Что ж, в данной ситуации абордаж представлялся ему меньшим из возможных зол. Гораздо меньшим, к примеру, чем расстрел «Забулдыги» из орудий корабля-монстра. Нужно лишь потянуть время до прыжка, а схватка внутри внешника это время ему обеспечит… Если, конечно, он не переоценил свои силы и захватчики окажутся ему по зубам. И лишь бы пришелец-гигант не начал стрелять в ответ на сопротивление Кассида.
Альт сбрасывал ему на лоцман текущие данные, так что Кассид имел возможность следить за развитием ситуации и на бегу. Пока только один корабль пытался проникнуть внутрь, причалив к шлюзовому кольцу. Остальные кружили вокруг «Забулдыги». Может, и в самом деле решили наладить контакт? Своеобразно, конечно… И весьма маловероятно. С большой степенью вероятности Альт уже вывел заключение, что сфера из лепестков образовывает вокруг внешника Кассида дополнительную зону помех. Зону отчужденности. Пространство вокруг «Забулдыги» словно начало искажаться — звезды тускнели, вид Полтергейста с высоты орбиты подернулся рябью, начал размазываться.
Похоже, чужак испытывал на нем те же технологии, какие применял для собственной маскировки. Хотелось бы знать, насколько это опасно для внешника. Ведь из добрых побуждений так не поступают. У Кассида нарастало очень нехорошее подозрение, что чужак решил украсть «Забулдыгу» вместе с хозяином. То бишь с ним. Ну и на какого дьявола ему такие расклады?
Тридцатиметровый отрезок лифт проскочил с предельным ускорением, едва не заставив Кассида взлететь внутри кабины, а затем едва не размазав об пол при резкой остановке. Впрочем, не построили еще такого лифта, который сумел бы справиться с кассионийцем подобным образом. В предпоследнем отрезке коридора торговец задержался на несколько секунд, пока насосы откачивали воздух и давление выравнивалось с давлением в ангаре — вернее, с его полным отсутствием, так как в ангаре царил такой же вакуум, как и вне корабля. Эти мгновенья Кассид использовал на то, чтобы закончить начатое еще в авралке превращение своего комбеза в легкий скафандр. Жилет сросся с энерготканью, манжеты рукавов комбеза выпустили пленочные перчатки, вокруг головы сформировался прозрачный пузырь, а возле рта вспухли пенообразные вздутия, соединенные сетью белых пористых трубочек с регенератором воздуха, расположенным под жилетом. Воздуха хватит на тридцать пять часов, но находиться в таком скафандре желательно внутри закрытых помещений, так как защиты от космических излучений этот костюм не обеспечивал. Лишь от физического воздействия вакуума.
— Произведена принудительная стыковка с грузовым шлюзом три-четыре. Регистрирую возрастание температуры поверхности шлюзовых створок.
— Бегу, бегу, — ворчал Кассид под нос. — Вот мор-рды, шлюз мне решили продырявить… как бы я в вас самих дырок не понаделал… Интересно, они когда-нибудь про предоплату слыхали?
Наконец двери ангара открылись, Кассид сразу шагнул внутрь, остановился за порогом и беглым взглядом оценил обстановку, хотя и так уже знал, по данным с лоцмана, что все уже готово к приему непрошеных гостей.
Цепь из шести «шрайков» выстроилась широким полукругом напротив просторных створок грузового шлюза, способного принять на борт корабли класса «челнок». Выглядели экзот-роботы весьма внушительно — высокие человекоподобные металлические образины высотой в два с половиной метра. Нанокомпозитная броня с зеркальным напылением по всей поверхности — для защиты от лазерного огня. Торчащие из всех сочленений розетки стальных шипов — для морального подавления живой силы противника. Беспалые ступни четырех широко расставленных ног срослись с палубой благодаря магнитным захватам. В каждую из четырех рук встроено по спаренному игломету «кусака-мини» — подобное вооружение, большей мощности, нередко устанавливается на ИБээРы для уничтожения легкобронированной пехоты. При взгляде на этих монстрил сразу создавалось впечатление, что ничто в этом мире не способно сдвинуть их с места. А уж тем более — одолеть. Кроме иглометов, «шрайки» были оснащены станнерами системы «зомби». Излучение нейродеструкторов при поражении нервной системы биологических объектов взывает парализующий эффект… И это оружие Кассиду могло понадобиться в первую очередь. Он не хотел крови. И собирался по возможности этого избежать. Как там это называется у военных — захватить языка?
