Мальчик-проводник продолжал идти рядом, и уже хотел было присоединиться к пронесшимся мимо детям, но Вольф крепко схватил его за шкирку.
— Этаж? — коротко спросил Андрей, подтягивая мальца к себе.
— На чердаке он живет, — ответил мальчик.
Вольф разжал пальцы, и тот быстро исчез в толпе сверстников.
Отойдя на приличное расстояние, чтобы не вызывать подозрения охранника, Вольф задрал голову, разглядывая крышу. Просто так, в открытую заявиться к Джефери означало только одно — свести на нет дальнейшее сотрудничество с ним. Стронгера никто не должен был видеть из окружения охотника, а еще лучше — вообще не знать о его существовании. Это гарантировало дополнительную свободу действий как в городе, так и за его пределами.
По сравнению с соседними зданиями, крыша, под которой жил Джефери оказалась полностью отремонтированной. Все вентиляционные отверстия забраны железными решетками, по периметру натянуты сигнальные нити. Что ж, с виду этот объект казался неприступным, но только не для стронгера.
Свернув к следующей парадной, — а их в доме было всего три, — Андрей быстро поднялся по пыльной лестнице на последний этаж. При этом вспугнул целующуюся парочку подростков, которые сидели на ступенях, обнявшись. Увидев несущегося во всю прыть незнакомца, молодежь резко вскочила с насиженного места, и куда-то быстро испарилась.
Вольф осмотрел надежно закрытый люк, ведущий на крышу. Попробовал его на прочность. Тот был сделан явно на совесть, да к тому же укреплен людьми Джефери во избежание непрошенных гостей. Этот ход оказался закрыт.
Подойдя к двери одной из квартир, Андрей постучал по ней кулаком. Почти сразу же по ту сторону послышался звон ключей и шаркающие неуверенные шаги.
— Кто? — поинтересовался хриплый мужской голос.
— Сосед, — тут же ответил Вольф, на всякий случай отходя в сторону. И правильно сделал.
— Пошел ты в задницу, сосед! — донеслось из-за двери. Затем раздался выстрел, эхом отразившийся от стен лестничной площадки. Брызнули мелкие щепки. Дверная филенка в мгновение ока превратилась в решето.
Не теряя времени стронгер с ноги вышиб дверь, которая удачно открывалась внутрь, и влетел в квартиру. Хозяин едва успел увернуться от падающего на него дверного полотна, но Вольф исправил эту досадную ошибку, быстрым движением свернув тому шею. Обмякшее тело сползло по стене. Слегка подергиваясь в предсмертных конвульсиях, растянулось на полу.
Андрей не знал, как на такой шум отреагируют настоящие соседи. Хотя, судя по произошедшему инциденту, отношения между жильцами были неважными. Но Вольф не хотел зря рисковать. Надо было как можно быстрее уходить.
Зайдя в ванную комнату, он осмотрел покрытый трещинами потолок, с которого клочьями свисала штукатурка, убедился, что по нему не протянуты никакие коммуникации. Затем установил регулятор карабина в режим минимальной отдачи энергии и направил ствол вверх. Получилось подобие плазменного резака, только для более грубого использования. Аккуратно работать таким орудием было практически невозможно, но зато процесс продвигался довольно быстро. Во все стороны летели расплавленные капли бетона вперемешку с металлом. Карабин Андрей держал на вытянутой руке, описывая извергающим белое пламя стволом круговые движения. А в качестве защиты он накинул на себя смоченное водой одеяло, и раскаленные частицы, попадая на влажную ткань, с шипением в нем вязли, не успевая прожечь насквозь.
Когда Вольф понял, что отверстие уже достаточно широкое, чтобы в него можно было без труда пролезть, он отставил изрядно перегревшийся карабин к стене и взял в руки закрепленную на гибком шланге лейку душа. Повернув кран, стронгер направил струю холодной воды прямо на оплавленные края зияющей в потолке дыры. Тут же с пронзительным шипением маленькая комнатка наполнилась густым белым паром. Не видно стало даже очертания собственных рук.
Вольф зрительно помнил расположение отверстия. Он быстро закинул наверх болтавшиеся до этого у него на шее контейнеры, а затем подпрыгнул, цепляясь за успевший остыть край, и одним сильным толчком втянул свое тело на чердак.
Пар быстро рассеивался. Осмотревшись по сторонам, Андрей понял, что находится в каком-то техническом помещении, заваленном в основном различными частями машин. Вдоль стен тянулись длинные стеллажи, на которых тоже лежали детали, провода, пластиковые трубы и тому подобный хлам. Тусклый свет проникал сквозь маленькое зарешеченное окошко в крыше, только проку от него не было никакого.
