Грейдел Флакс жестом приказал Квинту и Вилниксу подойти поближе.
— Добро пожаловать в Верхние Палаты, где все равны перед лицом Санктафракса, — провозгласил он, когда молодые воспитанники поднялись на высокую кафедру. — Пожалуйста, передайте мне свои миниатюры.
Квинт и Вилникс быстро развязали дрожащими пальцами мешочки из тильдячьей кожи и вынули маленькие портреты, написанные на лафовом дереве.
Квинт посмотрел на миниатюру, лежащую на его ладони. Казалось, она сияет, как драгоценный камень. Как молод он на этом портрете, как беззаботен и наивен. Только синие вдумчивые глаза пытливо смотрят вдаль. На заднем фоне высится занесённая снегом Обсерватория Лофтуса.
Квинт улыбнулся. Он всё-таки сделал это, поступил в Верхние Палаты! И кто знает, может, когда-нибудь он станет Рыцарем-Академиком.
Вилникс тоже не сводил глаз со своего портрета. Художник подметил тонкие губы, застывшие в презрительной усмешке, подчеркнул тёмные прищуренные глаза и выдающийся вперёд подбородок.
Вилникс самодовольно улыбнулся. Наконец-то он покажет высокомерным профессорам и наследным Рыцарям, кто здесь главный. Сначала он станет помощником главного профессора, затем профессором, затем.
— Предъявите мечи, — попросил Грейдел.
Квинт вытащил тяжёлую, кривую пиратскую саблю, подаренную отцом, и внезапно испытал прилив гордости, смешанной с грустью. Если бы только отец мог сейчас его видеть!
Вилникс снял с пояса тонкую рапиру. Острый клинок беззвучно выскользнул из ножен. В тёмных глазах Подлиниуса вспыхнул злой огонёк.
Он жаждал власти, а эти глупцы вручали ему ключ от заветной двери!
Двое наследных рыцарей выступили вперёд, латные перчатки сжимали серебряные цепи, на которых покачивались небольшие жаровни. В каждой жаровне кипел клейкий сок свинцового дерева. Грейдел взял по очереди портреты новых воспитанников и смазал кипящим соком тыльные стороны миниатюр, воздух наполнился запахом жареных сосновых шишек. Профессор аккуратно прикрепил портреты к головкам блестящих эфесов.
— Добро пожаловать, Квинтиниус Верджиникс, старшекурсник Рыцарской Академии, — приветливо улыбнулся он.
— Добро пожаловать, — вторил ему хор наследных рыцарей и профессоров.
— Добро пожаловать, Вилникс Подлиниус, старшекурсник Рыцарской Академии, — произнёс Грейдел голосом, не выражавшим никаких эмоций.
Ухмылка на лице Подлиниуса превратилась в гримасу.
Он ослышался? Старшекурсник? Но его должны были назначить помощником профессора.
— Добро пожаловать, — повторили наследные рыцари и профессора.
— Э… Здесь наверняка какая-то ошибка… — проблеял Вилникс, его лицо посерело. — Декан факультета Всех Облаков обещал мне должность помощника…
— Эта должность временно сокращена, — холодно ответил Грейдел. — Сейчас Санктафраксу намного нужнее новые наследные рыцари.
Стоящие вокруг профессора согласно закивали.
— Но Хакс Востилликс сказал…
— Должность была сокращена самим Хаксом Востилликсом. — Грейдел дал понять, что разговор окончен. — Напомню, что перед лицом Санктафракса мы все равны.
Ошеломлённый Вилникс тупо смотрел, как наследные рыцари и профессора по очереди покидают кафедру. На смену изумлению пришла слепая ярость, Что за прок быть старшекурсником? Это прямая дорога к рыцарству, поиску грозофракса и верной смерти. Достаточно посмотреть на этих болванов в доспехах, чтобы всё понять.
Хакс Востилликс обещал ему должность помощника профессора за все те маленькие одолжения, которые Вилникс делал для него. Вилникс даже не потрудился прочитать своё имя в выпускном листе такова была его уверенность в успехе.
Каким же он был глупцом! Теперь он всё понял.
А этот недоумок Квинт улыбается от уха до уха, как будто всего несколько минут назад не прозвучал страшный приговор.
«Что ж, если кому-то и суждено умереть, — думал Подлиниус, спускаясь вслед за Квинтом по хрупкой лестнице, — то уж точно не ему».
Оказавшись на твёрдой поверхности, Вилникс осклабился. В голову пришла чудесная мысль. Гениальный план. План, достойный самого хитреца и обманщика Хакса Востилликса!
Глава шестнадцатая. «Палач бурь»
Портальная Башня
Вжых!
