В зале к нашему возвращению было уже человек десять. Давешние крестьяне опять похмелялись за тем же столом, тот же купец с охраной и пара солдат за столиком в углу. За стойкой стояла симпатичная демонесса, с торчащими из-под подвязанных плетеным кожаным шнурком черных волос небольшими рожками. Она приветливо улыбнулась, вышла из-за стойки и протянула мне руку.
– Треис, – кивнула она, когда я легонько сжал ее пальцы. – Спасибо тебе за нас, – она погладила себя по животу и улыбнулась еще раз.
– И тебе спасибо за эти прекрасные вещи, – не остался в долгу я.
– Идите за стол, я собрала немного поесть, не стоит пить на голодный желудок. – Она чмокнула мужа в щеку и вернулась за стойку.
«Немного поесть» означало ломящийся от еды стол. И когда только успели приготовить?! Пока я ел, Корт, так и не притронувшийся к пище, задумчиво смотрел на меня.
– Как ты попал сюда, Криан? – увидев, что в меня уже ничего не лезет, спросил он. – Я слышал, что светлые иногда попадают сюда, но сам не видел вашего брата никогда.
– Светлые – это представители светлых рас? Но почему это заметил только ты и, может, еще маг, с которым ты разговаривал до меня? – ответил я вопросом на вопрос, что некультурно, конечно, но и мне хотелось понимать ситуацию, чтобы продолжать диалог.
– Мастер Альсуил маг, а я прошел специальную подготовку, – пожал плечами Корт. – Так все же откуда ты?
– Не помню я ничего, честно, кроме того, что я человек. Очнулся около Ламорны в лохмотьях. Немного помог одному старику убить тварь тут неподалеку. Потом пришел сюда, у меня в сумке письма в Ниттал, нужно отвезти их, – пожал плечами я, – а потом я хотел бы вернуться назад, к людям. У меня там осталась сестра и кое-какие долги.
– Что за старик и что за тварь? – Корт присмотрелся ко мне, и на его лице проступило неподдельное удивление. – Ты убил Шаартаха! – потрясенно выдохнул он. Но как?! Эту тварь не могли найти лучшие ищущие Ахримана! И, прости, ты не похож на великого мага, там же не каждый владыка бы справился…
– Великим магом был старик, а я постоял в стороне, – скромно ответил я, – я не хочу про него распространяться.
– Ладно, проехали, караван в Ниттал будет только завтра с утра. Чем ты собираешься заняться сейчас?
– Зайду к кузнецу и алхимику, если ты мне покажешь, где их найти. Деньги у меня есть, а брони и меча нет. А потом – не знаю. Ты хочешь что-то предложить?
– Да, думаю, ты справишься. – Корт нахмурился. – Треис заболела не случайно, в поселке появилась каррига. – Он увидел мой вопросительный взгляд и пояснил: – Каррига – одна из неживых тварей темного бога Сирата, которая питается жизненными силами детей и женщин. Беременные для нее самая сладкая добыча, а моя Треис как раз в положении. – Он посмотрел на хозяйничающую за стойкой жену. – Твари достаточно посмотреть в сторону живого, и тот начинает увядать. И чем сильнее каррига, тем быстрее. – Корт тяжело вздохнул и продолжил: – В поселке сейчас человек двадцать тех, кто здесь не проживают: три купца с охраной и слугами тоже ждут караван, чтобы присоединиться к нему, поскольку вместе безопаснее, и еще десяток пополнения полусотни Веллаха.
Я машинально отметил, что Корт сказал «человек двадцать», словно те, о ком он говорил, были людьми. Да, они здесь себя считают людьми, хотя и понимают свои отличия от настоящих людей.
– Для того чтобы прервать колдовство этой гадины, нужно ее убить. Но вот найти ее сложно, тварь хорошо маскируется, и отличить ее от живого существа может, как правило, только сильный некромант. И вот тут ты можешь помочь.
– Но я же не некромант, – удивленно возразил я.
– Да при чем здесь ты? – махнул рукой Корт. – Тут недалеко живет одна старая кочерыжка – Мирана. Так вот она в молодости промышляла всяким… Думаю, у нее есть средство. Только вредная она такая, что иногда ее хочется прибить. Мне к ней идти не с руки. – Корт поморщился, видимо вспоминая какие-то эпизоды своих нелегких взаимоотношений с местной колдуньей. – А вот ты сможешь ее убедить. И меч я тебе отдам свой старый. Он как раз тебе по руке будет, для сына берег, так что цени.
Вам доступно задание: «Ловушка для карриги I».
Тип задания: обычное, цепочка заданий.
