«Я знаю». – Она придвинулась ближе, позволяя обнять себя крылом. Голова ее, лишенная гребня, как у самца, склонилась на грудь. Полупрозрачная пленочка затянула золотисто-янтарные глаза…
Но только на миг. В следующую секунду они широко распахнулись, и самочка оттолкнула самца:
«Что это там? Смотри! На склоне!»
Зрение драконов на порядок острее человеческого, так что рассмотреть, что же привлекло внимание его подруги, для самца не составило труда.
«Чуть ниже развалин?» – на всякий случай уточнил он.
«Да. Что это за существа?»
«Кажется, я таких видел… Ну то есть похожих на таких! Дядя про таких рассказывал. Он их видел на войне с двуногими».
«Они разумны?»
«Нет».
«Они съедобны?»
«Да».
«Я хочу посмотреть на них поближе».
«Э-э-э… не советую. То есть они вкусные и все такое, но такие звери часто встречаются рядом с двуногими».
«Глупости! – Самочка затрясла головой. – Это же развалины! Тут во времена наших прадедов уже никто не жил. Они явно забрались сюда случайно. Или убежали. Ты со мной?»
«Я пойду первым!»
Самец никогда не бросит свою подругу, даже если они только-только соединили свои судьбы и у них еще нет общих детей. Он решительно тряхнул гребнем, который покраснел еще больше, и осторожно двинулся по склону.
На земле драконы скорее ползают и лазают, чем ходят. Они довольно неповоротливы и даже неуклюжи, теряя половину проворства и изящества. Вот почему драконоборцы всеми силами стараются заставить крылатого зверя опуститься на землю, где шансов у человека больше и разработаны специальные заклинания, которые не дают драконам взлетать. Осторожно озираясь по сторонам и поминутно пробуя воздух на вкус – не донесет ли он подозрительных запахов? – самец двинулся вперед. Самочка – за ним.
При их приближении одно из пасущихся животных прекратило вырывать из-под слежавшегося снега траву, вскинуло голову и, стукнув копытом, фыркнуло.
«Заметили! – Дракон обернулся к своей подруге. – Все, дальше я не пойду!»
«Понаблюдать можно и отсюда», – согласилась она.
«А может, переберемся куда повыше? – Самец поднял голову, озираясь. Развалины находились почти над ними. Не слишком удобно для драконов, привыкших, что выше – только небо. – Хотя бы вон на тот карниз!»
«Да ну, – закапризничала самочка и придвинулась ближе к другу. – Мне и тут хорошо!»
Сказать по правде, уступ, на который они забрались, был не настолько плох. Приличных размеров терраса, откуда открывался отличный вид на ущелье и пасущихся на склоне лошадей. Откуда-то тянуло дымом, но самец никак не мог понять, где что горит. Вроде бы развалины давно заброшены, жилья поблизости нет… Будь он чуть более опытным и чаще летай на равнину, он связал бы этот запах с появлением лошадей и сделал бы свои выводы. Но у молодого дракона не было большого опыта – его черед воевать и вплотную столкнуться с врагами настанет только через несколько лет, когда начнется следующий виток бесконечной войны.
К дыму прибавился новый запах. До чуткого слуха долетел слабый шорох. Молодой дракон вскинул голову, недоумевая.
Сгусток огня прилетел откуда-то сверху, после чего одновременно в загривок словно ударило ледяной глыбой. Магия! Молодой дракон попытался взмахнуть крыльями, но не смог даже шевельнуться. Не зная, надолго ли тело сковал паралич, он запаниковал и вскинул голову, цепенея от удивления и неожиданности.
Сверху, с карниза, на который он не так давно предлагал усесться, к нему спешил двуногий. Никогда не видевший его, молодой дракон тем не менее сразу все понял и плечом оттолкнул от себя подругу:
«Улетай!»
«Что? – Обернувшись, она тоже увидела двуногого и взревела от неожиданности: – Мама дорогая! Что это?»
«Улетай! – Самец развернулся на задних лапах, закрывая подругу собой. – Скорее!»
Враг приближался. Приостановился на миг, взмахнул передними конечностями, и молодой дракон покачнулся. Что-то невидимое ударило его в грудь. Он еле устоял на ногах.
«Но мы ничего не сделали! – взревел он. – И мы у себя дома!»
Двуногий подскочил, замахнулся – взрослые, пережившие войну, рассказывали, что у них есть такое оружие, острое и твердое, отдельное от тела, эдакие когти, но не запомнил названия, – блестящая полоса прошила воздух. Самец попытался отмахнуться – боль обожгла крыло. Меч попал по кончикам пальцев, между которыми была натянута перепонка, обрубив один из них.
«Больно!»
