Магос Эгал уверенно шел впереди по лабиринту, выставив посох перед собой как факел, его обжигающий огонь разгонял тени и заставлял иероглифы вокруг пылать сине-белым огнем. Лакиус спешил за ним, вздрагивая от каждого нового шороха, необычного звука и каждый раз, тыча пистолетом в сторону любого отблеска металла за углом. Обитатели лабиринта неотступно следовали по пятам, отходя назад в тень, как только свет посоха падал на них.
Казалось, что прошла целая вечность, когда они достигли первого портала, где ранее столкнулись с извращенным полем фаэран. Расплавленные осколки Праторнов и тело Риналэйда исчезли, коридор был пустым, не считая электропроводки уходящей во тьму. Магос Эгал хотел остановиться и все обследовать, но Лакиус опасался, что их атакуют, если они задержаться, и убедил его продолжать путь. Тихий шорох и скрипы чьих-то передвижений раздавались позади, но все время неотступно следовали за ними. Когда они начали карабкаться по ступенькам, Лакиус посмотрел назад и увидел во мраке дюжину крохотных огоньков. Голубые огоньки, по-видимому, холодные и далекие, принадлежали двум машинам для убийств, тихо парящим в воздухе.
Приятный серый свет снаружи, казался ослепляющим после черноты внутри. Края фазового разрыва во внешней оболочке структуры тревожно заколыхались как раз тогда, когда они пробежали мимо замурованного Преторианца и упали на твердый песок поверхности. Спустя мгновение, Лакиус восстановил дыхание и поднял глаза на Эгала, настраивающего фазовый генератор.
— Вы закрываете его, я надеюсь, — сказал Лакиус.
— Совсем наоборот; я стабилизирую его, так что мы сможем использовать этот же вход, чтобы вернуться.
— Я так и думал, — сказал Лакиус и выстрелил из своего лазера.
* * *
Осил уже почти валился с ног, когда увидел их корабль. Живая оболочка из машин покрывала его, их серебристые тела терлись друг об друга в поиске входа внутрь. Корабль содержал множество устройств, препятствующих проникновению внутрь, и Осил хорошо это знал. Если машины найдут путь внутрь, или что еще хуже, попробуют проделать брешь в корпусе, исход может быть разрушительным. Он развернулся и зашагал на своих измученных ногах обратно в командный центр.
* * *
Эгал отпрыгнул в сторону от выстрела лазера Лакиуса с нечеловеческой быстротой. Но Лакиус нацелился на силовые кабели фазового генератора, и единственный выстрел оказался более эффективным чем он сам того ожидал. Машина-ключ детонировала и взорвалась, ореол раскаленного белого пламени высветил на мгновение внешний мир, прежде чем установку затащило туда. Искаженный покров реальности беспорядочно прошелся по машине, всё уменьшаясь и уменьшаясь в попытке засосать внутрь все подряд поблизости. Сам Эгал миновал этой участи, но пытался удержать инопланетный посох света, который затягивало прямиком в разрыв.
— Помоги мне Лакиус. Я не могу его удержать! — перекрикивал Эгал пронзительный свист воздуха, затягиваемого в пустоту. Лакиус навел свой лазер на магоса и выстрелил ему в голову без сожалений. Эгал упал, схватившись за лицо. Посох затянуло в разрыв, и он взорвался с треском молнии. В воздухе сильно пахло озоном, когда Лакиус направился обратно к лагерю сквозь столбы лазерной сетки. Он посмотрел на экран индикатора оружия и обнаружил, что он потускнел. Последний выстрел был произведен в полную силу, достаточную, чтобы пробить даже пласталь. Но Магос Эгал зашевелился и начал подниматься.
— Ты хоть представляешь, как трудно было достать эту ткань? — спросил он возмущенным голосом, показывая на искореженную лазером часть лица. Обгорелые следы обнажали блестящий, переливающийся металл под ними, который выдавал в нем не человека, хотя имеющего схожую анатомию. Лакиус продолжал отступать к лагерю. Фигура существа, которая притворялась Эгалом, спокойно приближалась, и выглядела крошечной на фоне гладких черных инопланетных структур. Двое Преторианцев с шумом приближались от ближайших шторм-бункеров, тщательно сканируя Лакиуса своими целеуказателями.
— Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, — заключил один из них.
Существо-магос уже находилось у лазерной сетки. Внезапно оно прыгнуло, и удивительным образом преодолело расстояние в сотню метров между ним, Лакиусом и Преторианцами, исполнив единственное сальто.
— Идентифицирована одна жизненная форма. Не опасна, — заявил другой Преторианец.
— Несомненно, ты же не верил, что эти шумные игрушки, смогут распознать меня? — существо-Эгал улыбнулось. — Я всегда считал тебя одним из самых сообразительных.
Губы Лакиуса пересохли от страха, но он сумел коротко кивнуть в знак согласия, прежде чем выкрикнуть:
— Преторианцы! Команда аудио примус! Взять на прицел! — сервиторы направили свои орудия на чужака с ошеломительной скоростью, их простой разум был полностью направлен на открытие огня при любом резком движении, которое они заметили бы.
— Ты забыл, что я провел время, ремонтируя сервиторов, после последней битвы. А еще, я взял на себя смелость изменить их командные протоколы, — сказал Лакиус более смелым голосом, чем сам того ожидал.
Существо улыбнулось еще шире и медленно склонило голову на бок. Орудия Преторианцев следили за каждым его движением.
— Отлично, Лакиус Данзагер. Ты действительно умен. Как ты понял, что я не человек?
Лакиус на мгновение растерялся. Существо перед ним источало древнюю силу. До этого момента Лакиусу везло, но инстинкты говорили ему, что существо могло наброситься в любой момент. Механикус внутри него жаждал узнать кто это на самом деле, но его человеческое начало кричало о том, чтобы он уничтожил его. Любопытство на секунду одолело инстинкты.
— Я не был уверен, но считал, что ты либо существо из склепа, либо просто свихнувшийся Эксплоратор, желавший пробудить нечто невообразимое на этой планете. Когда я понял это, мой выбор стал очевиден. Когда ты возвратишь Эгала? Это он пробудил тебя? -
Боль ледяными кинжалами ласкала Лакиуса по спине, пока он говорил с существом. Улыбка из серебра и плоти стала еще больше.
— Почему ты думаешь, что я вообще верну его? Я странствовал на огромные расстояния со времен моего первого пробуждения, побывал во многих местах, которые очень сильно изменились с тех пор, когда я последний раз видел их.
— Что вы искали? — произнес шепотом Лакиус. Существо расплылось в улыбке от уха до уха.
— В основном, знания. Я хотел узнать, как галактика погибла, кто остался после заражения. Вы не можете себе представить мое удивление, когда я обнаружил представителей вашего вида и Крорков, разбросанных повсюду. Я видел, как вы люди пытаетесь возвести империю во имя трупа. Я видел ваши храмы поклонения машине. Свойственные вам страхи и предрассудки радуют больше всего. За вами интересно наблюдать.
— Вы Некронтир затем ушли в стазис, дабы избежать эпидемии.
— Нет, не совсем. Заражение не было эпидемией и не могло причинить нам вреда, но… — существо запрокинуло голову, будто вспоминая старые прошедшие времена. — Из-за этого погибали все остальные. — Собеседник Лакиуса обернулся к нему. — Ах да, я не Некрон. Ты путаешь хозяина со слугой. Ты поймешь все лучше, когда я заберу тебя обратно внутрь.
Существо прыгнуло. Преторианцы открыли огонь из лазеров и плазмы и их лучи понеслись в сторону худощавого субъекта. Лакиус был на секунду ослеплен вспышкой разрушения, а затем побежал дальше к командному центру в надежде найти там подмогу. Он обернулся посмотреть на серебристую фигуру, разрывающую на куски одного из Преторианцев. Другой боевой сервитор медленно горел рядом. Фигура весело помахала куском корпуса от сервитора Лакиусу.
— Прости Лакиус, я не мог устоять, — крикнуло существо. — Моя раса возвела, то, что вы называете "манерностью", в форму высокого искусства еще до того, как вы появились. — Оно засмеялось и вновь приступило потрошить Преторианца.
* * *
Лакиус закручивал клапан люка командного центра, когда почувствовал чье-то присутствие позади. Он повернулся, слишком напуганный и усталый, чтобы сражаться, но желающий увидеть свою судьбу. И чуть не умер от радости, когда увидел Осила.
— Осил, это…
— Я знаю, отче. Я все видел на мониторе.
— Ассасин? — с трудом выдохнул Лакиус, упав от усталости на землю.
— Я не могу добраться до корабля, его облепили стая механических насекомых. Я боюсь из-за них рано или поздно активируются протоколы внешнего проникновения и корабль самоуничтожится. Я искал что-либо, что мы могли бы использовать для спасения, но здесь лишь одни запчасти, ничего целого нет.
— Я боюсь, что существо снаружи все равно переживет взрыв. Если так, то лучше было бы…
