А еще в ночи заключалась загадка, которую Нирок никак не мог разгадать. Каждую ночь, как только солнце закатывалось за горизонт, перед гнилым деревом появлялся толстый кролик. Иногда он устраивался возле ближайшего пенька, иногда прятался за соседним деревом, но всегда подолгу сидел неподвижно, уставившись в одну точку.
Часто он не трогался с места до наступления темноты, когда луна поднималась высоко в небо. Нирок никак не мог понять, почему этого кролика никто не съест. Совы очень любят свежую крольчатину. Почему же они не сцапают этого жирного увальня, который каждую ночь истуканом сидит в кустах? Это было невероятно, Нирок просто глазам своим не мог поверить.
Каждый вечер Нирок голодными глазами следил за сумасшедшим зверьком, и желудок у него начинал сжиматься при мысли о свежем кроличьем мясе. А странный кролик вел себя все более и более странно. Нирок несколько раз видел, как тот вставал на задние лапы и замирал, словно завороженный.
Однажды утром, после того, как на соседнем дереве отзвучала красивая колыбельная, и совята бородатой неясыти принялись выпрашивать «еще одну сказочку, самую последнюю», Нирок высунул голову из дупла и даже моргнул от удивления.
Странный кролик стоял на задних лапах прямо перед его деревом. Казалось, он внимательно рассматривает одну из веток поваленного дерева и не замечает ничего вокруг. На этот раз искушение было слишком сильно. Нирок бесшумно выбрался из дупла. Кролик был теперь в каком-нибудь когте от него. Нирок прыгнул — и схватил зверька.
И тут случилось нечто невероятное. Кролик повернул голову, посмотрел на своего погубителя и сердито крикнул:
— Эй ты, не вздумай этого делать! Вспомни полевку!
— Ч-что? — пролепетал Нирок. До сих пор дичь никогда не разговаривала с ним. Обычно он стремительно убивал ее одним ударом клюва, так что она и пискнуть не успевала. В редких случаях, когда дичь успевала тихонько вскрикнуть от боли. Но чтобы она говорила?!
— Я говорю о полевке, которую ты отпустил.
Нирок так удивился, что разжал когти. Откуда этот кролик мог узнать про полевку, которую он выпустил в тесной лисьей норе в самом сердце каньона?
Кролик тем временем отряхнулся и заявил:
— Не волнуйся, ты меня не поранил. Так, поцарапал чуток.
От удивления Нирок потерял дар речи. У него даже голова слегка закружилась.
— Да перестань ты так таращиться на меня, глаза лопнут! — фыркнул кролик и, протянув лапу, подержал Нирока за крыло. — Осторожно, не падай. Я не хочу, чтобы ты порвал мою паутину. Кстати, она довольно интересная. Я бы даже сказал, информативная.
Нирок несколько раз моргнул, не сводя с него глаз. На вид это был обычный светло-бурый зверек с белоснежными лапами и небольшим белым пятнышком в виде полумесяца на лбу.
— Да настоящий я, настоящий. Но я не твой завтрак, обед или ужин, понял? Честно сказать я непростой кролик, хотя повадки у меня самые что ни на есть кроличьи. Хочешь, носом подергаю? — спросил кролик и потешно сморщил свой маленький розовый носик. — Могу еще хвостом покрутить или пошевелить ушами. Ну, чего ты еще хочешь? Может, мне попрыгать? — Он снова помолчал, с раздражением разглядывая Нирока. — Ну, что ты стоишь, как пень? Скажи что-нибудь, ради Круля!
Но Нирок словно онемел. Прошло несколько минут, прежде чем он собрался с силами и сипло выдавил:
— К-кто такой Круль?
— Большой Кролик, — ответил кролик и выразительно закатил свои красные глазки в небеса. — У вас — Глаукс, у нас — Круль. Все по справедливости.
— Я п-понял, — кивнул Нирок. — Откуда ты узнал про полевку?
— Ага! Хороший вопрос, — кивнул кролик и придвинулся ближе к Нироку. — Пришел в себя немножко?
— К-кажется, да.
— Тогда пошли, я тебе кое-что покажу, — сказал кролик и побежал в сторону паутины, натянутой между стволом поваленного дерева и торчащей веткой. Это была огромная сложная сеть, усеянная сверкающими алмазами утренней росы.
— Красивая, правда?
— Да, — согласился Нирок, который до сих пор никогда не обращал внимания на паутины. Подул легкий ветерок, и сеть плавно заколыхалась. Кролик немедленно замер, впившись в нее взглядом.
— Не отвлекай меня, — бросил он, не сводя глаз с нитей. Но Нирок и не думал его тревожить. Несколько минут кролик молча рассматривал паутину, а потом повернулся к нему.
— Так я и думал, — бросил он.
— Что думал? И как? — пролепетал Нирок.