Прикрыв лаз большим спущенным колесом, Вольф подошел к железной двери и коснулся ручки. Как ни странно, та с легкостью открылась, приглашая проследовать в просторное светлое помещение. Здесь рядами стояли кровати, небрежно застеленные и покрытые серыми покрывалами. Большие, забранные мелкой сеткой окна в потолке давали достаточно света, чтобы стронгер смог разглядеть, что людей в комнате сейчас не было. Только на небольшом столике у дальней стены стоял портативный термогенератор, который на полной отдаче разогревал чайник. Вода уже практически закипала, из широкого носика шел пар.
Прислушавшись, Вольф четко определил среди общего шума многоквартирного дома голос Джефери.
— Где мой чайник, Пулес?! — возмущался тот. — Фулкар тебе в задницу, ленивая бестия! Шевели ногами!
Вслед за этим по деревянному полу застучали быстрые шаги, дверь в помещение открылась, впуская высокую мужеподобную девицу, облаченную в йорнский камуфляж. Короткая стрижка только добавляла ей сходство с парнем.
Взять чайник девушка так и не успела. Когда она подошла к столу, Вольф уже дышал ей в затылок. Четкий, но нежный удар пальцем в шею, и безвольное тело мягко легло стронгеру на руки. Затем он отнес ее на ближайшую кровать, укрыл покрывалом.
Чайник Андрей решил отнести лично.
Джефери сидел один на мягком диване, держа на коленях поднос. На подносе стояла кружка, рядом лежало свернутое в трубочку белое полотенце.
Вольф понял, что пришел как раз вовремя. Промедли он минуту, и ждать встречи с охотником пришлось бы как минимум часа четыре. После употребления «астрала» люди раньше не возвращаются.
Еще на Сио, в кабинете у Свенски Андрей бегло ознакомился с данными по местному наркотику. Этого вполне хватило, чтобы сделать нужные выводы. Самое главное — это никогда, не при каких обстоятельствах нельзя трогать тело человека, принявшего «астрал». Он кажется мертвым, пульс практически не прощупывается, но спустя несколько часов снова оживает без каких-либо последствий. Стоит лишь оттащить тело на метр в сторону от изначального положения, и можно смело его вычеркивать из списков живых. Тело в этом случае останется в глубокой коме навсегда. Такая особенность наркотика, естественно, обросла кучей суеверий, которые могут вогнать в ступор любого нормального человека. Многие говорят, что «астрал» помогает душе покинуть бренную оболочку, отправляя ее странствовать по бесчисленным далеким мирам. Но реально доказать это никто так и не сумел.
Во избежание трагических последствий, тиартогианцы потребляют наркотик почти всегда в одиночестве, запершись в каком-нибудь надежном месте. Во многих зажиточных семьях для подобных целей даже выделяется отдельная комната с толстой бронированной дверью и мощным запирающим механизмом. Прочие же люди, не имеющие подобной роскоши, прибегают к помощи проверенного человека, как правило близкого родственника или друга, который будет охранять тело. А потом они меняются местами. Таким образом у этих людей, помимо дружбы зачастую появляются более крепкие узы, сродни братству. Разбить их они потом бояться больше всего на свете.
Поэтому постороннему человеку, не знакомому с культурой и бытом этой планеты никогда и в голову не придет, что все местное население, включая детей — наркоманы. Он не поверит, пока сам не окажется среди них, выпив в один прекрасный момент стакан горячего красного зелья.
— Сколько можно ждать? — Джефери поднял голову и увидел стоящего перед ним Вольфа, держащего в руках только что вскипевший чайник. — Ты? А где Пулес?
— Отдыхает, — коротко ответил Андрей, протягивая чайник охотнику. Тот отставил его в сторону.
— Ты явился в самый неподходящий момент, Блейк, — проговорил Джефери раздраженно. — Я вторые сутки без «астрала». Могу и мозги вышибить, если что не так.
Андрей поставил на пол контейнеры, сел на диван рядом с охотником.
— Мне нужно место, где жить, — произнес он прямо. — Найдешь?
— Сейчас? — Джефери безнадежно посмотрел на стоящий у него на коленях поднос. — Скажи Пулес. Она решит этот вопрос.
— Нет, — отрезал стронгер. — Никто не должен знать о моем существовании. Никто, кроме тебя. Иначе нет смысла с тобой иметь дело.
— Что за дурацкие игры в шпионов, Блейк? — возмутился Джефери. Лицо его приобрело багровый оттенок. — Или ты совсем умом тронулся в своем СБ? Я ведь с самого начала понял, что ты вовсе не тот, за кого себя выдаешь. Ты же насквозь провонял йорнскими казармами.
