– Есть хто? Выходь, заколю…
Естественно правитель не спешил реагировать на столь заманчивое предложение, вжался в раскисшую землю. Нащупал обломок известняка в грязи, швырнул чуть дальше, так чтоб зашуршало, и сказал в ответ:
– Мяу! Мя-я-я-ур…
– Кошки, – с облегчением выдохнул ратник. Опасливо глянул на стену тумана, сплюнул и отправился обратно. – Мроновы кошки!
Бочком-бочком Альен отполз в сторонку, встал и на цыпочках пролетел сад, добрался до первых жилых изб. Тут отдышался и пошел медленнее, осторожнее. Кто знает, что увидел бы случайный наблюдатель, выйди он на открытую местность, да и следы сапог оберег не скрывал.
Путь занял гораздо больше времени, чем в прошлый раз. Но результат стоил того. За всю дорогу Аш столкнулся лишь с парой отрядов, тройкой случайных стариков. Каждый раз замирал, пережидал опасность. Люди смотрели почти в упор, но видели раскидистый куст сирени, прогнившую створку двери, потемневшие от непогоды бревна…
Однажды откуда-то из погреба повалил черный дым, жадным червем метнулся к крадущемуся правителю. Но разбился о невидимую преграду и пристыжено развалился на черные ветхие клочки, впитался в землю. И все бы ничего, но белый камень в кулаке разогрелся так, что оставил ожог, а сам Альен чуть не испортил штаны – настолько овеществленной жутью повеяло от дымника.
Шагов за пятьдесят до командирского дома Аш свернул в сторону, пошел дворами. Затем приметил подходящий флигель, и вскарабкался на крышу. Отсюда был виден и огромный амбар, откуда доносился шум ударов железа по железу, и дверь погреба, где, по-видимому, томился Лек.
К сожалению, подойти тайком не представлялось никакой возможности. Ни кустика, ни травинки, в придачу на заднем дворе ошивалась шестерка бойцов. В рукопашную тоже не прорваться. Да и на крик сбегутся, тогда и делу крышка.
«Сюда бы десяток волков с арбалетами, – мелькнула тоскливая мысль. Аш вновь посмотрел на мокнущих и оттого угрюмых солдат, бессильно сжал кулаки. А дождь, словно насмехаясь, превратился в ливень, крупные капли часто замолотили по крышам и земле. – Стоп… арбалеты…»
Идея показалась диковатой и странной, но успех на погосте показал – даже механик или строитель способен на многое. Просто никто ранее и подумать не смел, что можно использовать магию созидания в таком качестве. Да и обучали в университетах лишь готовым формулам, не раскрывая деталей, не разбирая на составляющие. И твердили – менять структуру опасно. А почему и отчего, молчок.
Заклятие трансформации на кладбище получилось по двум причинам. Во-первых, Альен внедрил в стандартную схему контур, обычно применяющийся на орудиях. Ведь лишь в половине случаев энергия сокрыта в самих зарядах, чаще элементарно привязывалась к предмету, будь то дротик или булыжник, как к якорю. А при добавлении фокусирующих узлов плетение способно жить самостоятельно, бить туда, куда нацелено. Теоретически… и практически тоже, ибо, как вспомнил немного погодя, принцип давно использовался военными магами Свободных Земель. Раньше не знал, но благодаря статусу властителя получил доступ к архивам боевиков, изредка пролистывал учебники.
Сие как минимум наводило на мысль, что заговор Леонида таки имел место быть. Чародеев Свободных Земель учили раздельно, им давали… специализации, да. И никто не задумывался о том, что сложив знания в одну кучу, получишь нечто удивительное. Не новое, но хорошо забытое старое.
Во-вторых, Аш попросту не успел закончить вторую часть контура, в котором указывалось исходное вещество трансформы. От испуга и отчаяния ударил сырым плетением, настроенным на общие частоты. Однако же заклинание отлично сработало, и грязь, ткань, плоть обратились в сталь…
Случайность? Или нет? Получалось ведь и у Эскера по мелочи. И помнится, брат частенько подсматривал в университете за тренировками боевиков, постоянно записывал, пытался экспериментировать.
Что если Гар прав?..
Поколебавшись, правитель осторожно создал схему Трансформы, добавил к ней несколько Силовых узлов для стабилизации и совместил с плетением Перемещения. Поразмыслил, и привязал к получившемуся слепку узор, призванный множество раз скопировать первую часть заклинания. Вытянул руку, чувствуя жжение на кончиках пальцев, прицелился в тучу над головой и отпустил магию.
Шелест дождя, мокрая морось, прячущиеся в серости крыши домов и деревья, уныло прохаживающиеся по лужам бойцы… Аш сжал кулаки, ожидая хоть какого-либо эффекта. И когда уже отчаялся, послышался тонкий раздирающий мозг свист.