Вторую цепь, позади «шрайков», образовывали два десятка «скелетонов», собранных со всего корабля. Альт уже переключил их из режима стюардов в боевой. На фоне «шрайков» «скелетоны» казались крошечными тщедушными, нелепыми созданиями, но тем не менее и они способны принести в бою ощутимую пользу.
Окинув беглым взглядом боевые построения своего бравого механического воинства, Кассид озабоченно хмыкнул. Да, «шрайки», подкрепленные «скелетонами» являлись серьезной силой… уточнение — являлись бы серьезной силой, если бы он имел дело с обычными людьми и обычной абордажной техникой. Но сейчас Кассид предпочел бы настоящих, пилотируемых людьми, Индивидуальных Боевых Роботов, ведь неизвестно, какими возможностями обладают пришельцы, и мощь механических титанов послужила бы отличным аргументом на случай отпора. Увы, многочисленные ангары «Забулдыги» по большей части были забиты чем угодно, и техника имелась — сельскохозяйственная, горнопроходческая, транспортная, сервисная… да всякого барахла хватало, не было только ИБээРов. Ни одного самого завалящего. Все-таки зря он отправил Сомаху на планету — тот творил с техникой чудеса, а Кассиду сейчас придется рассчитывать лишь на стандартные боевые программы охранных роботов, не всегда адекватно реагировавших на непредвиденное изменение ситуации.
— Альт, можешь дать прогноз, сколько чужакам понадобится для проникновения сквозь внешний люк?
— Секунд двадцать.
— Твою мор-рду!
— А я-то тут при чем?
— Цыц, не мешай думать.
Странный абордаж. Обычно люки при захвате взрывают, эти же мор-рды прожигали металл, словно… ну да. Надеялись попользоваться сами. Так, хватит уродовать имущество, решил Кассид. Пусть считают его жест последней попыткой продемонстрировать дружелюбные намерения.
— Альт, что бы ни случилось, прыжок должен состоялся, понял? А теперь — открыть шлюз, рэ-эррр!
Мощные створки внутреннего люка, разделившись на три треугольные секции, плавно уползли в стены. Естественно, совершенно беззвучно — вакуум как-никак. Затем дрогнул и раскрылся внешний люк. Шлюзовой коридор, соединявший палубу с судном чужаков, теперь был свободен.
И гости не заставили себя ждать.
Трое… четверо… пятеро…
Кассид почувствовал, как у него перехватило дыхание, а и без того пожизненно выпученные глаза кассионийца окончательно вылезли из орбит.
Для коллекции из гербария — боты-ромашки, база-носитель одуванчик, — пришельцы не годились. А для съемок в фильме ужасов — в самый раз. С гонораром по высшей ставке.
В известном космосе обретается немало чужих рас, но этот вид оказался для Кассида совершенно незнаком. Чистейшие иноры — представители иной, абсолютно неизвестной расы. Высокие, под три метра, гротескно вытянутые тела, обтянутые то ли матовым металлизированным скафандром, то ли собственной кожей — сразу и не понять. Раскачиваясь и причудливо изгибаясь всем телом и конечностями с совершенно невероятными узлами и сочленениями, они шагали на двух ногах, но их весьма трудно было назвать человекоподобными. Прежде всего в глаза бросалась асимметрия тел существ, один за другим прибывающих в ангар. Вытянутые головы смахивали на гантели, поставленные вертикально между перекошенными плечами, причем поставленные ближе к правому плечу. Само плечо скорее выглядело как огромная опухоль, из которой змеился пучок толстых, перевитых друг с другом щупалец, свивавшихся концами в массивный тугой узел. Длинная, метра в два, конечность, выходившая из левого приспущенного плеча, выглядела почти нормальной по человеческим меркам, за исключением трех лишних суставов и десятка «пальцев», рассыпанных не только по кисти, но и по запястью — словно зубья чудовищной расчески. Сравнительно узкий трубообразный торс был изогнут и смещен вправо, подпирая массу правого плеча и продолжая линию правой опорной конечности, а бедро левой «ноги» словно было прикручено к правому бедру сбоку, неестественно выдаваясь тазовой костью. Обе опорные конечности имели, по меньшей мере, три коленных сустава и заканчивались узкой стопой с задранной пяткой и опущенным носком. В пол ангара упирались лишь длинные и тупые на концах когти. Никаких признаков органов зрения на голове-гантеле Кассид не обнаружил. Все-таки скафандры или защитные доспехи. И еще Кассид заметил, что среди пришельцев не было даже двух одинаковых особей. Разные фигуры и рост, разное количество суставов и щупалец…