Вместо ответа кролик возмущенно фыркнул и ударил себя лапкой по пухлой щеке.
— Ох, какой же я болван! Я ведь ничего тебе не объяснил!
— Нет, не объяснил, — пробормотал Нирок. — Кто ты? И почему ты такой?
— Видишь ли, я немного необычный кролик. Я вижу вещи, которых другие не видят.
— В паутине? — неуверенно переспросил Нирок.
— Точно. Я паутинный прорицатель. Читаю паутины, понял? — Кролик наклонил голову и похлопал лапкой себя по лбу, где виднелся знак в виде белого полумесяца. — Видишь этот знак? Это отметина паутинных прорицателей. Только кролики с такой отметиной обладают даром читать паутину. А ты думаешь, почему меня еще не слопали?
— Потому что ты прорицатель? — предположил Нирок.
— Точно!
— А что ты видишь в паутине?
— Всякое разное, — неопределенно ответил кролик.
— Это паутина тебе показала, как я отпустил полевку?
— Ну да. И еще всякое другое.
— Что?
— Это трудно объяснить, — ответил кролик. — Понимаешь, в паутине никогда не видно всю картину целиком. Иногда поймаешь кусочек прошлого, порой ухватишь клочок будущего.
— Послушай, а ты можешь увидеть мое будущее? — с неожиданным жаром воскликнул Нирок. — Куда мне идти? Что делать? Кем мне стать? Увижу ли я когда-нибудь Ночных Стражей и своего дядю Сорена? Оставит ли меня когда-нибудь скрум моего отца? — вопросы градом посыпались из клюва Нирока. Теперь он был ужасно рад, что не съел такого удивительного кролика.
— Полегче, дружок, — остановил его кролик. — Я же сказал, что не вижу полной картины, а только фрагменты прошлого, будущего и настоящего. Порой я и сам не понимаю, что вижу. Каждый раз это загадка, и ее нужно разгадать.
— Но скажи мне хоть что-нибудь, может быть, это поможет мне! — взмолился Нирок.
— Я видел, как ты прятался в лисьей норе. Видел, как ты отпустил полевку. Это все правда, но я увидел ее вот в этой паутине, а она довольно простая. Чтобы увидеть больше, нужно отыскать колесовую паутину или кругопрядку. Нужно будет непременно сделать это.
— Кругопрядку? Колесовую паутину? Что это такое?
— Разные пауки плетут разные паутины. Бывают паутины в форме купола, в виде туннеля, спирали или колеса, — перечислил кролик, и добавил: — Колесовидные паутины особенно хорошо ловят картины прошлого. А какие они красивые! О, великий Круль, на свете нет ничего прекраснее, клянусь тебе! Но знание прошлого или будущего мало помогает в настоящем, можешь мне поверить.
— Правда? Но когда ты сказал «помнишь полевку», я сразу же разжал когти и выпустил тебя. Выходит, тебе это помогло.
— Тогда я об этом не подумал, — ответил кролик и ненадолго замолчал. — Если честно, мне просто показалось, что ты довольно жалостливый тип. Иначе ты бы не отпустил эту полевку, верно?
— Но я сделал это вовсе не по доброте! — воскликнул Нирок. — Я отпустил полевку, потому что за нами гнались перехватчики, и Филипп приказал мне отпустить мышь…
— Ага, вот оно как, — кивнул кролик. — Я же говорю, что вижу только фрагменты прошлого, настоящего или будущего. Значит, мое логическое построение базировалось на ложной посылке.
— Ч-что ты сейчас сказал? Кто кого построил и послал?
— Брось, не забивай себе голову. Я хотел сказать, что сделал неправильное предположение, только и всего. Однако моя ошибка все равно привела к нужному результату. Выходит, мне повезло. Дуракам счастье.
Нирок в полном смятении захлопал глазами. Кролик ответил на его вопросы, но Нирока не покидало ощущение, что этот таинственный зверек знает гораздо больше, чем говорит.
Зачем он рисковал, подходя так близко к дуплу, где жила единственная во всем лесу сова, никогда не слышавшая про паутинных прорицателей? И почему он собирается специально разыскивать круговую паутину, чтобы увидеть в ней будущее Нирока?
«Что ему до меня? Разве я какой-то особенный?» — подумал Нирок.
— Почему именно я? — вслух спросил он.
— Что — ты? — переспросил кролик.
— Почему паутина рассказывает про меня, а не про других?
Кролик моргнул, и его красные глазки почему-то погрустнели. Нирок заметил, что он слегка дернул носом, как будто всхлипнул. У Нирока задрожало в желудке.
— Потому что твоя история очень важна для всех. И она еще не закончена.
— Как мне ее закончить?
— Не знаю. Я бы хотел рассказать тебе побольше, но и сам ничего не понимаю… А потом, это все равно было бы бесполезно.
