Но едва он оторвался от стены амбара и шагнул под кроны, деды-собиратели пугливо разбежались, а лица, маячащие в окошках, растворились в полумраке. За дальними избами мелькнуло черное пятно, сердце неожиданно сковало льдом. Аш почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Ощущение знакомое, сталкивался дважды. Один раз под главным корпусом университета, во второй – в том злополучном овраге, где попали в засаду… Тьма!
То ли от гула в ушах, то ли от визгливых мыслей, а шаги услышал слишком поздно. На плечо легла тяжелая ладонь, кто-то швырнул его в душное темное нутро амбара и повалил на охапку прелого сена, зажал ладонью рот.
– Ты что творишь? Жить надоело? Кто ж стоит на пути дымника? Тихо! Услышит – от нас одни шкурки останутся. Не искушай судьбу, пусть уйдет.
Нечто в голосе неизвестного заставило правителя замереть. А затем почувствовал лютый холод, чью-то беззвучную поступь. Серый свет, бьющий из щелей в досках, померк, мрак уплотнился. Но через минуту тусклые лучики снова робко проникли в амбар, и Аш сообразил – нечто ушло.
Нежданным спасителем оказался невысокий плотный мужчина. Судя по всему, спутанные с проседью волосы когда-то имели золотистый оттенок, а драная накидка являлась дорогим плащом. Глубокие же морщины у рта свидетельствовали о веселом нраве – видно, когда-то любил от души посмеяться.
Страх во взгляде светло-голубых глаз незнакомца сменился облегчением. Мужчина потрогал амулет на груди в виде переплетения птичьих костей, вздохнул и отпустил Альена.
– Ты кто такой? Какого демона лазишь по улицам без оберега?
– А кто спрашивает? – фыркнул Аш, забыв об образе умалишенного. – И что за тварь?
– Дымник, – объяснил неизвестный. – Людей жрет. Хреновы экспериментаторы наворотили с обрядами, теперь ходить страшно, и днем выползают. Одно спасает – на слух ориентируются, слеповаты. Да амулеты помогают… Стоп! Ты ведь не местный?
– Нет, – признался правитель. – Вчера с отрядом ехал, в засаду попали, очнулся уже здесь. И того… память мне отшибло.
– Не сильно и отшибло. Но да, лучше прикинуться дурачком. В засаду?! Не на антражской ли дороге? Голем посек?
Глаза незнакомца прикипели к окровавленным повязкам, в полумраке стало заметно, как сузились зрачки. Альен нехотя кивнул, украдкой подметил палку невдалеке. Но не дотянуться, да и слаб для драки.
– Угу.
– Вот курвы! – проворчал мужчина, не заметив порыва правителя. И явно передразнивая кого-то, добавил: – Ваши изделия, господа, послужат на благо родины. Ни один невинный человек не пострадает…
– Погоди. Ты кто такой?
– Лек… меня зовут Лек. Механик я. Вместе с другими ребятами железки мастерил. И ведь подозревал, что предназначены не для защиты пограничья, деньгами соблазнился, заказом от военных. Сейчас с работой туго. Вот и попали впросак.
– Сколько големов вы построили? – жадно спросил Аш.
– Точно не знаю, – помрачнел мужчина, – над машинами три изолированных группы работало. Десятки.
– Ты мог бы уйти со мной. До Гента недалеко. Я поручусь головой…
– Потеряешь голову гораздо раньше. Если не наткнешься на дымников, утонешь в Тумане. Или потом нагонят егеря.
– Тумане?
– Ты представить не можешь, что здесь творится, – горько сказал Лек. – Никто не представляет. И какой я маг, если чары разорвать не могу? Железяки крепить, движки мастерить легко, а другое… эх-х. Через Туман не пройти. Там другие амулеты нужны, но такие никому не дают, за ручку проводят.
– Расскажи! – потребовал Альен.
– Некогда, – отмахнулся механик. – Меня ищут. Обманул конвоиров, ушел из цеха лишь бы не делать… Тс-с! Слышишь?
Глаза Лека округлились, он вскочил и кинулся к выходу. Но в проеме ворот внезапно вскрикнул, согнулся пополам и рухнул на солому. Аш бросился на помощь, но наткнулся на стражника, вышедшего из-за створки ворот, поймал крепкую зуботычину и упал рядом: с гудящей головой, разбитыми губами.
– Готов, – констатировали сверху, подкрепили слова ударом по затылку.
Боль взорвалась пламенным цветком, разметала мысли и потушила свет. Но вскоре вернулась, и правитель ощутил – куда-то волокут. Слышались тяжелые шаги, хлюпанье. Кто-то кашлял, по ходу приговаривал:
– Что ж ты, родной, бежать надумал? А долг Родине кто отдавать будет?
– Да идите… ох-х…
Послышался удар, и голос Лека сменился задушенным сипением.