Квинт оглянулся. Высоко в небе прямо над Портальной Башней болтался на натянутой цепи небесный корабль. С каждым новым порывом ветра судно бросало из стороны в сторону так, что доски трещали.
Вжих!
Наследный рыцарь в блестящих доспехах тщетно пытался побороть стихию. Судно опасно накренилось, и Квинт прочёл на борту название «Палач Бурь».
Когда-нибудь он, Квинт, тоже будет тренироваться в ожидании самого главного в жизни испытания. И учитывая то, как быстро Академия теряет своих Рыцарей, возможно, даже раньше, чем он думает. Только вчера Хемфикс Рут был избран следующим Рыцарем-Академиком и теперь ждал в своей стройной башне колокольного звона.
Квинт гадал, кто из старшекурсников займёт место Хемфикса в ряду наследных рыцарей. Уж точно не он: слишком много приёмов ещё было не отработано.
— Ну, давай поворачивайся, — проворчал Квинт резко дёргая рычаг лебёдки. — Проклянут тебя Небеса!
Запряжённый, подвешенный на толстые тросы зубоскал брыкался и недовольно кричал. Пух стал уже совсем взрослым, от своих собратьев его отличал ярко-рыжий окрас и длинная кудрявая бородка. Когда привратники после выдворения Фенвила Вендикса заняли факультет Перистых Облаков, старшекурсники и наследные рыцари забрали своих зубоскалов в Верхние Палаты. Дексиель Ксексис пробовал сопротивляться, но профессора поддержали воспитанников, и рыцарские зубоскалы были избавлены от тяжёлых работ на гигантских колёсах.
— Тише, мальчик. — Квинт потрепал зубоскала по холке, продолжая сражаться с упрямым рычагом.
На практике всё было не так просто, как казалось. Накануне Квинт внимательно прослушал лекцию Фабиуса Дидекса, стараясь не отвлекаться на щебечущих губошлёпов, и помнил каждое слово.
Рыцарь-Академик должен медленно спустить зубоскала с корабля в Сумеречные Леса, мастерство достигается упорной многочасовой тренировкой на Портальной Башне.
Как только забрезжил рассвет, Квинт оставил свою просторную комнату, забрал Пуха и поднялся на самый верх Портальной Башни. Прокрутив в голове всё сказанное Фабиусом, он приступил к тренировке.
Поначалу всё шло хорошо.
Сперва он опоясал зубоскала длинными канатами, привязанными к мостику портала и сам вскарабкался в седло. Затем пришпорил Пуха, и тот, повинуясь команде, спрыгнул с башни. Теперь он болтался, как рыба на крючке, пытаясь освободить застрявший рычаг, чтобы медленно и грациозно, как наставлял профессор, опуститься на землю. А это казалось почти невозможным.
Не желая сдаваться, Квинт ещё крепче взялся за рычаг.
— Раз, два, три, — прошептал он. — Пошёл!
Он поднатужился и потянул несговорчивую железяку изо всех сил. Раздался скрежет, громкий лязг, и освободившиеся канаты поползли вниз. Медленно, хотя и не слишком грациозно, всадник и зубоскал стали опускаться.
— Тише, Пух. Всё хорошо, — уговаривал Квинт зубоскала, поглаживая того по тёплому носу. — Не волнуйся.
Они миновали половину пути, и Пух вдруг перестал извиваться. Квинт погладил верного питомца, Догадавшись, что тот боялся не высоты и тугих канатов, а нерешительности своего хозяина. Теперь, когда лебёдка работала, Квинт успокоился, зубоскал тоже угомонился. Юноша представил, как они с Пухом спускаются с небесного корабля в Сумеречные Леса.
Вжих!
Тем временем «Палач Бурь» продолжал кружить над Портальной Башней. Когда-то этот небесный корабль принадлежал пиратам и служил для перевозки нелегальной древесины и болотного жемчуга, но те времена давно прошли, и теперь наследные рыцари Санктафракса отрабатывали на нём приёмы пилотажа.
Земля была уже близко, Квинт уверенно шёл на посадку.
Теперь самое сложное, юноша вспомнил слова профессора.
Для плавного прыжка нужно быстро освободить зубоскала от связывающих его канатов. — Квинт потянул один, два, три раза. — Самое страшное, что может произойти с Рыцарем-Академиком, — это застрять в упряжи над Сумеречным Лесом. Застрять навеки.
Квинт вздрогнул и лихорадочно схватился за застёжку. Та щёлкнула, упряжь спала, и Пух опустился на посадочную платформу.
— Хороший мальчик! — воскликнул Квинт, спешиваясь. — Просто молодчина!
Он потрепал шелковистую густую бороду зубоскала. Пух заурчал и закатил глаза от удовольствия.
— Да ты неженка! — засмеялся Квинт, обнимая Друга. Внезапно над головой раздался громкий треск.