Дракон попятился, неловко взмахивая крыльями. Парализующее заклинание должно было сдерживать крылатую тварь, не давая ей подняться в воздух, еще пару минут. Этого достаточно, чтобы нанести зверю смертельную рану – ну или хотя бы искалечить настолько, что он не сможет взлететь в принципе. Если только второй дракон не атакует…
Улучив миг, Элдон вскинул левую руку. Как следует прицелиться в зверя не получится, но хотя бы отпугнуть. Или тоже парализовать, оставив на потом? Два дракона лучше, чем один!
Пока он колебался, раненый зверь разгадал его намерения. Рука уже начала движение – полукруг кистью, потом плавный рывок, – а он внезапно кинулся наперерез, закрывая напарника собой. Самка с детенышем? Дракончик почти догнал мать по размерам, а она все равно продолжает защищать его, руководствуясь инстинктом.
«Что с тобой?» – крикнула подруга, сопровождая мысленную речь отчаянным ревом.
«Улетай! – ответил самец, чувствуя, как слабость разливается по телу. Сосредоточившись, он попытался стряхнуть с себя оцепенение и сумел кое-как выпрямиться. – Лети отсюда! Живо!»
«А ты?»
«Я… потом. Сначала покажу этому… типу… кое-что…»
Оглянувшись назад – подруга быстро карабкалась вверх по скале, чтобы взлететь с вершины, – он ненадолго отвлекся и пропустил новый удар. Его крик боли эхом отразился от скал. Самка заревела, сочувствуя и пропуская его эмоции через себя.
Крыло, по которому двуногий попал уже дважды, болело ужасно. Два пальца были разрублены, висели только на лоскутах кожи от поврежденной перепонки. Опираться на эту конечность он уже не сможет, но молодой дракон все-таки повернулся к противнику, выпрямляясь и распахивая крылья:
«Не тронь ее!»
Горло задрожало – в глотке клокотало готовое родиться пламя. Первый в жизни отчаянный выдох принес струю горячего воздуха и резкий запах. Живот скрутило острой болью – он еще не был готов к тому, чтобы извергать пламя. Взрослые драконы перед боем всегда заглатывали какие-то камни, жевали их, потом долго прочищали легкие для того, чтобы в нужный момент все получилось. Его еще этому не учили.
Враг атаковал снова, но паралич уже начал спадать, и дракону удалось увернуться. Перенеся вес тела на правую заднюю лапу, он резко крутанулся, отмахиваясь хвостом, и противник отлетел на несколько шагов, сбитый с ног. Впрочем, он тут же вскочил снова – у самца еще не вырос на конце хвоста двойной ряд шипов, которыми взрослые драконы могут запросто проткнуть противника. Только начало набухать утолщение, из которого шипы прорежутся после следующей линьки. Но несколько секунд самец выиграл и изо всех сил поспешил прочь. Подруга была уже далеко, на скале, с беспокойством следя за ним и не спеша расправить крылья.
«Лети же!» – Он старательно отмел мысль о том, что ему самому никогда уже больше не…
Острая боль пронзила тело. Враг ударил в спину, рубанув по хвосту! Самец споткнулся, тормозя и разворачиваясь назад. Окровавленный обрубок валялся на камнях. Не будет у него теперь боевых шипов! Досада и злость молодого дракона были так велики, что он набросился на двуногого, не думая больше ни о чем.
Пасть, из которой еще вырывалось зловонное дыхание, распахнулась перед самым лицом рыцаря, тот попятился, отмахиваясь мечом.
– Иер!
Бывший драконоборец, сберегая силы своего конька, на охоту ходил пешком, тем более что дичь вокруг была непуганая и подпускала меткого стрелка довольно близко. Сейчас он возвращался с охоты и оцепенел от неожиданности, увидев Элдона, сражающегося с драконом.
– Иер! Сюда!
Решение пришло мгновенно. Бросив на камни подстреленных куропаток, Иер скинул с плеча лук – хорошо не успел снять тетиву! – и, выхватив из тула стрелу побольше, бегом бросился к сражавшимся.
Эльфийская кровь в жилах сыграла ему на руку. На бегу, прыгая с камня на камень, он успел прицелиться и, приостановившись лишь в самый миг выстрела, спустил тетиву.
Слитный рев-вопль сразу двух драконов эхом отразился от скал. Забеспокоились лошади, шарахаясь прочь. Стрела вошла точно в глаз чудовища, которое замотало головой, оглашая окрестности воплями и ревом.
«Больно! Больно! Как же больно! За что? Что я такого сделал?»
«Что с тобой?»
«Я кому сказал – улетай!»
«Я тебя не оставлю!»
Ее убьют – ясно понял молодой дракон. Убьют вскоре после того, как разделаются с ним. А в том, что он умрет, самец не сомневался. Но самка – его самка, будущая мать его нерожденных детей! – должна жить. Любой ценой. От боли самец почти ничего не видел и не соображал, но догадался, что сейчас самка спешит обратно, вниз, чтобы помочь ему в сражении – и умереть рядом.