Получите у ведьмы Мираны средство для обнаружения карриги.
Награда: опыт; облегченный меч Корта.
– Она мне просто так даст то, что нужно? – спросил я у Корта, после того как принял квест.
– Просто так вряд ли, – покачал головой тот. – Но, думаю, парень, который грохнул Шаартаха, найдет аргументы для убеждения старой женщины.
– Это что за аргументы такие? – спросил его я, хотя была у меня одна мыслишка.
– Ну, это вам, магам, виднее, – ухмыльнулся Корт, – как вы там женщин убеждаете… Может, ты ее… – он осекся, скептически взглянув на меня, и покачал головой. – Нет, отпадает, во всем поселке столько жарки не собрать, да и не выпьешь ты столько. В общем, на месте решай. Только если будешь ее бить – не особо сильно, значит, бей, полезной она бывает, хоть и редко, – засмеялся трактирщик.
– А где хоть она живет? И где мне кузнеца и алхимика найти? – спросил его я.
– Давай карту, отмечу.
Пока Корт рисовал что-то на карте и писал записку кузнецу, я сбегал наверх, в свою комнату, и прихватил с собой еще полсотни золотых и одну мензурку.
– Вот, передай Снорри. Иначе этот хитрый сурок с тебя три шкуры сдерет.
Я взял протянутый листок.
– Мирана – лучший алхимик в округе, у нее много чего есть на продажу. И еще я напишу письмо в город, своему бывшему командиру, он поможет тебе с советом насчет твоего возвращения туда, – он указал куда-то за спину большим пальцем, видимо, имея в виду Эрантию.
– Корт, вкратце расскажи мне об этих землях, – попросил я его, ведь шанса понять, где я нахожусь, в ближайшее время может и не представиться.
Земли демонов, по рассказу Корта, устроены почти так же, как и любое другое государство Аркона, только были больше по размеру раза примерно в два. Государство Алкмена состояло из семнадцати доминионов, шестнадцать из которых подчинялись Баллиосу – центральному, и считалось цивилизованным. В центральной столице Исхарте, которая планировалась разработчиками на роль стартового города, на троне сидел верховный владыка Ахриман. Суммарная мощь Баллиоса была примерно в десять раз больше любого из подчиненных доминионов. Где-то там находился запечатанный проход в Преисподнюю.
Во главе каждого доминиона сидел владыка, которому приносили вассальную клятву князья, – хозяева провинций. Сатрапы, еще один вид потомственного дворянства, приносили вассальную клятву как владыке, так и князьям, в зависимости от того, на чьей территории располагались их владения.
Государство демонов с юга и запада граничило с землями варваров. Варвары – такие же демоны, не имеющие централизованной власти, за исключением совета вождей, иногда тревожили границы Алкмены набегами. Иногда владыки устраивали ответные акции. Но в основном и варвары, и владыки воевали между собой.
В провинции Ярух, где я оказался, правил князь Ар-Ираз. Поселок Ламорна находился практически на границе с центральной провинцией доминиона Аштар и служил перевалочным пунктом. Здесь сходились несколько торговых путей, по которым шли караваны в Ниттал, другие города соседней провинции и обратно, поэтому в поселке постоянно находилась полусотня легионеров. Варвары, с которыми Аштар граничил на юге, практически не тревожили границы доминиона. Опасность исходила в основном от соседних доминионов Руалта и Лакии, с которыми примерно раз в десять-двадцать лет случались конфликты. Иногда дальше пограничных столкновений дело не заходило, а иной раз провинции переходили из одного доминиона в другой.
В принципе я узнал все, что хотел, и у меня оставался только один непроясненный вопрос:
– Слушай, Корт, солдаты на воротах отправили меня к старосте Веллаху, а тот, услышав про старосту, обрадовался мало и сказал, что он не староста. Тут какая-то шутка?
Корт ухмыльнулся.
– На празднике ячменя он перебрал слегка, а может быть, и не слегка и утащил на сеновал дочку старосты, а та и рада, – ну не красавица она, ни разу. Ну а кто-то из его легионеров возьми и ляпни: наш-то командир вон какой, в старосты метит в местные. С тех пор и пошло…
Кузница находилась неподалеку от западных ворот, через которые мне нужно было в скором времени выйти из поселка, чтобы добраться до дома Мираны. Стражей у ворот такое соседство не радовало, но их мнением тут мало кто интересовался. Кузнец Снорри – невысокий широкоплечий демон, похожий на безбородого гнома, правил на наковальне какую-то заготовку, которую клещами придерживал еще один демон, видимо, подмастерье.