Ливень вдруг приобрел темно-серебристый оттенок. Грязь вскипела, взорвалась сотнями мутных фонтанчиков и комков земли. Кто-то из стражников приглушенно вскрикнул, порвался бежать. Но едва сделал шаг, задергался как в припадке и упал. И вслед за первым рухнули остальные: крепкие латы гнулись как тонкая бумага, кожа и металл лопались, хрустели кости, во все стороны разлетались алые капли.
Свист затих так же неожиданно, как раздался – исчерпалась энергия. Но результат превзошел самые смелые предположения, в грязи остались лежать шесть измочаленных тел, на площадке мелким бисером поблескивал стальной град.
«Тьма!» – мысленно выругался Альен. Несколько ошеломленно посмотрел на тела и торопливо отвел взгляд. Вытекшие мозги, раздавленные глаза и перемолотые в кашу лица вызвали отнюдь не радость, а приступ тошноты. Но рефлексировать было некогда, и потому буквально сдернул самого себя с крыши, деревянной походкой добрался до подвала. Отодвинул тяжелый засов, распахнул дверь. Погасил действие маскирующего артефакта и прислушался к затхлому полумраку.
– Выходи.
В темноте завозились, появился бледный взъерошенный Лек. Подслеповато поморгал и вздрогнул, увидев мертвых охранников, чуть не свалился обратно.
– Ты? Но как? Зачем?..
– Мне нужна помощь, – скороговоркой выпалил Альен. – Ривз хочет пойти на Гент. Ты знаешь ключи управляющих контуров големов?
– Что? – растеряно промычал механик. – Зачем…
Судя по всему, пленного мага терзало любопытство и опаска, он намеревался устроить правителю допрос с пристрастием. Но едва задумался, как вдалеке зазвенел пожарный набат: тускло, дребезжаще… как вредный старик, желающий насолить молодым соседям, и потому призывающий стражников. Тут же раздался топот, грохот железа, и в ближайшей подворотне показался отряд солдат, скрылся за поворотом. В окнах замелькали бледные лица, неготовые к сражению люди выскакивали почти полуголые, хватались за клинки.
– Что происходит? – выдохнул Лек, забыв о предыдущих вопросах.
Но ответить Аш не успел, так как зарычал гром. Небо взбурлило, вспыхнуло голубым и изрыгнуло сноп ветвистых молний. Через пару улиц от амбара послышался громкий хлопок, там вспухло облако дыма. Опять раскат, и очередная вспышка в черте поселка… Молнии долбили с частотой кузнечного молотка, что на пару со слишком уж прицельными попаданиями отметало версию о естественном происхождении явления.
Похоже, в дело вступил младший Гар.
Лицо Лека, наконец, обрело осмысленное выражение, в глазах мелькнуло понимание. Но прежде чем снова сыпанул вопросами, правитель деловито изрек:
– Есть другие мастера, которым доверяешь?
– Большинство невольники. Но часть продались, им и предназначалось управлять машинами. За нами следили, контролировали… свои же, под надзором стражи.
– Скрутить сможете?
– Теперь да.
– Тогда действуй, веди големов в бой!
Механик кивнул и кинулся к амбару, исчез за воротами. Там сразу раздались крики, характерные звуки мордобоя. Альен подумал о том, что надо бы прикрыть и проследить, чтобы магов не застали врасплох стражники. Вытащил меч из ножен одного из погибших часовых, поколебался и подбежал к углу ближайшей избы, выглянул на улицу.
Паника разрослась. По дороге и деревенской площади метались солдаты: с выпученными глазами, взъерошенные, без брони. Десятники пытались навести порядок, вразумляли оплеухами дураков и трусов. Но сами слабо представляли, что следует делать и куда бежать. А дальше по улице чадно полыхали и дымились избы, синие и фиолетовые вспышки резали пространство, дым и пар расползались по окрестностям. К тому же с окраины вскоре прилетели отзвуки сражения: звон металла, вопли, сухой перестук арбалетов. Несколько ратников вырвались из мглы с перекошенными от ужаса лицами и дурными голосами заорали:
– Мертвецы! Мертвецы идут!..
Вопли не прибавили смелости и так ошеломленным бойцам. Часть кинулась врассыпную, другая попятилась, попыталась спрятаться за домами, и вышла к площадке перед амбаром. Альен отпрыгнул в сторону и прижался к стене, с отчаянием поняв, что не сможет удержать два десятка воинов.
Но через секунду дрогнули ворота амбара, со страшным грохотом слетели с петель. Первый голем вывалился на площадку и пустил очередь болтов у самых ног впавших в ступор бойцов, легко отшвырнул двоих массивной клешней.
