— Хорошо, — наконец сказал тасконец. — Мы проводим вас. Сектор довольно велик и запутан.
— Спасибо, не надо, — улыбнулся землянин. Я прекрасно знаю дорогу. Тем более что эта магистраль ведет именно в сторону Конгресса.
— И тем не менее… — твердо вымолвил воин.
К делегации присоединились два стража порядка. Они шли чуть позади, время от времени отгоняя любопытных горожан. А взглянуть на высокопоставленных аланцев желающих оказалось более, чем достаточно.
Слух о прибытии делегации мгновенно облетел восточную часть сектора. Из окон домов, толкаясь и крича, высовывались оливийцы. На улице скопились огромные толпы народа. Люди с любопытством и страхом рассматривали офицеров вражеской армии. Каждый ребенок на Тасконе знал, что их цивилизацию уничтожил Алан. И вот его солдаты находятся рядом, всего в двух шагах.
Несмотря на огромное количество зевак, вокруг стояла мертвая тишина. Лишь шорох песка от шагов и свист ветра нарушали ее.
— Какая радушная встреча, — иронично проговорил француз. — Сюда сбежалось не менее трети жителей сектора.
— Но на их лицах не видно радости и приветливости. В глазах неприязнь и подозрительность, — заметил Моррисон. — А сколько мутантов! По-моему население этих кварталов наполовину состоит из них.
— Больше половины, — заметил де Креньян. — Ведь среди тасконцев есть гетеры, черти и вампиры. А они внешне почти не отличаются от нормальных людей. Только обладая соответствующим опытом, можно определить мутанта. Что же касается приветливости, то ведь вы для них захватчики, агрессоры. Здесь всегда насторожено относятся к чужакам.
Спорить никто не стал. Кварталы высотных домов резко оборвались, и делегация вышла на огромную площадь. На ней скопилось не менее двух тысяч горожан. Они вели себя спокойно, но тем не менее, в целях безопасности, по периметру стояла сотня стражей порядка.
Хорошо обученные снайперы находились на крышах ближайших зданий. В случае беспорядков стрелки выбивали из толпы зачинщиков драк. Об этом знали все морсвилцы. Желающих лишиться головы было мало.
— Куда идти? — спросил Возан.
— Я бы с удовольствием выпил пива в «Грехах и пороках», но, думаю, заведение сейчас закрыто. Направимся к ристалищу. Скорее всего, там тасконцы предпочтут решать все дела, — сказал землянин.
Делегация двинулась дальше. Перед ней тотчас появились три стража порядка. Криками и древками копий они бесцеремонно расшвыривали толпу, освобождая широкий проход для аланцев.
Скорость перемещения была крайне низкой. До надетых на колья черепов парламентеры добрались примерно за двадцать минут до назначенного времени. Находиться на площадке для поединков без причины никто не имел права, а виновные подлежали суровому наказанию. Но сегодня, к удивлению Жака, посреди ристалища сидели Храбров и Аято.
Не обращая внимания на оливийцев, наемники невозмутимо жевали куски жареного мяса, запивая их пивом.
— Хорошо устроились! — громко крикнул де Креньян.
Воины резко обернулись.
— Перелезайте сюда, — воскликнул Тино. — Переговоры состоятся на этом живописном месте. И надо признать, Конгрессу не откажешь в изобретательности.
Повторять дважды маркизу не потребовалось. Год назад он уже посещал ристалище — по иронии судьбы, ему пришлось сражаться с гетерой.
Человек, который всю жизнь ухаживал за женщинами, оказался в весьма щекотливой ситуации — его вызвала на поединок мутантка из клана агрессивных гетер. Отказаться — значит унизиться. Пришлось убить несчастную женщину.
Перебравшись через частокол, наемник подошел к друзьям и бесцеремонно взял в руки кувшин. Сделав несколько глотков, он с удовлетворением вымолвил:
— Отличное пиво. Я о нем мечтал всю дорогу. Где вы его раздобыли?
— Сфин принес, — ответил Аято. — Хорошо иметь везде своих людей.
Тем временем, землян обступили члены делегации. Они с благоговейным ужасом смотрели на отполированные ветром черепа десятки полуистлевших скелетов на песке. Первым не выдержал полковник Моррисон.
— Веселенькое место, — проговорил Клей. — У них что здесь, кладбище? Надо сказать, далеко не лучший способ погребения.
— Нет, — возразил Олесь. — Это место для поединков. По закону, в Нейтральном секторе запрещены любые убийства. К нарушителям применяют самую мучительную и жестокую казнь. Лидеры кланов обязаны выдать властям преступника. За исключением, конечно, клана Непримиримых. Но в диком варварском мире возникают часто споры и конфликты и их надо решать. И тогда воин вызывает соперника на поединок. Можно конечно отказаться, опозорив себя и свою семью. Противники выходят на площадку и с помощью оружия выясняют отношения. Один объявляется победителем, второй остается лежать в луже крови. Все очень просто.
— Гениально просто, — иронично рассмеялся командующий. — Если бы на Алане ввели подобные правила, можно было неплохо расчистить себе дорогу по карьерной лестнице.
— Но ведь от мертвецов дико воняет, — произнес Моррисон. — Представляю, какой запах на площади днем.
— Никаких, — вставил самурай. — Морсвилцы посыпают тела странным белым порошком, и те разлагаются, не выделяя трупных газов. Все предусмотрено. Они не так глупы — противника нельзя недооценивать.
Между тем, двадцать минут истекли. Стоило Возану оторвать взгляд от часов, как на противоположной стороне ристалища появились тасконцы. Они двигались, не спеша, изредка переговариваясь между собой.
Заметили представителей Конгресса и наемники. Быстро убрав завтрак, земляне начали поправлять одежду — в конце концов, это историческое событие, и надо выглядеть подобающе.
Большую часть морсвилцев Храбров знал лично. Впереди, важно ступая, двигался Юн Флоун. Рядом с ним, и это стало неожиданностью для русича, шел Нил Броун, владелец «Грехов и пороков». Русича связывали с оливийцем почти дружеские отношения. Тасконец ни разу не обмолвился, что занимает столь высокое положение в Нейтральном секторе.
Чуть сзади следовали еще два представителя Нейтралки. Один был вампиром, второй трехглазым. Для столь густо населенной территории — вполне нормальное явление.
Оливийцы носили самую лучшую одежду, которую только можно достать в Морсвиле — цветные рубашки и шорты, длиннополые пиджаки и брюки строгого покроя — все это производило неизгладимое впечатление на чужаков. Своего рода демонстрация мод Тасконы двухвековой давности.
На фоне аланцев, одетых в одинаковую желто-серую униформу, представители Конгресса выглядели гораздо респектабельнее. Трудно вообразить, что это представители разных цивилизаций, находящихся на диаметрально противоположных ступенях развития.
За делегатами Нейтральной зоны двигались лидеры кланов секторов города. Зенда Тиун, в короткой юбке и узкой, плотно облегающей тело куртке, шла рядом с Шолом Кроссом, лидером трехглазых. Это был высокий сильный мутант, пользовавшийся огромным уважением в городе.
Олесь познакомился с ним примерно год назад. Кросс оказался умным, смелым воином. Ему принадлежал почти весь сектор. На подчиненной территории Шол обладал неограниченной властью. Сейчас на нем были широкие бриджи и белая тонкая рубашка.
Совсем иначе выглядели Сток Неланд, а так же лидер чертей и главарь вампиров.
Первый надел доспехи убитого в ходе сражения землянина — тонкая изящная кольчуга, стальные наручи, на поясе висит длинный меч.
Вампир как обычно обнажился до пояса. Его тело было покрыто причудливой витиеватой татуировкой, а на груди оливийца мастер изобразил оскаленный череп. На плече гигант нес большой топор.
Представитель чертей, в длинном черном балахоне с низко опущенным на лицо капюшоном, держал в одной руке заряженный арбалет, в другой человеческий скальп.
Всем своим видом эта троица показывала, что морсвилцы готовы вести войну до победного конца. Смерть тасконцев не пугала.
— Живописная компания, — очень тихо прошептал Клей.
— Эти мерзавцы не знают жалости и пощады. Уничтожить сотню людей для них сущий пустяк, — добавил Аято.
Две противоборствующие группы быстро сближались. Они остановились в двух метрах друг от друга. Первым заговорил Флоун:
— Аланцы, вы двести лет назад уничтожили прекрасную цветущую страну. Но мы не будем предъявлять претензий. То время безвозвратно ушло. Сейчас ваша армия посягает на жизнь и свободу морсвилцев. Мы никогда не смиримся с унижением и будем воевать до последнего вздоха…
— В этом нет необходимости, — возразил Моррисон. — Алан — мирная и справедливая страна. Великий Координатор не хочет войны. На Тасконе много свободного пространства, а наша планета задыхается от перенаселения. Мы возродим на Оливии былую цивилизацию.
— Тогда зачем вы набрали наемников на Земле? — с ироничной усмешкой сказала Тиун. — Они ведь профессиональные солдаты и единственное, что умеют делать хорошо — убивать.
