– Игорь, конечно, я предложу тебе чаю… А сколько я тебе должна?
– В каком смысле? – уставился он на нее.
– Ну… ты же меня на такси… туда и обратно…
Он, видимо, сначала хотел обидеться, а потом шутливо задрал голову:
– Катерина, поездка с таким водителем, как я, вам обойдется в… две чашки чая и бутерброд. Я очень дорогой водитель.
Катя усмехнулась и пригласила его в дом. Она подарит ему беговую дорожку. Точно. Очень хороший подарок. У них в подвале есть списанная, уже который год валяется. Если Катя ее не умыкнет, Машка непременно к себе перетащит. Она давно бы так и сделала, если б знала.
Они пошли сразу на кухню – надо было покормить Чижика. Но кота на кухне не было.
– Нет, ты посмотри, как наш красавец спит, – удивилась Катя. – Даже на ужин не торопится. Нам бы у него поучиться, да, Игорь?
– Ага, он, может быть, мышей наелся и спит, а я у него учиться буду… – хмыкнул Заревский. – Ты не отлынивай от чая.
Но Катя упрямо искала кота. А кот упрямо не находился.
– Игорь… его нет, – обеспокоенно сообщила Катя.
Заревский не стал шутить над хозяйкой, деловито прошелся по дому.
– Форточку ты сейчас открыла? – посмотрел он на Катерину.
– Форточку? Я все закрывала… – растерялась Катя.
Сейчас форточка была открыта.
– Не может быть… – лепетала Катя. – Я же…
– Наверное, просто прикрыла, а ветром ее распахнуло. А наш красавец этим воспользовался. Ты под всеми диванами пролезь, посмотри, а я на улицу.
– Я уже пролезла, тут всего-то один диван. Нет его дома. Пойдем во двор.
Во дворе Чижа не было, только радостный Ерофей скакал вокруг Кати и Игоря на трех лапах.
– Погоди, Ерофей… я сейчас к тебе залезу… – Катя сунулась в собачью будку.
Тут же за собой она услышала сопенье.
– Игорь! Ну ты-то куда? – обернулась она.
Игорь Заревский тоже пытался протиснуться.
– Ну так… я… я же помогаю! – растерянно оправдывался он.
– Мы сейчас в этой будке застрянем из-за тебя, помощник… – пробурчала Катя и стала пятиться – кота не было и там.
– Чижик! Чижик!!! – ходила теперь она по двору и кричала во все горло.
– Погоди, Кать, дай я его позову своим красивым голосом, – пытался шутить Заревский. – Чиж!! Ко мне! Чижик! Я кому сказал?
– Слушай! Ты таким тоном орешь! – сердито обернулась к нему Катя. – От тебя хочется бежать в соседнюю деревню!.. Чижик!
– Вот ведь какая… – неловко развел руками Заревский. – Ничего ей не нравится…
Они кричали в два голоса, но кот не отзывался.
– Игорь… это катастрофа… Завтра нам к Сидоревскому, а у меня его кот пропал, – чуть не плакала Катя. – Может быть, он к хозяину побежал?
– К его хозяину бегают только глупые девочки, а кот умный, он понимает, что у Сидоревского порядочному человеку делать нечего, – пробормотал Заревский.
– Прекрати сейчас же!
– Все! Я забыл… Это священная корова, которую трогать нельзя.
– Уж кто бы про корову говорил, – не удержалась Катя. – И где его искать?
– Пойдем на улицу, – предложил Заревский. – Парень домашний, он не знает собак, это опасно для него.
Было темно. Они из заповедника ехали уже по темноте, а сейчас и вовсе воцарился почти непроглядный мрак. Шансов найти кота оставалось все меньше.
Катя бегала вдоль дороги, прислушивалась к лаю собак, заглядывала во все колодцы, а рядом с ней пыхтел Заревский. Конечно, для него такой марафон был нелегким испытанием, но это Катерину не умиляло. Сам виноват, слон этакий! Был бы постройнее, может быть, на дерево бы залез, оттуда все осмотрел.
– Кать, может, я на дерево залезу? – сам предложил Заревский.
– Кто потом тебя снимать будет? – махнула рукой Катя. – Гляди, а вон там не он? Чижик!!
По ближайшим дворам они бегали около часа. Чижик так и не отозвался.
К дому подходили окончательно поникшие.
– Кать, он сейчас посидит на улице, а потом сам придет. Коты, они же всегда дорогу домой найдут, – пытался успокоить ее Заревский.
– Да ничего он не найдет! – не сдерживала слез Катя. – И вообще… встретит какого-нибудь пса, и… Чижик!!
– Чиж!! Чижик!
Неожиданно с шумом зашуршали ветки сирени, которые прилегали к забору.
– Чижик! – кинулась туда Катя.
Заревский побежал следом.
– Вот сейчас, миленький мой, я тебе по усатой-то морде… – начал он и охнул – из кустов на него смотрела миловидная женская физиономия.
– Здравствуйте вам, – ласково улыбнулась незнакомка.
– И вам не хворать… – пробурчал Заревский. – Вы… кого тут высиживаете… так поздно?
– Я тоже заметила, что сейчас не утро, – вежливо улыбнулась дама. – Катенька, я слышала, вы Чижика ищете?
Катя уже подбежала и смотрела на соседку с нетерпением:
– Конечно! Мы ищем, Алевтина Владиславовна, а вы его видели?.. Игорь, это Симкина хозяйка, – быстро пояснила Катя.
– Дело в том, – лукаво улыбалась дамочка, – что Чижик некоторым образом у нас.
– У вас?!
– Кать, а кто такая Симка? – тихонько спросил Игорь.
– Да, Катенька, – кивнула соседка. – У нас. Я сегодня стала Симочку кормить, как обычно…
– Симка – это кошка. Близкая подружка Ерофея. И Чижа, – торопливо сказала Заревскому Катя.
– …Смотрю, а Симочки-то и нет! – продолжала соседка. – Я к вам. Точно! Сидит Симочка, а рядом Чижик. Ну, я же знаю, что вы, когда уходите, всегда его дома закрываете! А тут – вас нет, а он есть! Сидит с моей красавицей. Ну, думаю, если сбежит, вы точно расстроитесь. Взяла и пригласила его… за шкирку. Вот он и… у нас, вас ждет.
– Ой! Алевтина Владиславовна! Какая же вы умница! – обрадовалась Катя.
– Я вам бесплатный проезд на такси обеспечу! Один раз, – в восторге добавил Заревский.
– А мы его ищем, ищем…
– Сейчас принесу, – пообещала соседка и скрылась.
Появилась она уже с котом на руках.
– Вы у меня его заберите, а то мне неудобно… через забор перелезать…
– Конечно-конечно! – подхватила кота Катя и сразу уткнулась лицом ему в шерстку на загривке. – Вот дурашка, а? Ну… зачем ты сбежал?
Заревский тоже подошел и теперь гладил кота, старательно задевая при этом руки Кати.
– Чиж… я тебя… так долго искала… – уже другим голосом говорила Катя. – Сначала, когда увидела… ты мне не понравился. А потом поняла… ты мне самый лучший друг…
– А мне… – тут же присоединился к разговору Заревский. – А мне… ты прости, Чиж, но ты мне сразу полюбился. Такой… тощий весь, ничего особенного, а гонору! Я очень люблю таких… котов.
Катя настороженно посмотрела на Заревского.
– Ты сейчас о ком это сказал? – строго спросила она.
– О Чиже! – заморгал честными-пречестными глазами Игорь.
Катя повела головой и снова наклонилась к коту:
