— У тебя есть выбор, — холодно проговорил Вольф. — Чего не было у твоих пассажиров. Ты можешь немедленно погибнуть вместе с транспортом, а можешь выполнить для нас кое-какую работу. Твой ответ?
Пилот незамедлительно убрал руки с панели управления и выставил их перед собой.
— Я сделаю все, что скажете, — ответил он чересчур спокойным голосом. Андрею это не понравилось.
Одним несильным ударом стронгер приложил пилота головой о пульт. Жест не смертельный, но для воспитательных целей в самый раз.
— Не верю! — рявкнул в самое ухо Вольф, и тот моментально вжал голову в плечи. — Придется тебя убить.
— Не надо, — совсем по-детски затрепетал йорнец, почувствовав наконец нависшую над ним опасность. Похоже он всерьез полагал, что рядом с Раридом ему ничего не угрожает. Да и смерть видел лишь на экране своего гравилета, наивно принимая происходящее снаружи за популярный фильм.
В салон зашел Джефери. Молча сев в свободное кресло, он положил на колени излучатель, вопросительно посмотрел на Вольфа.
— Ты всерьез решил полететь, Блейк? — в голосе охотника слышались нотки сомнения.
— Это самый надежный и быстрый способ вернуться назад, — не оборачиваясь, ответил Андрей. — Как скоро мэр начнет беспокоиться за своих не вернувшихся людей? Ведь с ним никто не связался?
Джефери покачал головой.
— Странный ты, Блейк. Никак я не могу определить твое происхождение, хотя раньше не жаловался на собственную проницательность. И это не считая твоего непонятного акцента. Вроде из Дивиаполиса, а рот раскроешь, так не знаешь, чего ждать. Даже сопляки знают, что когда группа охотников погибает, старший или последний оставшийся в живых активирует «маяк».
Андрей нагнулся над панелью приборов, внимательно изучая таблички с надписями. Потом ударом приклада разбил блок ручного управления системами экстренной эвакуации экипажа. Чтобы пилот не попытался сбежать во время полета.
— Так ты его не активировал? — спросил стронгер, пронзив испепеляющим взглядом вконец приунывшего йорнца.
— С какой стати? Мне не нужна помощь Хьюса. Он всегда только мешает.
Вольф уселся в кресло рядом с пилотом, при этом не опуская нацеленный в его голову карабин. Затем приказал:
— Поднимай машину. И без глупостей.
Гравилет тут же взмыл в черное ночное небо и большой неподвижной птицей завис над джунглями.
Стонгер повернулся к Джефери.
— Придется тебе активировать «маяк». Так будет лучше, и избавит от лишних вопросов. Хьюс пришлет за тобой людей. Поедешь в город, расскажешь о проделках сумасшедшего Рарида, но о его смерти ни слова. Я скоро тебя найду.
— Ты же сказал, что будешь со мной рядом? — в голосе Джефери почувствовалось заметное напряжение. — Или наш разговор ничего не значил?
— Так надо, — раздраженно бросил Андрей. Посмотрев на пилота, отдал приказ:
— Двигайся к тому месту, где нас подобрал.
Тот немедля произвел на пульте необходимые манипуляции, и гравилет быстро помчался вдоль узкой просеки, постепенно тонущей в бескрайнем океане джунглей.
Андрей сидел возле экрана, внимательно изучая проплывающую внизу местность. При этом краем глаза следил за пилотом. Он только мельком успел заметить, как на секунду вспыхнули в углу электронной картинки три человеческих силуэта, выделенных белым контуром. Догадаться, что йорнец скрыл информацию было не трудно.
— Что это было? — стронгер угрожающе дернул карабином.
— Ничего особенного, — как ни в чем ни бывало, пожал плечами пилот. — Дикие животные.
— Верни изображение, — потребовал Андрей.
Но тут в динамике передатчика раздался грубый мужской голос:
— Первый, это Тоб. Задание выполнено. Ждем транспорт.
— Животные, значит? — Вольф зло посмотрел на пилота. — Давай к ним. Будет парням транспорт.
— Заодно расскажут, куда дели содержимое хранилища, — проговорил развалившийся в кресле Джефери.
— А что им рассказывать? — Андрей посмотрел на охотника с нескрываемым пренебрежением. — Имея под рукой транспорт, куда можно поместить награбленное?
Джефери тут же подпрыгнул на месте.
— Так вот почему остальные пешком пошли. Значит грузовой отсек набит под завязку. Как же я сразу не догадался? Молодец, Блейк. Из тебя выйдет толк.
Тем временем машина зависла в двух метрах над покрытой мхом и мелким кустарником низиной. Спустя минуту из укрытия осторожно вышли три черные, почти не различимые в темноте человеческие фигуры. На их головах были такие же черные маски, и стронгер пожалел, что не смог увидеть их удивленные лица, когда люк гравилета открылся и их взору предстал совсем не Рарид, и даже не его телохранитель, а совершенно чужой, вооруженный карабином человек. Они явно не ожидали такого развития событий. Дергаться под прицелом оружия было уже поздно.
— Если будешь стрелять, то старайся целиться в головы, — посоветовал воспрявший духом Джефери. — Знаешь сколько стоит в городе черный камуфляж? Без капюшона за него десять горошин «астрала» можно взять.
Андрей принял к сведению слова охотника. Он без колебаний нажал на курок, и метнувшийся в темноту сгусток плазмы расцвел на плечах стоящего в центре йорнца ослепительно-белым цветком. Оставшиеся двое мигом упали в мягкий влажный мох, вскидывая излучатели. Но выстрелить они так и не успели. Вторым зарядом стронгер уже не ставил задачу сохранить дорогие трофеи, так как ситуация становилась опасной. Он бил на полное уничтожение. Плазма не знала пощады, превращая скрюченные жаром тела в прах. Вольф подарил им быструю, но мучительную смерть.
Не слушая стенания Джефери относительно испорченных камуфляжей, Андрей приказал трясущемуся от страха пилоту лететь дальше согласно намеченному маршруту.
До места назначения добрались довольно быстро. Еще с высоты Вольф заметил много выжженных участков леса, что говорило о недавно произошедшем бое с применением плазменного оружия. Однако флора Тиартога уже успела затянуть свои свежие раны, и через несколько часов здесь уже не останется и следа, если не считать раскуроченные взрывами остовы машин. Но и они спустя некоторое время полностью скроются среди вездесущих цепких лиан, превратившись в часть ландшафта.
Включив биосенсоры, пилот просканировал местность на предмет скрывающихся в зарослях хищников. Совсем недавно на этом месте лилась кровь, и ее сладковатый запах должен был приманить полчища голодных обитателей леса. Так всегда бывает.
Вольф посмотрел на экран и удовлетворенно хмыкнул. Похоже, падальщики управились с останками погибших охотников на редкость быстро. Кроме самых мелких зверушек никого не было. Только на периферии изучаемой зоны мелькнула и сразу же исчезла стая каких-то довольно больших животных. Видимо это были последние из покинувших нежданное пиршество существ.
Скрипнув опорами, машина плавно опустилась на небольшую поляну. Джефери осторожно выглянул из люка, не отводя от ближайших деревьев ствола излучателя. Убедившись, что все тихо, спрыгнул в высокую сухую траву. Он не особо доверял технике, особенно той, что была у йорнцев.
Вольф выходить пока не спешил. Сняв карабин с предохранителя, стронгер молча приставил его к голове пилота. Тот побледнел, будто мел. Сжался в комок и зажмурил глаза. Смерть дохнула ему в лицо своим ледяным дыханием, уже раскинув костлявые руки для последних объятий. Но побелевший на спусковом крючке палец вдруг нехотя ослаб, карабин описал в воздухе замысловатую фигуру и опустился прикладом перепуганному йорнцу прямо в лицо. Из разбитой брови на стекло триплекса брызнули капли крови.
— Раздевайся, — лишенным эмоций голосом приказал стронгер, занося оружие для следующего удара.
Путаясь в застежках и дрожащими губами бормоча нечто неразборчивое, пилот судорожно стал стягивать с себя камуфляж. Когда тот остался лишь в серых узких подштанниках, Вольф забрал одежду и быстрым отработанным движением свернул ему шею. Голова йорнца безвольно запрокинулась назад, остекленевшие глаза уставились в пластиковый потолок кабины. Язык вывалился изо рта, и тонкая струйка вязкой слюны протянулась от подбородка к не в меру волосатой груди.
Ткань камуфляжа на ощупь ничем не отличалась от обычной синтетики. Снятый с тела, костюм постепенно посветлел, превратившись из абсолютно черного, не отражающего свет, в темно-серый, поблескивающий вплетенными между волокон серебристыми нитями. Стоило Андрею коснуться его ладонью, как ткань в месте контакта тут же стала вновь непроглядно-черной. Видимо, эффект достигался благодаря теплу человеческого тела.
Облачившись в обновку, стронгер переложил из старой одежды немногочисленные вещи, состоящие в основном из запасных обойм и еще кое-какой мелочи. В один из многочисленных карманов сунул аккуратно свернутый силовой пояс, взятый в оружейной лавке. Затем немного подумав, достал его и обернул вокруг талии. Получилось нелепо, так как серебристая полоска предательски выделялась на черном фоне, демаскируя камуфляж. Но Вольф тут же нашел выход, надев пояс под одежду. Закинув на плечо карабин, он не торопясь покинул салон гравилета, моментально растворившись в ночи.
