без всякой политической подоплеки. Ты бы, Ильин, смог и сам справиться, не так ли?
"Да ведь он мне дает понять, что мы сейчас находимся под контролем и нас прослушивают. Полковник хочет успокоить наших противников, дав им понять, что мы ограничимся раскрытием убийства журналиста и не станем копать дальше. Ну что же, надо ему подыграть".
И Ильин включился в игру:
