Прицелилась, настроила кратность. В сетке линзы показалась нога доотама, наполовину сгнившая. Стрелки прицела поднялись к голове твари. Чёрные редкие волосы спускались на её плечи только с одной половины головы. С другой половины слезла кожа, обнажившая череп.
Агния нащупала спусковой крючок.
В это мгновение военкор увидел в коллиматорном прицеле чьи-то рога. Остальное тело скрывалось под холмом, но его манера движения говорила о том, что рога не принадлежали оленю. На отряд шло двуногое создание. Наконец из-под холма появилась белая голова. Оказалось, на них шла тварь с лошадиным черепом без нижней челюсти и оленьими рогами. Глаза бросали красный отблеск. Тело покрывали корни и листва. Пока что тварь их не видела и мотала головой. Антипов сжал цевьё автомата, преисполненный решимостью открыть огонь, но словно прочитавший его мысли Контур остановил бойца.
— Не смей стрелять. Иначе все помрём. — прозвучал голос в наушниках.
Антипов собрался с духом, решив последовать приказу. Он не сводил с твари красной точки прицела, равно как и остальные бойцы: они брали на мушки уже других тварей, приближавшихся с разных флангов.
Вдруг, будто бы почуяв страх, существо обернулось прямо к военкору.
Нащупав спуск, Агния увидела в прицеле, как доотам посмотрела прямо на снайпера. Девушка заметила отвратительную пасть твари, изготовившейся кричать, и нажала на крючок. Пуля пролетела мимо веток и раскроила доотаму череп. Тварь сразу же полетела вниз и упала в воду. Звук падения ещё не успел дойти до Агнии, как позади неё раздались выстрелы, перешедшие в длинные очереди. Она взяла винтовку за цевьё и побежала обратно. Тварь в это время погрузилась на дно.
После точного выстрела «Леший», как назвал его Владимир, упал перед выстрелившим в него Антиповым. Отряд замер в ожидании новых криков, но нет, доотам затих. Вдруг Владимир увидел справа от себя ещё двоих леших. Они медленно продвигались через ветки к отряду. В ушах прозвучал обеспокоенный голос капитана.
— Готовьтесь к бою! Мы должны дождаться лейтенанта! — от тоже видел тварей ещё с одного фланга.
Владимир прицелился и нашел в прицеле костяную голову лешего. Тварь повернулась к нему и взревела на весь лес.
— Открыть огонь! — послышался приказ.
Отряд начал стрельбу по наступающим со всех сторон существам. В это время не стреляли только Олеся, боявшаяся автомата больше леших, и увязший в тине Гефест. Оружейник не мог выбраться из воды и мягкой земли.
— Ну давай же… — пыхтел он, приподнимаясь на руках. — Как ты не вовремя, старик…
Вдруг нечто схватило его за ногу и резко потянуло вниз. Выигранные им сантиметры тут же остались позади — если бы не платформа, то солдат ушел бы на дно.
— Эй! Помогите! — закричал он.
Георгий, стоявший по близости, аккуратно подбежал к нему.
— Не можешь выбраться? — вопрос был риторическим.
— Какая-то дрянь тянет меня вниз!
Повсюду слышались очереди. Стрельба не прекращалась ни на миг. На отряд наступали волна за волной, новые твари. Солдаты вели круговую оборону.
— Давай помогу!
Георгий схватил его за платформу и потянул на себя. Тело оружейника сдвинулось на десяток сантиметров, но невероятная сила из глубины дёрнула его обратно. Платформа сдвинулась от мощного рывка так, что оружейник погрузился в воду по грудь.
— Да что же это?! — Гефест начинал паниковать.
— Помогите кто-нибудь! — кричал Георгий в микрофон.
Откликнулся капитан.
— Бегу!
Но в это время к отряду вернулась Агния.
— Снайпер вернулся! — забасил Контур в наушниках. — Уходим!
Оказавшийся рядом с Гефестом капитан ответил:
— Никак нет! Нужно вытащить Гефеста.
Вдруг оружейник неистово закричал.
— А-а-а-а! Оно жрёт меня! — и только маска не позволила крику донестись до других солдат.
Артём вместе с Георгием схватились за платформу и резко потянули на себя, но ничего не выиграли. Последовал новый истошный крик Гефеста.
— Да помогите же! — кричал капитан.
К ним подбежал Владимир, взялись втроём.
— Чего вы медлите?! — заорал Контур.
Майор оказался перед ними.
— Что-то тянет его на дно! — в исступлении ярости отвечал капитан. — Помогите же!
На секунду глаза майора раскрылись от ужаса, но никто этого не заметил. Контур быстро огляделся — «леших» становилось всё больше. Пулемёт Разума, винтовка Агнии, автоматы учёных и военкора «номер один» не хватало для обороны. Нужно было валить. Майор вскинул автомат, напугав капитана.
Неужели пристрелит, проскользнула страшная мысль.
Но нет. Контур высадил обойму в землю, продырявив её насквозь. Солдаты, тянувшие Гефеста, упали на землю от силы инерции. Упали вместе с освободившимся Гефестом. Встав, капитан увидел жуткую картину: штаны оружейника были изорваны, отовсюду текла кровь.
— Бегом отсюда, уроды! — закричал Контур, отстреливая леших.
Владимир и Георгий схватили Гефеста под руки, Артём принялся их прикрывать.
— Все за мной! — проорал майор.
Отряд, ведя стрельбу по тварям, начал отход. Линии трупов лежали всё ближе к солдатам, но леших меньше не становилось.
— И откуда они взялись?.. — пыхтя, спросил Георгий, не надеясь получить ответ.
— Из воздуха… — пытался шутить Гефест. Лицо его побледнело, силы уходили из него вместе с кровью.
Солдаты шли за Контуром. Прикрытие ослабло — стрельбу вели только трое из десяти. Лешие наступали молча и завывали, только падая наземь. Длинные руки с четырьмя острыми пальцами скользили по деревьям, оставляя глубокие следы. Но сколь не были эти твари жуткими, они запросто ложились на болотную землю под разящими пулями.
Наконец-то впереди появился просвет.
— Ускориться!
Судя по голосу, Контур сильно волновался, и этот факт не мог не удивлять. Обычно холодный, как тот айсберг из песни, майор сейчас боялся и Владимир замечал, что страх внушали офицеру не лешие, а нечто иное. Но что?
Впереди лежала залитая ярким солнечным светом равнина, но что-то странное увидел Владимир на ней. Что-то, чего в реальности не должно существовать. Понимание пришло тогда, когда он, раненый Гефест и Георгий оказались на границе леса первыми после майора.
Равнину полностью покрывала чёрная жидкость. На огромном пространстве в несколько десятков гектаров раскинулось это тёмное озеро.
