Сердце требовало отдаться апатии и горю, но мозг постоянно зло напоминал, что у меня остались еще те, кому нужна моя помощь. Именно он заставил меня прочитать, наконец, то надоедливое сообщение.
Не обращая внимание на треск над моей головой, я постарался сосредоточиться на красных буквах перед глазами. Вытирая слезы и сопли, после третьей или четвертой попытки я, наконец, понял, чего хочет от меня Великая Система.
– Внимание! Вам доступна одна попытка участия в испытании «Единение с Хаосом»!
– Инструкция для претендентов:
– Найдите ближайший портал и активируйте манускрипт «Единение с Хаосом». Вы тотчас будете доставлены в Цитадель Хаоса.
– Важно! Для активации вам потребуется 1000 единиц маны!
– Удачи тебе, будущий адепт Хаоса!
Я взглянул на показатели источника маны. Мало для перехода в другой мир, но достаточно для участия в этом странном испытании. То, что манускрипт не проявлял себя рядом с порталом в иномирье ясно давало понять – Цитадель Хаоса, куда меня приглашали находится в моем мире.
Треск над головой повторился, будто подталкивая меня к очевидному решению.
Ожесточенно вытерев слезы и зло сжав зубы, я заставил себя дотронуться до портала.
– Внимание! Вы активировали манускрипт «Единение с Хаосом»!
За мгновение до переноса я получил еще одно сообщение, заставившее меня злобно оскалиться. Королева драков, наконец, издохла.
Манускрипт перенес меня на широкую смотровую площадку высокой башни. Относительно высокой. Бывало, забирались и повыше. Я огляделся. Вокруг, куда ни посмотри, высятся серые скалы. Интересно, где я?
После пыльного удушья подземелья свежий горный воздух бодрил и освежал. Я сделал глубокий вдох и поднял голову. Хмурые тучи закрыли своими рваными телами все небо. Далеко на горизонте мерцали корявые лапы молний. Сюда шла гроза.
Я проверил источник маны, затем откаты всех своих заклинаний. Из щитов доступно только логово. В случае чего придется повертеться. Из сильных атакующих в запасе есть «Забвение».
Запоздало вспомнил, что мой рюкзак полон скрижалей. За королеву драков должна была упасть «радуга». Но изучать содержимое рюкзака уже было поздно. На смотровой площадке появился громадный воин, с ног до головы закованный в черную броню. Уровень незнакомца не определялся. Над рогатым шлемом гиганта висела надпись: «Привратник».
Обжору решил пока не призывать – пусть будет сюрпризом.
Стальной верзила, гремя доспехами, сделал несколько размеренных шагов и остановился. Тяжеленная на вид секира в его ручищах казалась легким лебединым перышком.
– Если явился новый претендент – значит, один из наших братьев пал от его руки! – без предисловий и приветствий начал здоровяк.
Его приглушенный массивным забралом голос походил на рычание.
– Что скажешь в свое оправдание?
– Ничего, – бесцветным голосом ответил я. – Я не собираюсь оправдываться. И маленькая поправка… Это был не брат, а сестра.
Из-под забрала послышался шумный выдох.
– И раз уж на то пошло, – начал заводиться я. – Эту тварь давно следовало прикончить! Я рад, что был одним из тех, кто сражался против нее!
Последние слова я буквально прорычал. Боль и горечь от утраты любимой искали выход. Апатия сменилась яростью.
– Кто она? – спросил привратник.
– В том мире ее называли Хозяйкой Аномалии, но Великая Система открыла мне ее истинное имя – Дзёре-гумо.
Гигант на мгновение замолчал. Я не видел его лица, но, судя по громкому сопению из недр шлема, мне удалось его озадачить.
– Хочешь сказать, – начал он, медленно выговаривая каждое слово. – Что ты убил одну из первородных?!
– Скажем так. Я был одним из тех, кто приложил к этому руку.
– У тебя были помощники?
– Скорее наоборот, – искреннее любопытство гиганта слегка сбивало с боевого настроя.
– Кто еще был противником первородной?
– Существо, называемое Сердцем Леса.
