бы пойти поужинать сегодня вечером? В какое-нибудь цивилизованное место, чтобы противостоять кровопролитию, которое обязательно произойдет сегодня.
— Звучит неплохо, — засмеялась я.
— Почему бы и нет, — Самюэль сжал в руке ключи и посмотрел на меня. — Ты готова?
— Готова, как никогда, — сказала я, пожимая плечами.
Я дала Самюэлю указания, как добраться до объекта, который я нашла в Интернете, «X-трим Пейнтбол Х-пириенс Тощего Джона», а затем уставилась в окно на утренний туман, который танцевал у подножия деревьев вдоль шоссе. Когда мы добрались туда, я выскочила с заднего сиденья и пошла навстречу владельцу.
Тощий Джон оказался каким угодно, только не тощим. На самом деле, я была почти уверена, что одно его предплечье было больше моей талии. У него была широкая, открытая улыбка и непринужденное отношение, которое пришло с владением бизнесом, который мужчина, очевидно, любил. Он поделился со мной одной из своих приветственных улыбок, когда я назвала ему свое имя. Я зарезервировала двухчасовую игру и оборудование для игры вшестером.
— Давайте оденем вас, пока ждем ваших друзей, — сказал нам Тощий Джон.
Я застегнула на молнию громоздкий стеганный костюм поверх одежды и вздрогнула, когда подумала, насколько иначе я выглядела сегодня по сравнению со вчерашним днем. Мои изгибы были полностью скрыты. На самом деле, одев защитные очки, я могла бы сойти за подростка.
— У неё сексуальная попка… — начал петь Энди.
— Пение — это не твое. Не бросай основную работу, — пробормотала я.
Он ухмыльнулся и легонько стукнул меня по плечу, пока мы выходили за дверь, чтобы подождать других парней.
— Кстати, о работе… — Энди нахмурился. — Лил сегодня снова застряла на работе. Я должен позвонить ей до начала смены.
Энди пришлось всего лишь переставить частные уроки музыки, которые он давал, чтобы вернуться домой на несколько недель. Лили же не смогла выкроить время на работе, чтобы присоединиться к нему. Мы знали, что он очень скучал по ней.
Парень ушел, набирая номер на своем телефоне, в то время как мы с Самюэлем остались сидеть рядом за столиком для пикника.
— Так… ты раньше играла в пейнтбол? — спросил Самюэль. Его защитные очки были сдвинуты высоко на лоб, и из-за них его волосы торчали в разные стороны.
— Нет, — выдохнула я, внезапно удивившись мудрости своего плана. — Я просто искала дневное занятие, которое не ставило бы меня в совершенно невыгодное положение.
— Как баскетбол, — Самюэль смотрел на свои колени. — Еще раз извини, за вчерашнее.
— Я в порядке, — заверила я его. — Конечно, если тебе действительно так плохо из-за этого, то можешь купить мне десерт сегодня вечером.
— Как насчет того, чтобы… проигравший сегодня купил десерт? — Самюэль сморщил нос и посмотрел на меня с вызовом в глазах. — Не хочу, чтобы ты расслаблялась.
— По рукам, — засмеялась я.
Энди вернулся, чтобы присоединиться к нам, когда прибыли остальные три игрока.
Дэн, Зак и Ник поприветствовали нас снаружи, прежде чем отправиться в сарай, чтобы надеть защитную амуницию. После того как они оделись, Тощий Джон показал нам всем, как пользоваться пейнтбольным ружьем с воздушным зарядом. Нас попросили выбрать цвета, прежде чем мы наполнили магазин круглыми капсулами с краской.
— Это старая школа, — отметил Зак вслух. — Будет чертовски больно, если попадут одним из них.
— Маркеры жестче, когда холодно, — согласился Тощий Джон.
— Разве не в том смысл, чтобы не попасть под удар? — спросила я, смеясь, чтобы скрыть свою нервозность.
— Дай ей розовый, — ухмыльнулся мне Ник.
Я не могла не покраснеть немного. Даже когда я одета как мальчик, он, очевидно, помнил цвет, который был на мне на баскетбольной площадке.
— Я не возражаю против розового. — Я пожала плечами. — До тех пор, пока вы, мальчики, не возражаете бегать вокруг с таким видом, будто вас облили «Пепто-Бисмолом»3.
Мужчины рассмеялись над моей угрозой, и я надела защитные очки, прежде чем накрыть голову защитной маской. Фу. По крайней мере, цвет моих пейнтбольных шариков помог мне сохранить небольшую часть женственности. Тощий Джон помог нам всем найти стартовые места, указав, что мы должны бежать к деревьям после звукового сигнала. Повторный сигнал прозвучит, когда придет время возвращаться в сарай в конце игры. Перед нами было четыре акра, огороженных неоново-оранжевым пластиковым ограждением, и тот, кто получит три попадания, должен немедленно удалиться с игровой площадки и ждать в сарае прибытия других пострадавших.
Я немного вспотела в комбинезоне. Мой план был прост. Я хотела, как можно быстрее забраться поглубже в лес и попытаться найти укромное местечко, пока другие участники один за другим выходят из игры.
Как только услышала сигнал позади себя, я вздрогнула и побежала, но недостаточно быстро. Едва я добралась до деревьев, как почувствовал острое жало, похожее на укус осы, с левой стороны моей задницы. Обернувшись, увидела ярко-синюю метку Энди, размазанную по задней части моих штанов.
— Ай! Черт возьми, Энди! Ты выстрелил мне в задницу! — крикнула я через плечо, продолжая бежать. Моя задница горела, и я хотела убедиться, что меня снова не ударят.
— Ты не должна была давать мне такую легкую мишень. — Я услышала, как его смех затих, когда парень побежал в другом направлении.
Я надеялась, что кто-то его преследует. Энди тоже заслужил, чтобы его ударили одним из этих шариков с краской. Даже сквозь комбинезон от этого удара у меня заслезились глаза, и я была уверена, что там уже начал образовываться синяк.
Я побежала вглубь лесистой местности, остановившись только тогда, когда увидела впереди оранжевое ограждение. Следуя за линией и оставаясь за деревьями, я прислушивалась к звукам больших мужчин, бегущих по лесу. Время от времени я слышала, как кто-то выкрикивал насмешку или непристойность. Было легко развернуться и двинуться в противоположном направлении, оставаясь вне поля зрения.
Я была благодарна, что мой план удержал меня в стороне от действий. Мне не нужно было ни в кого стрелять, чтобы выиграть игру. Я просто хотела быть последней, кто устоит. Казалось, что моя стратегия будет хорошей, так как я могла расслабиться, просто гуляя, пока шло время. Вряд ли это было захватывающе, но меня это устраивало. Я даже не возражала, когда небо разверзлось, чтобы пропустить короткий ливень. Лес был мирным и великолепным.
Возможно, я была слишком самоуверенна. Я буквально отсчитывала в уме последние минуты игры, когда услышала грохочущие голоса и бегущие шаги, направляющиеся прямо ко мне. Опустившись на колени, я заползла в заросли кустарника, чтобы попытаться спрятаться. Я услышала характерный щелчок, за которым последовал звук маркера, нашедшего свою цель.
— Пошел ты, Далтон. — Я слышала, как ругался и смеялся