– Вежливее надо быть, мил человек. Кого в компанию взял?
– Юродивый, – солгал механик. – Привязался, чепуху какую-то толковал.
– Ой, нет тебе доверия, родной. Глиту голову разбил, сбежал. Повесить бы тебя как предателя, да нужен, хороших мастеровых у нас немного. Пусть полковник разбирается.
Тиски отупения начали разжиматься. Аш с трудом разлепил глаза, и увидел впереди механика, которого пинками и подзатыльниками гнал по улице ратник. Еще двое тащили за шиворот правителя. Мимо тянулись избы, сады, вверху беззвучно скользили хмурые тучи.
Пока Альен приходил в себя, дорога стала шире, отряд преодолел деревенскую площадь и сразу свернул в крайний переулок. Навстречу стало попадаться больше патрулей, праздношатающихся солдат, многие трубы сочились дымом. То тут, то там виднелись большие обозные телеги, несколько голых по пояс вояк таскали пузатые бочонки и мешки.
С одной из повозок разгружали тюки с окровавленными тряпками, с другой – мечи и грязные побитые доспехи… «волчьи» доспехи. Получается, не крестьяне поживились, а заговорщики. И теперь смогут устроить новую пакость, переодевшись гвардейцами.
Аш только зубами скрипнул. И напрягся, когда мимо прошел хлипкий и мокрый до нитки паренек, одетый в рваную мантию мага. За ним как привязанный с лязгом и тяжелым грохотом брел металлический гигант, смахивающий на медведя в латах. Ростом с двух человек, грудь выпуклая, а броня сплошь из тяжелых подвижных плит, вместо головы лишь небольшой нарост с единственным стеклянным глазом. Правая рука вооружена когтями-лезвиями, левая представляла собой странную конструкцию из трубок, каких-то толкателей и длинных лент…
При свете дня ночной кошмар выглядел не таким грозным. Но кто-кто, а правитель знал, насколько смертоносен голем. Таких машин прежде не встречал, наверняка новая разработка, и по сравнению с поделками гентских умельцев – произведение искусства. Чего стоит многозарядный самострел, да и крепость туловища, что способно выдержать атаку огненного мага, внушала уважение.
Голем тяжеловесно прошествовал мимо, обдав жаром и запахом масла. Из переулка показался второй, третий. Скрипели суставами, гудели, подмигивали глазами-фонарями и шагали куда-то к окраине деревни.
Когда вереница машин ушла, стражники подтащили пленников к крыльцу большой избы. Караульные, стоящие у входа, лишь мазнули хмурыми взглядами по пленникам и отвернулись. Юноши в грязных мантиях магов и вовсе не обратили внимания на вновь прибывших. Стояли чуть в стороне и слушали парня постарше, в черном плаще с капюшоном, устало кивали в ответ на негромкие нотации.
«Кажется, я нашел пресловутую секту Истины, – подумал Аш, с сомнением посмотрев на группу сопляков. Не походили они на чернокнижников. Обычные студенты, немного растерянные и продрогшие. – Вот кто устроил взрывы…»
Последняя мысль вернула к действительности, вызвала волну черной злости. Какая разница? Судят по делам, а не по виду или словам.
Но присмотреться к колдунам Альен не успел. Скрипнула дверь и на крыльцо вышли двое, спустились к конвоирам и пленникам. И тут сердце правителя окончательно упало – впереди шел невысокий жилистый мужчина в простых штанах и рубахе, при мече. Поджарый как волк, с сединой в волосах, лицо грубое, но в чем-то хищно-красивое, а взгляд холодный и безжалостный.
Ривз! Умудрился-таки выжить под Антражем.
Спутником полковника оказался крупный высокий шатен от подбородка до пяток закованный в латы, бледный как мертвец. И все бы ничего, но на нагруднике красовался герб в виде восходящего солнца и меча.
Похоже, когда не удалось с контролем правителей, Ривз обратился к имперцам. А если точнее – к скифрским храмовникам.
Это было плохо. Даже хуже чернокнижников по той простой причине, что служители кто угодно, но не прекраснодушные альтруисты. Напротив, если вцепятся, потом за загривок не оттащишь. И в средствах не гнушаются.
Хотя «барон Ривз», несомненно, звучит.
Выругавшись про себя, Аш опустил голову на грудь и расслабился. Пусть думают, что без сознания, авось не узнают.
– Что тут? – скучающе осведомился полковник у конвоиров.
– Опять сбежал, – ответил один из солдат, указав на Лека.
– Ясно, – сказал глава повстанцев. – В погреб. Померзнет, подумает о своем поведении. Как мозги прочистятся, накормить и отправить в сборочный цех. Последние комплектующие прибыли, нужно собрать еще десяток големов.
– Мы можем справиться и сами, – вклинился подошедший колдун в черном плаще. Высокий, с неприятным лицом злобствующего аскета и темными грязными космами.