Из шлема донеслись приглушенные ругательства на смутно знакомом языке. Я подозрительно прищурился.
– Врешь ведь, небось, – как-то уж совсем по-человечески произнес привратник.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Верить или нет – твое право, – пожал плечами я.
Мне не стоило труда продемонстрировать доказательства, но у меня было не то настроение, чтобы оправдываться.
– Зачем ты активировал манускрипт? – неожиданно спросил привратник.
– Либо перенос сюда, либо смерть, – честно ответил я. – Если уж быть откровенным до конца – я бы с удовольствием по-тихому покинул это место.
– Ты дал согласие на участие в испытании, – услышал я угрозу из-под забрала. – Ты не можешь просто так уйти отсюда.
– И в чем же оно заключается?
– Не торопись, – осадил меня гигант. – Сперва я должен проверить, достоин ли ты получить допуск к нашим тайнам.
Сказав это, гигант многозначительно помахал своей секирой и двинулся на меня.
Моя израненная душа требовала битвы. Но мой мозг снова настоял на своем. Стальной верзила уже был на середине смотровой площадки, когда я обратился к нему:
– Прежде, чем начнем, позволь задать тебе последний вопрос.
Привратник остановился.
– Валяй!
Я уже давно догадался, с кем имею дело, поэтому перешел на язык троллей:
– Как думаешь, наличие у меня вот этого артефакта может повлиять на результаты твоей проверки?
Сказав это, я достал из рюкзака тот самый клык, испещренный замысловатыми письменами, который вручил мне Фархас после битвы с иномирными тварями. Гигант замер. Я не видел его глаз, но был уверен, что он уставился на амулет в моей руке.
Наконец, привратник пришел в себя. Ловко повесив секиру себе за спину, он стянул с головы свой рогатый шлем, и на меня уставилась грозная физиономия тролля. Не ошибусь, если скажу, что он скорее всего был одногодкой здоровяка Эрга. Только выглядел привратник намного опаснее. Вся его морда была испещрена угловатыми татуировками и шрамами. А кончик правого клыка отсутствовал.
Кивнув на амулет «Друг троллей» в моей руке, он рыкнул:
– Считай, что ты прошел мою проверку! Добро пожаловать в Цитадель Хаоса!
Конец книги.
Алексей Осадчук
Андердог-5
***
Автор © Алексей Осадчук 2020
Художник © Валерия Осадчук 2020
Издательство Magic Dome Books, 2020
Глава 1
― Заманчивое приглашение, но я пас.
Тролля мой ответ заставил нахмуриться.
― Ты, видимо, прослушал, когда я говорил, что просто так уйти не выйдет.
― И все-таки мне придется покинуть это несомненно прекрасное место.
Пока говорил, я демонстративно обвел взглядом мрачный каменный парапет и потрескавшийся пол смотровой площадки.
Привратник с тяжелым вздохом закатил глаза и сказал:
― Не получится.
― Я думал, между нами нет вражды.
― Все верно, ― кивнул тролль. ― Именно поэтому ты все еще жив. Для других претендентов… таких как ты, все заканчивалось не так удачно.
― Таких как я? ― оговорка привратника меня заинтересовала.
Тролль поморщился. Видимо, сказал больше, чем собирался. Но все-таки ответил, кивая на пол под моими ногами:
― Этот портал приводит к нам убийц хаоситов. А я их встречаю.
Я по-новому оглядел каменные плиты, на которых стоял. Тут и там на истертых временем камнях просматривались какие-то письмена. До меня наконец дошло. Вся смотровая площадка ― это и есть портал. Только вот почему он никак не реагирует на мое присутствие?
― Дошло? ― оскалился привратник.
― Ты блокируешь работу портала? ― ошарашенно спросил я.
Тролль хмыкнул.
― Не я.
― Тогда кто же? Хотя постой… Это ― Великая Система!
― Ну наконец-то.
― Хочешь сказать, что, дав согласие на участие в этом вашем испытании, я лишил себя возможности покинуть это место? ― И, не дожидаясь очевидного ответа, я задал следующий вопрос: ― Это можно как-то исправить?
